Том 1 · Глава 712. Ненависть к болезни

Крылья налетевшей стаи заслонили палящее солнце. Граница между небом и землёй словно размылась.

Чёрная пирамида посреди пустыни слегка дрожала. Всеведущее око на её стене, в котором сменялись бесконечные кошмарные картины, снова моргнуло.

И в тот же миг уродливое, почти кубическое золотистое основание на вершине пришло в движение. Пространство вокруг закручивалось, и даже силуэты Воронов, летевших вдоль стены, искажались.

Солнце по-прежнему висело высоко в небе, но само небо становилось всё мрачнее и глубже.

Стена под золотистым кубом вытянулась, и ничтожное расстояние, отделявшее стаю от вершины, превратилось в непреодолимую пропасть.

Там словно возник тёмный холм из царства мёртвых, весь заросший колючками. По краю выстроился ряд огромных крокодильих голов — живой заслон. Окровавленные зубы в распахнутых пастях были острее любого человеческого оружия.

Таково было их имя.

Одного их рыка хватало, чтобы заставить вторгшегося содрогнуться. Такой смрадный, хищный голос мог принадлежать лишь существам, пожравшим бесчисленное множество жизней.

Но десяток с лишним чумных докторов не остановился.

Чёрные крылья за их спинами оставались расправленными, будто они и правда собирались сами влететь в окровавленные крокодильи пасти.

Люди на земле уже затаили дыхание, когда Чжоу Хаожуй, летевший впереди всех, взмахнул правой рукой.

Из Знака Ворона на его правом запястье хлынула чёрная тень.

Так же когда-то нарушалась ночная тишина.

И так же рассеивался ночной страх.

Пронзительный клёкот разнёсся по небу.

Чёрная тень оказалась стаей из тысяч и тысяч Воронов — одновременно почти вещественных и почти призрачных, как огромные крылья за спиной Чжоу Хаожуя.

Едва вырвавшись из знака, они набросились на крокодильи головы, яростно разрывая их острыми клювами.

Не только Чжоу Хаожуй.

Остальные чумные доктора тоже зависли перед преградой, расправив длинные крылья, и один за другим пробудили силу знаков на правых запястьях.

Из бездны поднялись новые тени.

В одно мгновение небо принадлежало Воронам.

Гниющая плоть стала для стаи пиршеством.

Яростный рёв крокодильих голов перешёл в бешенство. Некоторые мгновенно исчезали под чёрными телами, а когда стая отрывалась от них, оставались лишь разорванные ошмётки.

Вращение золотистого основания замедлилось. Оно всё чаще дёргалось и заедало, будто вот-вот развалится.

—Сильные… — выдохнул кто-то на земле.

Давление ослабло, и люди невольно смотрели на происходящее с потрясением.

До этого они так и не понимали, насколько сильны чумные доктора.

Дядя Дань, Фэн Пэйцянь и те, кто лучше знал прошлое Чжоу Хаожуя, были поражены ещё сильнее.

Всего три месяца назад он был обычным студентом. Это можно было подтвердить без всяких сомнений.

А теперь, всего после одного курса спецподготовки, перед ними сражался человек такой силы.

Линь Шэнбо уже почти потерял сознание, но в голове ещё вспыхивали обрывки света и тени.

На какое-то мгновение ему даже показалось, что в небе летит он сам.

Крокодильи головы больше не могли остановить чумных докторов.

Не могли и щупальца, падавшие сверху. Чёрные тени Воронов пожирали их без остатка, а сами доктора рубили плоть ножами, клеймящими железками и прочими инструментами.

Искажение пространства у вершины постепенно стабилизировалось.

Однако двое стариков у плотского трона всё это время оставались совершенно спокойны.

Они лишь смотрели.

Словно ждали.

Когда стая почти прорвалась через заслон, Джордж Эдвин наконец произнёс:

—Раз вы хотите стать Сизифом, пусть камень упадёт.

Слова ещё не успели стихнуть, когда всё изменилось.

Вихрь, который вращал золотистое основание, внезапно разросся. Тёмный холм царства мёртвых проступил ещё отчётливее.

Из него хлынул поток, увлекая за собой бесчисленные человеческие фигуры — скованные, мучающиеся, неспособные сопротивляться.

На тех, кто ещё держался внизу, обрушился новый психический удар.

Даже на лицах дяди Даня и Мо Цина, главных бойцов группы, вздулись жилы.

И вдруг из искажённого вихря покатился вниз огромный «камень».

Он казался бесконечным — шире самого основания чёрной пирамиды.

Но был ли это вообще камень?

Или сплетённая в один ком масса окаменевших тел и костей?

Конечности — кости.

Туловища — кости.

Черепа — кости.

Всё превратилось в кость и срослось в единую чудовищную глыбу.

Но это были не мертвецы.

В окаменевших телах ещё оставалась одна подвижная часть.

Глаза.

Мутные, опустошённые, угасающие человеческие глаза — сотни и тысячи разных глаз.

Гигантская глыба падала, словно сорвавшееся с неба солнце, неся с собой беспощадный жар.

Чёрные тени Воронов одна за другой лопались под её массой. Перья разлетались по небу, а остатки силы осыпались вниз подобно чёрному дождю.

—Держим! — крикнул Чжоу Хаожуй и рванул вверх.

Он не уклонился.

Никто из остальных тоже не уклонился.

И вместо того чтобы ударить по глыбе оружием, они подхватили её снизу обеими руками.

—Нельзя дать ей упасть…

—Толкаем обратно…

Люди на земле содрогнулись.

Казалось, эта глыба давит и на их сердца.

Но дело было не только в тяжести.

—Эта глыба… — Дэн Симэй чувствовала яснее остальных. — На самом деле это жизни пациентов с болезнью окаменения…

Её озарение разогнало туман.

Сяосюй, Ван Жосян и остальные тоже поняли.

Костяная глыба была кристаллизацией связи между бесчисленными пациентами и болезнью окаменения.

Возможно, в ней заключались их ка. Возможно, что-то иное.

Но ничего доброго в этой связи не было.

Если глыба рухнет на землю, удар и разрушение придутся и на пациентов.

Они умрут внезапной смертью.

Судя по чудовищным размерам, с ней могли быть связаны миллионы — возможно, десятки миллионов пациентов по всему миру.

Именно они образовали тот поток.

Именно из них возник этот костяной камень.

Если это была ловушка, то Имхотепу и его последователям всё равно приходилось принять её на себя.

Иначе бесчисленные пациенты погибнут.

А они всё это время сражались именно ради спасения людей.

—А-а… — Чжоу Хаожуй обеими руками толкал глыбу вверх.

Товарищи рядом делали то же самое.

Женщина, стиснув зубы, выругалась:

—Подло-то как…

Боль пациентов с болезнью окаменения передавалась через эту костяную массу прямо в их тела.

Длинные крылья деревенели.

По всему телу хрустели кости.

Они отдавали все силы, но глыба всё равно медленно продавливала их вниз.

Всё дальше от вершины.

Слишком тяжёлая.

Слишком.

Перед ней они казались ничтожными. В любой момент руки могли не выдержать, и тогда их самих раздавит в кашу.

Тем временем чудовищное наводнение вокруг пирамиды подошло ещё ближе к объединённой группе.

Земля местами проваливалась под тяжестью воды.

На ногах оставалось меньше двадцати человек.

Они хотели помочь, но такой силы у них не было. Им уже с трудом удавалось поддерживать сам Знак Ворона на земле.

—Дети, ради чего всё это? Что в нынешнем мире вообще достойно вашей привязанности и защиты? Зачем мешать приходу Царства Небесного? — со вздохом спросил Хэри Фортнер.

До этого он молчал.

Джордж Эдвин медленно ответил:

—Хэри, они не поймут. Они ещё молоды. И глупы. А у нас есть наша миссия.

Фортнер кивнул:

—Верно.

Оба сделали шаг вперёд.

И внезапно впереди оказалось ещё двое стариков, хотя двое прежних по-прежнему стояли на месте.

Новые фигуры сделали ещё один шаг.

И стариков стало ещё больше.

Джордж Эдвин и Хэри Фортнер множились: один становился двумя, двое — четырьмя…

С каждым шагом возникала новая фигура.

Эдвины спускались с левой стороны вершины.

Фортнеры — с правой.

Горячий ветер трепал их древние чёрные одежды.

Даже каждая складка на ткани была совершенно одинаковой.

Несколько стариков шагнули прямо на костяную глыбу, которую удерживали чумные доктора.

И начали давить сверху.

—Ка, — тихо сказал Сяосюй.

Сяосюй слегка прищурился.

—Они овладели управлением ка.

И не одним.

У смертного — одно ка.

А у фараонов и богов — бесчисленное множество.

Люди уже не могли понять, какая из фигур была ка, а какая — настоящим телом.

Или, возможно, для них самих различия между телом и ка уже не существовало.

Всё больше искажённых стариков взбирались на глыбу.

Чумным докторам становилось всё тяжелее.

А на земле уже лишь Сяосюй, Дэн Симэй и несколько других ещё не тонули в этом давлении, как в зыбучем песке.

Но их было слишком мало.

Дэн Симэй всмотрелась в старые, кровожадные крокодильи глаза Джорджа Эдвина.

В них отражалась не только пустыня с чёрной пирамидой.

Она увидела другие места.

Эти двое были не только здесь.

Они находились и в других местах…

В том числе — на медицинской базе Дунчжоу.

Перед психоневрологическим корпусом в ночи шаталась статуя Гу Цзюня.

Бах! Бах! Бах! Бах!

С того мгновения, как тишину на медицинской базе разорвала внезапная стрельба, она не прекращалась.

Сначала возник аномальный пространственный вихрь и уничтожил барьер из камней Знака Старцев.

Потом хлынула вода и быстро окружила защитников статуи Гу Цзюня.

Но это была не просто вода.

Из потока вырывались те же крокодилы, которые прежде напали на кладбище Небесной Тайны.

Защитная группа здесь состояла из элиты, не отправленной на фронты Египта и Судана. Людей перебрасывали даже из Цинъаня и других районов.

Они были сильнее обычного дозора кладбища.

Первую волну крокодилов удалось отбить.

Но за ней пришла вторая.

Затем третья.

Враг казался бесконечным.

А силы и психическая энергия людей быстро иссякали.

Один участок обороны прорвали.

Крокодилы поглотили первого бойца.

Потом второго.

А вскоре появились не только они.

Из темноты со всех сторон шли два старика с бараньими рогами, львиными головами и крокодильими глазами.

Снова и снова одни и те же фигуры.

Оборона базы рушилась.

Резервов, способных изменить положение, не было.

—Доктор Цай, долго мы не продержимся… — торопливо сказал капитан защитной группы Чжан Хунфэн.

Его товарищи едва стояли на ногах.

У Цай Цзысюаня тоже остался лишь последний запас сил.

Заклятия больше не получались.

Рабочего решения не было.

Он смотрел на разорённую базу и, держась на одном упрямстве, продолжал закрывать собой статую Гу Цзюня.

—Дети, это бесполезно. У вас нет силы, способной исполнить ваше желание.

Один из Джорджей Эдвинов шагнул вперёд.

Обе руки мгновенно распались на клубки щупалец и обрушились на защитников, словно волна.

Пули не смогли их остановить.

Цай Цзысюань, Чжан Хунфэн, Цзян Банься и остальные получили тяжёлые удары и разлетелись в стороны.

Стрельба впервые стихла.

Больше некому было стрелять.

На земле оставались лишь поверженные бойцы, цеплявшиеся за последние мгновения жизни.

Два совершенно одинаковых искажённых старика пошли к статуе с разных сторон.

Их шаги взбивали воду, окрашенную кровью.

Цай Цзысюань лежал у подножия статуи. Верхней частью тела он опирался на неё, ноги беспомощно тянулись по земле.

Он смотрел, как старики приближаются.

Смерть была рядом.

Холод понемногу проникал во всё тело.

Пульс замедлялся.

Возможно, совсем скоро ему самому понадобится сердечно-лёгочная реанимация…

Хотя сейчас она требовалась множеству людей вокруг.

И обычно именно он должен был бы её проводить.

—Цзысюань… — растерянно спросила лежавшая неподалёку Цзян Банься. Сознание у неё уже мутилось. — Всё?.. Мы проиграли?..

Наверное, обещанного наваристого супа после этой битвы она уже никогда не сварит.

Перед глазами Цай Цзысюаня тоже всё плыло.

Он вспомнил день несколько лет назад.

Тогда он, Ацзюнь, староста, Банься, Юйхэн, старший Ма и остальные только вступили в дунчжоуский филиал Управления Небесной Тайны.

Повсюду были запретные зоны.

Они смотрели на всё с восторгом и любопытством и понятия не имели, что ждёт впереди.

—Дитя, быть беспомощной посредственностью очень больно, — произнёс Джордж Эдвин, остановившись перед ним.

Цай Цзысюань вдруг слегка улыбнулся.

В этой улыбке смешались воспоминания, спокойствие и уверенность.

—Какой бы долгой ни была ночь, день всё равно наступит…

На изуродованном лице Джорджа Эдвина тоже появилась слабая улыбка.

—«Макбету уже отмерен срок, возмездие близится. Какой бы долгой ни была ночь, день всё равно наступит». «Макбет». Дитя, я тоже люблю «Макбета». Но мне нравится другая строка.

Старик поднял обе руки, кишевшие мясистыми щупальцами, и начал декламировать:

—«Завтра, завтра, завтра… День за днём крадётся мелким шагом к последнему слогу записанного времени. Все наши вчера лишь освещали глупцам дорогу к пыльной смерти. Гасни, гасни, краткая свеча! Жизнь — лишь ходячая тень, жалкий актёр, который свой час кривляется на сцене, а потом исчезает без следа. Это сказка, рассказанная безумцем, полная шума и ярости и ничего не значащая».

С последним словом щупальца хлестнули вперёд.

Статую героя, твёрдо стоявшую за защитниками, с силой опрокинуло.

—Хватит таких вчера и таких завтра. Сегодня бессмысленный круговорот смертной судьбы изменится.

Статуя с грохотом рухнула и раскололась на части.

Как прошлое, которое уже не вернуть.

У тех, кто ещё оставался в сознании, от ярости налились глаза.

В глазах Цай Цзысюаня тоже блеснула красная влага.

Он собрал последние силы, поднял дрожащую правую руку и ударил себя в грудь.

—Гу Цзюнь здесь. Здесь — в сердцах многих людей. Этого ты не разрушишь…

—Ваша воля сильна. Жаль, что направлена не туда.

Ночь будто тяжёлой плитой опустилась с неба и придавила землю.

Фигур Джорджа Эдвина и Хэри Фортнера стало ещё больше.

В их крокодильих глазах отражались пустыня и чёрная пирамида.

Пирамида уходила от земли в самые облака, но копии двух стариков уже стояли цепью от вершины до разрушенной пустыни.

На чёрной стене не осталось ни одного участка без их фигур.

Перед наводнением — то же самое.

Они полностью окружили объединённую группу.

—Бог Малого Барана — мой отец. Чёрный Козёл Лесов — моя праматерь, — сказал Джордж Эдвин. — Моё тело обладает бесконечной жизненной силой.

Тем временем мутная вода скрывала обзор смертельной группе в подземной гробнице.

Все уже начертили Знак Ворона, но, кроме Чэнь Цзяхуа и Лоу Сяонин, эффект был слабым.

Чтобы прорвать сверхъестественную ловушку росписей и надписей второй погребальной камеры, они израсходовали почти все силы.

Но времени отдышаться не было.

Даже без связи они понимали по растущему давлению воды, насколько тяжело наверху.

Проход между второй и третьей погребальными камерами и без того был тесен, а после обвала стал ещё уже.

Лоу Сяонин, вошедшая первой, едва не застряла.

Стены третьей камеры тоже покрывали древние, зловещие изображения и надписи.

Они будто рассказывали о мятеже в глубокой древности и о происхождении болезни окаменения.

Любого археолога это могло бы затянуть в безумную одержимость прошлым.

Лоу Сяонин успела бросить лишь несколько взглядов.

Без Опор разума её сознание, возможно, уже разрушилось бы.

Даже теперь ей казалось, что всё тело начинает каменеть.

—Не заходите! — крикнула она Чэнь Цзяхуа, Смирнову и остальным, оставшимся во второй камере. — Охраны нет. Это ловушка… какой-то бассейн, пожирающий волю… Чем больше людей войдёт, тем хуже. Я проверю саркофаг. Пока ещё держусь…

Она и сама не знала, сколько ещё выдержит.

Мышцы по всему телу каменели.

С трудом переставляя ноги под водой, Лоу Сяонин пошла к саркофагу в центре.

Камера была маленькой.

Пять-шесть шагов — и она уже стояла рядом.

Саркофаг лежал в мутной воде, как лежал здесь долгие века.

—Открою… Приготовьтесь… — сквозь зубы сказала она.

—Капитан Лоу, у меня Знак Ворона! Может, лучше я? — торопливо крикнул Чэнь Цзяхуа.

Смирнов и остальные тоже не хотели просто смотреть.

Лоу Сяонин усмехнулась:

—Ещё чего. Некогда нянчиться. Я такую работу знаю.

Она ухватилась за крышку и толкнула.

Саркофаг уже открывали раньше.

Он не был запечатан, ничего не сопротивлялось.

Крышка с тяжёлым грохотом сдвинулась.

Внутри было пусто.

Ни мумии.

Только странные надписи.

И этим движением она будто запустила механизм ловушки.

Росписи на стенах вспыхнули ещё жарче, словно собирались выпарить из людей всю силу.

—Твою мать… — Левый глаз Лоу Сяонин выпучился, едва не вылезая из глазницы.

Она уже стояла на грани безумия и в ту же секунду приняла решение.

—Немедленно уходите! Я уже не выберусь — всё тело заклинило. Попробую взорвать это место… Но мне кажется, оно связано с пирамидой в одно целое. И ритуал тоже общий. Даже если разрушить эту камеру, толку может не быть… Это худший из предусмотренных вариантов. Ловушка в открытую…

Она понимала: ни тело, ни разум не выдержат ещё минуты.

Если не действовать сейчас, следующего шанса не будет.

—Капитан! — закричал Чэнь Цзяхуа.

Он не хотел уходить.

Но Смирнов и остальные столь же решительно схватили его и потащили к выходу.

—Уходим!

Они знали: ещё мгновение колебаний не спасёт Лоу Сяонин, а лишь обесценит её поступок.

С того момента, как они вошли под воду, уже не всё зависело от их желаний.

В том числе жизнь, смерть и расставания.

Лоу Сяонин тем временем сняла предохранитель с кнопки подрыва взрывпакета.

Обрушится ли камера?

Скорее всего, нет.

Гностическая восприимчивость подсказывала, что аномальный камень взрывчаткой не взять.

Сяосюй предупреждал: взрыв может даже подпитать врага. Слишком много неизвестных, поэтому подрываться нельзя до самого крайнего случая.

Вот он.

Самый крайний случай.

Она прожила дольше, чем Сюэ Ба.

Дольше, чем Гу Цзюнь.

Хватит.

—Да пошёл ты, фараон!

Лоу Сяонин посмотрела на пустой саркофаг и нажала кнопку.

Хоть умрёт как герой.

Взрыв прогремел под водой.

Саркофаг дёрнуло, поток стал ещё мутнее, потолок затрясся — но не обрушился.

Значит, правда бесполезно?..

Так вот какая она, смерть?..

Тогда почему я всё ещё думаю?..

Лоу Сяонин ощутила страшное давление, будто тело сплющило.

А в следующую секунду услышала вой ветра.

Рёв наводнения.

И среди всего этого — протяжное кошачье мяуканье.

Жаркое солнце резануло по глазам и коже.

Лоу Сяонин прищурила единственный открытый глаз.

Она сидела на песке.

Чэнь Цзяхуа, Смирнов и остальные лежали вокруг.

Вся подводная группа оказалась снаружи — рядом с Дэн Симэй, Сяосюем и другими бойцами на поверхности.

Люди растерянно смотрели на внезапно появившихся товарищей.

С тех пор как смертельная группа ушла под воду, обстановка наверху изменилась до неузнаваемости.

Тысячи копий двух искажённых стариков кольцами окружали позицию.

Но даже они заметно замерли.

Такого поворота враг тоже не ожидал.

Только теперь Лоу Сяонин поняла, что спиной опирается на диван.

На диване лениво сидел огромный чёрный кот.

По обе стороны несколько зугов, словно услужливые рабы, разминали ему плечи.

—М-м, не опоздали. Время рассчитано идеально, — сказал чёрный кот. — Вас нигде не придавило? Первый раз переношу столько людей, опыта маловато.

Услышав этот чистый, чуть ленивый женский голос, люди Отдела заклинаний оживились.

Солёный Дождь.

У Шиюй!

Стоило узнать голос, как знакомым показался и взгляд чёрного кота.

Как именно У Шиюй превратилась в кошку, никто не понимал.

Но подобное с ней происходило уже не впервые.

—Богиня Надежды! — радостно закричала Павлин.

У Мо Цина, Цзинь Чжуцзы и остальных словно снова появились силы.

Надежда ещё была.

Лоу Сяонин наконец поняла, кто спас её и всю смертельную группу, и расхохоталась:

—Шиюй! Вот это ты умеешь!

Возгласы перекрыли даже бешеный ветер.

—Я не У Шиюй, не путайте, — заявила чёрная кошка. — Я инспектор Чёрный Кот У Шимао. Почуяла здесь капельку знакомой солёненькой нотки — вот и пришла. Всё происходящее не имеет никакого отношения к У Шиюй. У Шиюй ни во что не вмешивалась.

Даже застывшее лицо Сяосюя тронула улыбка.

Почти так он улыбался только Гу Цзюню и У Шиюй.

—Ты и есть У Шиюй. Её ба.

—А? — Один зуг повернулся к Сяосюю и хлопнул себя по туловищу. — Угадал! Настоящая У Шиюй сейчас в Ултаре, в Стране Снов. У её ба только часть силы. Но злые коты Ултара сказали, что даже это уже опасно — почти переход границы дозволенного.

—Не признаю, — ответила чёрная кошка.

Она спрыгнула с дивана, подняла передние лапы и начертила знак.

—Помощь пришла?.. — Чжоу Хаожуй всё ещё удерживал костяную глыбу в небе. — Мы больше не тянем!

Но в следующую секунду сила вновь закипела в их телах.

Знак Ворона на земле, почти угасший, вспыхнул ярко, как молния.

Он снова начал расширяться, отталкивая от людей приближавшиеся копии стариков и поток воды.

Чёрная кошка начертила именно Знак Ворона.

—Ворон, бери мою психическую силу.

Чумные доктора словно ожили.

С рёвом они вместе толкнули костяную глыбу вверх — обратно к искажённому вихрю на вершине.

Копии стариков, стоявшие на камне и по стенам пирамиды, не выдержали и рассеялись.

Но возле плотского трона множество Джорджей Эдвинов и Хэри Фортнеров всё ещё стояли твёрдо.

—Сила Баст? — старчески произнёс Джордж Эдвин, и в голосе впервые появилась лёгкая раздражённость. — Наконец-то мне стали понятны некоторые загадки. Значит, вот как… Но это уже ничего не меняет. Всё готово. Каменная болезнь, наводнение… Сегодня истинный солнечный бог снизойдёт в этот мир. Дети, сила Баст — лишь ещё одна мечта безумца. Дуй, буря! Приди, гибель! Чем раньше рухнет старый мир, тем раньше родится новый!

Вместе с его криком гигантские потоки превратились в бесплотные видения.

Они прошли сквозь невидимую дамбу и со всех сторон нахлынули на людей.

Радость от появления У Шиюй ещё не успела улечься, а головы уже разрывала новая лавина образов.

Наводнения поглотили города по всему миру.

Тела погибших плавали в воде, брошенные, словно бездомные собаки.

Палаты, коридоры и даже вестибюли больниц были забиты испуганными пациентами с болезнью окаменения, корчившимися от боли.

На улицах высотные здания будто превращались в пирамиды и выдавливали из городов само пространство для жизни.

Дороги намертво вставали в пробках.

Кто-то падал.

Кто-то сходил с ума.

Порядок рушился.

Весь мир разваливался на части.

Пустота и тьма, скрывавшиеся под прежним порядком, вырывались наружу вместе с плачем.

Камень упадёт.

Камень всегда падает.

Пока видения терзали сознание людей, сама чёрная пирамида пришла в движение.

Всеведущее око снова моргнуло.

С оглушительным грохотом линии сооружения начали искажаться.

Костяная глыба, которую толкала стая, слилась с вершиной и превратилась в пару костяных рогов, формой напоминавших матку.

Чёрная пирамида оказалась гигантской чёрной козлиной головой с единственным глазом.

Со всех сторон раздались фанатичные призывы.

Множество стариков то походили на Эдвина и Фортнера, то превращались в иных почитателей, будто пробудившихся из глубочайшей древности.

—Бог Малого Барана Керма!

Плотский трон возвышался между рогами.

Джордж Эдвин и Хэри Фортнер опустились перед ним на колени. Каждый поднял растрескавшуюся глиняную чашу и принёс Керме последние капли воды.

—Десять тысяч двести сорок сезонов завершились! Услышь ликование мира! Добро пожаловать!

Чумные доктора всё ещё рвались к трону.

Но крокодильи пасти на щупальцах, выросших из козлиной головы, стали ещё сильнее.

Пропасть оставалась непреодолимой.

Сяосюй, Лоу Сяонин, Дэн Симэй и остальные понимали.

Культ Малого Барана проводил нисхождение божества.

Именно сейчас.

Всё, что культ делал до этого, вело к этой минуте.

На троне уже сгущалась из плоти жуткая призрачная фигура, словно быстро растущий аномальный младенец.

Культ действовал предусмотрительно.

Болезнь окаменения могла принимать песчаную или водную форму.

Значит, и для нисхождения у них наверняка существовал запасной вариант.

Возможно, превращение пирамиды в голову Чёрного Козла как раз и было ответом на появление У Шиюй.

Но из-за этого само нисхождение уже не могло завершиться мгновенно.

Шанс?

Может быть.

Только глубокие, мрачные видения по-прежнему сжимали их сознание.

Без психической силы чёрного кота они уже утонули бы в них.

Но кот удерживал Знак Ворона против растущей козлиной головы и не мог заняться ничем другим.

Зуги вовсе были бесполезны и лишь жались по углам дивана.

—Не позволю вам… — внезапно закричала Фэн Пэйцянь. — Осквернить археологию!

В силе Чёрного Козла, проходившей сквозь видения, она ощутила не только боль.

На одно короткое мгновение — тепло.

Капитан Юй…

Капитан Юй уже стал частью силы Чёрного Козла.

Но он всё ещё там…

Опора разума Фэн Пэйцянь, которую она выстроила вокруг образа Юй Чи и которая до сих пор не рухнула, вспыхнула.

Её крик прогремел, как гром, и одним рывком вытащил людей вокруг из потока боли.

Дэн Симэй тоже ощутила в силе Чёрного Козла слабый след крови Гу Цзюня — крови, оставшейся после прежней битвы в утробе Чёрного Козла.

—Какой смысл во всей этой боли?.. — спросила она.

В её голосе тоже ударила громовая сила.

—Зачем снова причинять боль?

На одно мгновение видения ослабли.

Всего на одно.

Но его нельзя было упустить.

—Сейчас! — крикнул Сяосюй. — Все вместе зовём Ворона!

Те, кто не впал в делирий и не был слишком тяжело ранен, снова начертили знак.

Дядя Дань.

Ван Жосян.

Павлин.

Мо Цин.

Чэнь Цзяхуа.

Даже Лоу Сяонин, почти утратившая способность двигаться.

Вместе с Сяосюем, Фэн Пэйцянь и Дэн Симэй каждый позвал по-своему.

—Ацзюнь!

—Доктор Гу!

На другой стороне чумные доктора услышали крики «Ацзюнь», «Гу Цзюнь», «доктор Гу», «капитан Гу» и на мгновение растерялись.

Даже Чжоу Хаожуй сначала замер от неожиданности, а потом едва не потерял концентрацию от потрясения и волнения.

—Ворон… это Гу Цзюнь?

Им пришлось ненадолго отступить от ожесточённого боя.

Женщина тут же закричала:

—Дохлый Ворон, даже если ты герой Управления, платить всё равно придётся!

—Так, а это ещё что? — Чёрный Кот махнул лапами. — Выходи и объясняйся!

Все эти разные связи с Вороном слились в один зов.

Сама стая добавила к нему свою силу.

Противник уже проводил нисхождение.

Бог Малого Барана постепенно приобретал форму.

Это больше не было битвой одних смертных.

Из пальцев людей один за другим вырывались резкие Знаки Ворона.

Солнце на мгновение словно потускнело.

Земля содрогнулась, и по пустыне прошёл ледяной холод.

Знак Ворона на земле внезапно вытянулся в огромную тёмную тень расправившей крылья птицы.

Тень поднялась.

В налетевшем холодном ветре она мгновенно обрела форму.

Ворон.

Огромный, нависший над ними и закрывший небо.

Люди ещё не успели выдохнуть, когда Ворон расправил крылья.

Все копии почитателей Малого Барана внутри его тени — Эдвины, Фортнеры и остальные — одновременно взорвались грязной плотью.

Кровь и ошмётки разлетелись по воздуху и смешались с песком.

Двое стариков на голове Чёрного Козла содрогнулись всем телом и повернули головы от трона.

У людей словно разжались сердца.

Лица были разными.

Дядя Дань рассмеялся.

Дэн Симэй улыбнулась.

Лоу Сяонин только выдохнула:

—Охренеть…

Ван Жосян бросила Ворону анатомический скальпель Калопа.

—Возвращаю! Только тебе он и подходит.

Тень Ворона дрогнула и на миг расплылась.

Когда снова прояснилась, на земле уже стояла человеческая фигура.

Высокий чумной доктор.

Кожаный чёрный плащ.

Маска с птичьим клювом.

Под ней виднелась часть разбитого лица.

В правой руке — анатомический скальпель Калопа.

Он стоял впереди опустившихся на землю Чжоу Хаожуя и остальных.

Молча шагнул по жёлтому песку к голове Чёрного Козла.

Вокруг гасли видения.

Искажённые человеческие головы закрывали крокодильи глаза.

Куда бы он ни проходил, там наступал покой.

Ли Чжэньцзин, Линь Шэнбо и другие начали выходить из делирия.

Хаббард Скотт, Комбаров, Ван Мин и остальные смотрели на фигуру в полном потрясении.

Это…

Капитан Гу?

Он не умер?

Или правильнее сказать — он никуда не ушёл?..

Та невидимая сила, которая всё это время защищала их, была им?

—М-м. Вкус немного другой, — Чёрный Кот лизнул лапу. — Но основа всё-таки солёная.

—Имхотеп… Последняя преграда… — пробормотал Джордж Эдвин, глядя на приближавшегося чумного доктора. — Ты…

Из-под плаща поднялась левая рука.

В ней был пистолет.

Чумной доктор навёл его на голову Чёрного Козла.

Бах!

Пространство не отклонило пулю.

Голову Джорджа Эдвина разнесло одним выстрелом.

Древнее тело рухнуло.

В вывалившемся крокодильем глазу остались нежелание смириться и будто бы тень насмешки.

Из разбитой пасти всё ещё шёл странный голос:

—Мы не умрём… Мы потомки Чёрного Козла… Мы всегда возродимся…

—Ворон, Ворон… — Хэри Фортнер безумно рассмеялся. — Значит, разрушить статую было мало?..

Бах! Бах! Бах!

Чумной доктор продолжал стрелять.

—Вашей силы тоже недостаточно, чтобы исполнить ваше желание. Вы всего лишь видите сон безумца.

Пули взметали песок.

Рогатые львиные головы стариков разлетались окровавленными кусками.

Когда пули превратили в месиво и сердца, оба окончательно перестали дышать.

Тела скатились с головы Чёрного Козла и рухнули в пустыню.

Все их двойники в тот же миг лопнули.

Люди смотрели ошеломлённо.

Слишком разный уровень.

Двое чёрных фараонов, против которых они с таким трудом сражались, исчезли за считанные мгновения.

Смертное.

Сверхъестественное.

Граница между ними.

Пределы того и другого.

Неужели они вообще ничего об этом не понимали?

И тогда с плотского трона раздался голос ещё не до конца сформировавшейся призрачной фигуры.

Казалось, само небо рушится:

—Вмешался? Готов заплатить цену? Как думаешь, сколько ещё тебе осталось платить?

Чумной доктор поднял анатомический скальпель Калопа.

Мелькнул, словно молния.

В следующую секунду оказался уже по другую сторону головы Чёрного Козла.

Одним движением прорезал её насквозь.

Лишь после этого огромная козлиная голова разошлась на две половины.

Внутри обнаружилась обёрнутая плотью каменная мумия.

И она тоже внезапно взорвалась.

—Керма, твоё божественное имя я забираю, — спокойно произнёс чумной доктор. — И приму на себя все последствия своей ненависти к болезни.

С последними словами фигура снова стала Вороном и взмыла к небу.

Перед тем как исчезнуть вдали, он будто бы бросил взгляд на чёрную кошку возле дивана.

Чжоу Хаожуй, женщина и остальные чумные доктора огляделись.

Потом расправили крылья и полетели следом за Вороном, исчезая под тёмными облаками.

Две половины головы Чёрного Козла рухнули на землю и превратились в грязную плоть.

Аномальные явления рассеялись.

Пирамида Настасента посреди пустыни превратилась в руины.

Ван Жосян, дядя Дань и другие медики не стали терять ни секунды и бросились к раненым.

Многие ещё не оправились от потрясения.

Сяосюй уже о чём-то размышлял.

Дэн Симэй, Фэн Пэйцянь и несколько других женщин гладили и тискали чёрного кота.

Связь восстановилась.

Из раций посыпались потрясённые, бессвязные вызовы командного центра:

—Фронт? Фронт?!

—Здесь. Все здесь, — выдохнула Лоу Сяонин. — Расскажем — не поверите…

Гигантское наводнение, прежде окружавшее их со всех сторон, бесшумно отступало.

Вороны ненавидят болезни.

Болезням лучше отступить.