Том 1 · Глава 12. (17). Священная дуэль

Громко крича, Гладиус размахивал мечом, но не мог даже коснуться края одежды Натаниеля, чьи скупые, но точные движения позволяли ловко избегать тяжёлого клинка.

«Мда, шансов у бедного Гладиуса нет», — размышляла Кайри, наблюдая за односторонним избиением, в которое превратилась дуэль.

Короткий меч Натаниеля порхал с невероятной скоростью, нанося горе-рыцарю неопасные, но болезненные неприятные уколы и порезы: на тыльной стороне ладони, на кончиках и между пальцев, на нежной коже ушей и бровей. Натаниель наслаждался игрой в кошки-мышки. Ни одна атака Гладиуса даже близко не достигала своей цели, в то же время он был покрыт мелкими болезненными ранами, из которых сочилась кровь.

Гладиус в очередной раз широко размахнулся мечом, рассчитывая покончить с противником одним ударом.

—Много ненужных движений, — язвительно прокомментировал Натаниель. — Слишком медленно.

—Заткнись! — Вермонт растерял всё терпение.

—Меньше слов, больше дела.

Реплики противника выводили из себя.

—Ты! Наглый ублюдок! Сукин сын! Ты…

—Фи, как невежливо, — очередной комментарий достиг ушей Гладиуса.

—Ты! Ты… Ты! — горе-мечник брызгал слюной от бешенства.

—Спина открыта. Подставляетесь.

Вермонт сходил с ума, ярость, застилавшая глаза, заставляла его размахивать мечом как мельница. Цель была прямо перед ним, но ни один удар так и не попал.

«Почему… Но почему я не могу достать его? Меня обучали фехтованию мастера! Даже он сказал, что лишь таланты способны использовать двуручное оружие!» — проносилось у молодого Вермонта в голове.

—Вы слишком долго готовите удар, — рассмеялся Натаниель, легко увернувшись от очередного широкого замаха, который должен был бы разделить его пополам. Язвительные ремарки были скорее приглашением к действию, чем советами.

Меч в руках Гладиуса тяжелел, оставляя его беззащитным. Прошло ещё несколько минут и силы почти покинули молодого маркиза, заставляя кончик меча всё чаще смотреть в землю. Пот и слёзы застилали глаза, руки сводило, ноги дрожали от усталости. Гладиуса охватывала паника. Мрак зовущей могилы, сквозящий в точных движениях Натаниеля, являл «гордому рыцарю» пугающую правду, заставляя спину покрываться холодным потом. Гладиус осознавал, что жить ему оставалось не более пяти минут.

«Только не говори, что убьёшь меня из-за обычной бабы? Нет! Быть такого не может!» — Вермонт старательно избегал мыслей о грядущей смерти, бросая на Натаниеля испуганные взгляды.

Однако в тот момент, когда их глаза встретились, Гладиус осознал, что у него нет ни следа шанса или надежды остаться в живых. Натаниель смотрел на него глазами хищника, настигшего жертву и готового начать медленно её пожирать, при этом не теряя элегантности. За изяществом движений и речей скрывался необузданный варвар.

«Он действительно собирается убить меня…» — осознание конца молнией пронеслось в голове Гладиуса.

—Это слишком… Это однозначно чересчур! Вы… Почему вы не сказали раньше! — молодого маркиза накрыла паника. Он зарыдал.

—Не сказал о чём? — спокойно спросил Натаниель, дыхание которого даже не сбилось.

—Вы! Вы посмели притворяться слабым! Намеренно ввели меня в заблуждение! Если бы вы сказали, что сильнее меня этой драки бы не случилось!

—Зачем мне это? — завывания противника вызвали у Натаниеля презрительную улыбку.

Гладиус подавился словами, услышав это спокойное замечание. Это было заявление с позиции силы.

—Вы предпочитаете поступать также, — ясный, лишённый эмоций взгляд Натаниеля презрительно скользнул по безмолвному Гладиусу.

—Я не понимаю вас!

—То, поведение, которое вы позволили себе вчера ночью под окном леди Бьюкенен. Не думаю, что вы озаботились её одобрением.

—То есть она — единственная причина! — Гладиус внезапно ощутил навалившуюся усталость.

—Разумеется, нет. В конце концов, это не моё дело, — Натаниель рассмеялся, играя рукоятью меча. — Вы правы и не правы одновременно. Но это не изменяет того, что сегодня удача покинула вас, — остриё клинка блеснуло в лучах солнца, и меч Гладиуса полетел прочь, как простая палка, ударившись о землю ещё до того, как Натаниель замолчал.

Непреодолимый барьер из камней маны рассыпался, как будто вступив в резонанс с металлическим звоном подпрыгивающего тяжёлого меча.

—Мы закончили? — Натаниель выглядел совершенно спокойно, его, казалось, не волновало то, что человек перед ним умрёт в следующие несколько мгновений.

—Нет, нет, нет… — Гладиус выглядел загнанным в угол, его трясло в ужасе.

—Похоже, мы закончили.

Вежливые слова скорее были констатацией факта.

—Нет-нет! Давайте продолжим!

—Вы лишились своего меча, — Натаниель смотрел на него свысока.

—Нет! Я не готов вот так сдаться!

—Я так не думаю, — губы Вестника Конца тронула лёгкая циничная улыбка.

—Нет… Нет! Нет! Я точно могу продолжать! — Гладиус пытался отрицать очевидное, беспомощность и ужас разъедали разум. — Пощадите, — простонал он, отбросив последние обрывки гордости.

Зрители, наблюдавшие за дуэлью, ощутили, как температура окружающего воздуха упала на несколько градусов.

—Трус, — с нескрываемым презрением бросил Натаниель.

Его взгляд был исполнен странной мистической силой, воздух вокруг него искрился холодом. Он медленно подошёл к коленопреклонённому Гладиусу. Меч в руках блеснул, превратившись в тонкую белую линию. Вермонт закрыл глаза, в предчувствии скорой смерти.

—Остановитесь, — голос Кайри разорвал напряжённую тишину.

—Ч-что? — заплаканный Гладиус увидел силуэт девушки, мелькнувшей на границе поля зрения. — Кайри? — глаза уловили блеск волны фиолетовых волос на изящной спине, которую скрывало лишь тонкое платье, несмотря на зимний холод.

—Остановитесь, лорд Натаниель, — она задержала занесённую для последнего удара руку, закрывая Гладиуса собой. — Остановитесь, — произнесла она ещё раз.

Кончик клинка Натаниеля застыл, едва касаясь основания шеи Кайри, одно неловкое движение и лезвие проткнуло бы нежную кожу. Мужчина и женщина замерли на несколько мгновений. Зрители недовольно зашумели, осуждая Кайри, вихрем ворвавшуюся на ристалище, но этого ворчания было недостаточно, чтобы снизить градус резко возросшего напряжения.

—Все присутствующие, я уверен, заметили, что я не пытался оборвать эту никчёмную жизнь, — Натаниель опустил меч. В его ясных, прозрачных, как лёд глазах, играли искорки.

—Вы решили пощадить его? — Кайри отпустила его руку, размышляя: «Если бы хотел, то Гладиус давно был бы мёртв. Он же лишь предпочёл сломать барьер, заканчивая этот бессмысленный фарс», — однако угадать, о чём действительно думал Натаниель, обнажая меч, было за гранью её возможностей.

—Начиная поединок, рыцарь всегда должен быть бросить свою жизнь на алтарь, — Натаниель выглядел беззаботным.

—Даже если речь идёт о мелочах?

—Серьёзность причины не имеет никакого значения, леди Бьюкенен. Важен способ решения.

—Все совершают ошибки. Мы не идеальны. Даже вы или я, — заметила она.

—Это не отменяет того, что за свои проступки необходимо отвечать, — Натаниель был странно серьёзен.

—Существует множество способов ответить за действия. Не только поставив на кон жизнь, — бросила Кайри.

—Множество способов? — низкий тихий смех Натаниеля проникал в каждую клеточку её тела. — Что может вынудить человека нести ответственность за свои действия, если не ставка в виде жизни?

—Мне кажется, молодой маркиз в полной мере осознал этот неопровержимый факт. Не стоит забирать его жизнь, — Кайри не была готова отступать. Она бросила взгляд за спину, найдя глазами Гладиуса, бледного и дрожащего, и отвернулась в отвращении, увидев расплывающуюся жёлтую лужу. — Дайте ему шанс.

—Знаете, что нарушили освящённые веками правила поединка?

—Вы не забыли? — она изящно и высокомерно задрала подбородок.

В её движениях сквозило благородство, она вела себя так, словно вокруг никого не было. Если бы во всём мире существовала только она и высокомерный божественно красивый мужчина.

—Во имя священного права леди, позволившей вам встать на защиту её чести, я, Кайри Бьюкенен, прошу вас сохранить ему жизнь.

Знал ли Натаниель, что она ответит именно так? Мир вокруг них окутала пугающая тишина, столь ошеломляющая и холодная, что Кайри забыла, как дышать, она ступала на очень тонкий лёд.

—А вы умны, — пугающую атмосферу разрушил смех Натаниеля.

Его улыбка была ухмылкой старика, познавшего все тайны бытия. Но взгляд… Жестокие ясные безжалостные глаза ребёнка, смотрящего на мир, как на поле для игр, где она, Кайри, была одной из фигурок. Его взгляд был наполнен истинной первобытной жестокостью, а каждое прикосновение замораживало до костей.

—Я благодарю вас, — Кайри подавила панику и нашла в себе силы ответить. Она победила в этой схватке.

—Вермонт, — позвал Натаниель Гладиуса, стремившегося слиться с окружающим миром, и стать как можно меньше. — Поздравляю. Вам дарована жизнь.

—Д. Да? — заикающийся голос Гладиуса дрожал, но лицо его осветилось, и слёзы остановились, — с… спасибо, б…б…благодарю вас.

—Меня? Вы, должно быть, совсем не понимаете правил этой игры.

—Правил? — вопросительно прозвучало из угла. — Разумеется, я сделаю всё, что хотите…

—Ваша жизнь принадлежит леди Бьюкенен. Хотя сейчас вы готовы пойти на всё, чтобы остаться в живых, не забудьте об этом, — опустив свой голос до дьявольского шёпота, Натаниель добавил: — Мы прервались в последний момент. Я надеюсь, вы найдёте в себе силы для реванша. Рано или поздно.

—Нет! Однозначно нет! — в панике Гладиус отмахнулся от этого предложения.

—Все когда-нибудь желают реванша.

Одним изящным движением руки Натаниель превратил меч обратно в трость. Кайри ощутила тепло плаща, окутавшее застывшее от холода тело. Движения Натаниеля были столь естественны, выглядело так, словно ничего не произошло. Мужчина стоял, опираясь на трость, и смотрел в небо, он улыбался, но в глазах не отражалось и тени эмоций. Снежинки посыпались из ниоткуда, танцуя в солнечном свете.

В тот момент, когда первый резной кристаллик коснулся земли, он бросил на Вермонта взгляд через плечо и произнёс:

—Поиграем ещё, но позже, — загадочная фигура, направляющаяся в сторону поместья, сосредоточила на себе внимание всех присутствующих.

—Мисс Кайри! Вы моя истинная спасительница! — когда источник опасности исчез, Гладиус вздохнул с облегчением.

—Остановитесь, пока не начали называть меня святой и своим благословением.

—Спасибо, что спасли меня! Этот человек воистину ужасен, я… — Гладиус содрогнулся от страха.

—В следующий раз я не смогу остановить его карающую длань, так что просто прекратите, — Кайри положила конец потоку речи, готовому сорваться у Вермонта.

—Да, разумеется…я не чувствую в себе сил провоцировать такую мощь, — горе-рыцарь истекал кровью из сотни мелких порезов и уколов, однако его разум утопал в сладкой иллюзии. — Вы спасли меня. Моё сердце принадлежит вам!

—Не за что. В вашем сердце нет никакой необходимости, — Кайри демонстративно прикрыла нос подолом плаща. — Лучше позаботьтесь о себе, вы воняете, — не желавшая больше наблюдать отвратительное зрелище мужчины в луже мочи, Кайри подхватила подол платья и стремительно ушла.

Гладиус густо покраснел.

«Если бы я не вышла вперёд, он убил бы Вермонта», — подумалось Кайри, поединок сильно отличался от её ожиданий.

К образу Натаниеля добавились новые краски. В конце концов, хвост Вермонта младшего оказался здорово прижат дверью по имени Натаниель, что доставило ей странное удовольствие, но при этом девушке удалось сохранить отношения с маркизом Вермонтом.

«Ты проиграл и обмочился от ужаса, Гладиус», — вялое течение мыслей прервало внезапно потемневшее небом. — «Ох, только не говорите мне, что Вестник Конца недоволен», — она остановилась и запоздало посмотрела в сторону, куда ушёл Натаниель.

Он стоял бы там, так словно ждал её взгляда, являя собой образец элегантного рыцаря. Голубые и фиалковые глаза встретились лишь на миг, а затем Натаниель повернулся к ней спиной и пропал из виду.

Снег продолжал падать.