Том 1 · Глава 35. 15 Борьба воли
Через два дня в замок Берч прибудут важные гости, — Как герцогиня, ты должна принять их наилучшим образом.
Хорошо,
Приёмы больше не вызывали в ней ни радости, ни волнения. Однако и отказаться было невозможно. Всё сводилось к давно отточенному ритуалу: бесконечная смена блюд, вежливые реплики, уместные улыбки, осторожное участие в беседах — и своевременный отход в тень, когда того требовали обстоятельства.
Хлоя сжала губы и сосредоточилась.
Удар.
Шар пошёл под неверным углом, но всё же, едва не сорвавшись, закатился в лузу. Остался последний — чёрный. Стоило забить его, и партия завершится.
Будет маркиза Изабелла, — Женщина сложная. Советую уделить ей особое внимание.
Белый шар, пущенный с ошибкой, даже не коснулся цели и укатился в сторону. Хлоя медленно отстранилась от стола, и кий, выскользнув из её пальцев, с глухим стуком упал на пол.
«Что… он сейчас сказал?..»
Расфокусированным взглядом она наблюдала, как Демиан спокойно натирает кий мелом и без колебаний наносит удар по шару, который она не смогла взять. Он выпрямился и посмотрел на неё.
Жаль, Хлоя. Ты была в шаге от победы.
Бин. Бин. Бин.
Шар обогнул стол, коснулся борта за бортом и напоследок легко толкнул чёрный. Тот мягко покатился и исчез в лузе, словно его туда втянуло.
Счёт изменился. Победа осталась за Демианом.
Хлоя даже не наклонилась за упавшим кием. Она смотрела на него пустым, потухшим взглядом.
…И что же я должна отдать?
Демиан сцепил пальцы, вытянул руки и медленно пошёл к ней. Его шаги были ленивыми, почти звериными. Он наклонился и произнёс вполголоса:
Язык и губы Хлои Бердье.
«Как можно быть настолько жестоким?..»
Перед её глазами всплыло абсурдно ясное видение: она сама выбирает блюда для его любовницы. Интересуется её вкусами. Подстраивается.
«Кого спросить? Его?..»
Вы… серьёзно?
Мужчина, который без колебаний растаптывал всё, что она ещё считала своей гордостью, смотрел на неё с откровенным удовольствием.
Более чем.
Он с нескрываемым интересом наблюдал, как её глаза наполняются влагой, как она кусает губы и сжимает кулаки.
Пари предложила ты.
«Давай. Сорвись».
Что? Проблема?
Герцог… я…
«Да. Взорвись, Хлоя».
Она шагнула к нему, прихрамывая, и вцепилась в чёрную ткань его рубашки. В этом движении больше не было прежней неуверенности.
Никогда в жизни я не ненавидела человека так сильно.
Какая жалость.
Демиан ответил на её поцелуй — отчаянный, солёный от слёз — ещё более горячим, почти жадным.
Это всё, что ты хотела сказать?
Он провёл губами по её мокрой щеке. Вид женщины, которая плакала молча, без единого всхлипа, заставил его сердце забиться яростно.
Нет.
«Пора».
Она должна была закричать. Спросить, как он посмел — в замке, где она хозяйка, — официально пригласить свою любовницу. Это было бы правильно. Это было бы нормально.
Говори, — Я всё выслушаю.
Если вы закончили, — могу я идти?
Она обладала куда большим талантом доводить людей до безумия, чем он предполагал.
Борьба воли
Юная служанка закончила укладку и отступила. Хлоя осталась сидеть перед зеркалом, разглядывая женщину, которую едва узнавала.
Вы невероятно красивы, госпожа. Сегодня вы будете самой сияющей из всех.
Хлоя слабо улыбнулась отражению.
Спасибо.
Даже зимнее солнце может обжечь, если задержаться под ним слишком долго. Обязательно возьмите шляпу. Самую роскошную.
Маргарет, с её неизменно строгим лицом, сегодня выглядела особенно собранной, почти боевой. Слухи среди слуг наверняка уже разошлись. Сочувствие к герцогине, вынужденной готовиться к приёму любовницы мужа, — было ли оно утешением или ещё одной формой унижения?
И украшения тоже стоит надеть.
У меня не так много украшений.
Что вы! — У вас же драгоценности Тисе. Остальные дамы ослепнут от зависти.
История о том, как Хлоя среди ночи примчалась спасти больного ребёнка Элайзы, давно разошлась по замку. Отношение к новой герцогине менялось. Измену не прощали, но человечность ценили. И потому симпатия к Хлое росла — медленно, но неотвратимо.
К тому же по замку уже ходили слухи о новом слуге, которого она привезла с родины. Говорили, что он не только молчалив и исполнительный, но и обладает примечательной внешностью. Среди молодых служанок замка Берч всё чаще шёпотом всплывали разговоры о новом управляющем конюшнями — осторожные, приглушённые, но оттого не менее живые.
Маргарет, — это ведь не бал, а всего лишь чайная встреча на открытом воздухе. Разве нужно так наряжаться?
Нужно,
Маргарет, нахмурив переносицу, с усердием продолжала приводить госпожу в порядок. В книге «Алый вуаль» говорилось, что маркиза Изабелла — женщина такой ослепительной красоты, что одного её взгляда достаточно, чтобы мужчины падали к ногам.
Маргарет невольно тревожилась: сможет ли герцогиня, которая до недавнего времени жила среди книг и домашних забот, выдержать схватку с хищными дамами высшего света? Сбить жар больному ребёнку или подобрать работу обделённым служанкам — совсем не то же самое, что участвовать в беспощадной войне взглядов и намёков.
Ф-фух…
Заметив, как Маргарет пытается скрыть вздох, Хлоя рассеянно улыбнулась. Мысль притвориться больной и остаться в постели приходила ей в голову — и не раз. Но она не хотела, чтобы кто-то решил, будто она избегает происходящего.
Госпожа, гости уже прибывают.
Новый дворецкий Пол почтительно поклонился и проводил её к выходу. Хлоя поднялась без колебаний. Пришло время встретиться с любовницей собственного мужа.
Добро пожаловать, маркиза Изабелла.
…Благодарю вас.
Маркиза оказалась полной противоположностью своего журнального образа. Вместо высокомерной, сияющей красавицы перед Хлоей стояла тихая женщина с печальным взглядом. Скромное чёрное платье с закрытым воротом лишь подчёркивало её одиночество.
Я боялась, что моё присутствие может ранить сердце герцогини,
Даже её голос, звучавший из-под чёрной вуали, казался пропитанным грустью. Хлоя собралась с духом и ответила спокойно:
С чего бы? Вы близкий друг моего супруга. Мне не на что обижаться.
Даже если между ними и была связь, Хлоя не могла позволить себе показать, что знает об этом. Все вокруг — а значит, и все здесь прекрасно понимали её положение. Почувствовав, как взгляды сходятся на ней, Хлоя продолжила как можно непринуждённее:
Прошу вас чувствовать себя здесь свободно.
…Спасибо.
Изабелла опустила голову и потянулась за платком. Женщины, сопровождавшие её, встревоженно зашептались.
С вами всё в порядке, госпожа?
Маркиза, глядя на герцога, беседующего в стороне, словно про себя прошептала:
Я не хотела приходить… В такие унизительные места…
Слеза упала на чёрную ткань платья. Женщины рядом затаили дыхание. Изабелла горько усмехнулась:
Простите… Просто иногда кажется, что мир невероятно жесток.
Многие гости тоже ошибались в ней. Ходили слухи, будто после смерти мужа она, пользуясь своей красотой, соблазнила герцога. Но теперь перед ними была лишь хрупкая, подавленная женщина. И на этом фоне герцогиня, украшенная драгоценностями и тщательно причёсанная, казалась кому-то слишком воинственной — даже смешной.
Маркиза,
…Да?
Если вам нехорошо, возможно, стоит вернуться в замок и отдохнуть. Если здесь вам неуютно, мы подготовим для вас более спокойные покои.
Женщины вокруг быстро заморгали. «Она… выгоняет её? Прямо сейчас?»
Значит, моё присутствие действительно тяготит вас,
Хлоя покачала головой.
Нет. Я лишь считаю, что заставлять гостя чувствовать себя несчастным
Губы Изабеллы дрогнули, и она натянуто улыбнулась.
Я ожидала, что буду здесь нежеланной.
Маркиза, я…
Но Изабелла внезапно поднялась. Прищурившись от солнца, она пошатнулась и ухватилась за опору шатра. Её служанка тут же подбежала.
Вы в порядке?
Даже мужчины, беседовавшие в стороне, обратили внимание. Демиан передал бокал слуге и направился к ним.
Что происходит?
Изабелла крепко сжала губы и отвернулась от него. Все взгляды сошлись на этих троих. Хлоя чувствовала, как терпение истончается.
«Эта сцена… и её притворство
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!