Том 1 · Глава 2. Пролог (1)

Празднество по случаю победы над Королем Демонов выдалось по-настоящему грандиозным.

Изысканные блюда и напитки со всего света, а также ослепительное разнообразие роскошной мебели и украшений наполняли зал. Среди присутствующих были сплошь высокопоставленные лица из разных стран. Для меня, родившегося восьмым сыном в бедной дворянской семье, находиться в подобном месте было волнительно — меня буквально пробирала дрожь.

—Итак, вы — четыре великих героя, которые помогли Герою и блестяще... одолели Короля Демонов!

Рядом со мной, так же преклонив колени и склонив головы перед Его Величеством Святым Императором, находились три великих мудреца. Для меня они были одновременно и добрыми боевыми товарищами, и достойными соперниками.

—Мудрецам Огня, Земли, Воды и Ветра я дарую величайший титул для магов — Четыре Императора.

Трое человек, представляющие Огонь, Землю и Воду, по очереди получили короны из рук Его Величества. Конечно, хоть это и титул Императора, он отличается от того, который дозволено носить лишь особам королевской крови. Однако в мире магии, в том числе и в Магическом Обществе, нам четверым было официально позволено именовать себя Императорами — настолько это была беспрецедентная и невероятная награда.

—Мудрец Эфтал! — Да!

Я поднялся и снова отвесил глубокий поклон. Затем Его Величество возложил корону мне на голову и тепло улыбнулся.

—Отныне ты будешь известен как Император Бога Грома. Если дело касается магии, тебе также дозволено носить титул Императора.

Мой взор затуманился от слез. Посвятив магии более сорока лет своей жизни, я наконец-то удостоился признания всех своих достижений самым прекрасным образом.

И вот, мы вчетвером стояли под оглушительные овации всех присутствующих на церемонии награждения.

Пятнадцать лет спустя. Уйдя на покой по болезни, я решил провести остаток жизни в уединении, поселившись в укромном особняке высоко в горах в компании небольшой группы учеников.

Во время своей ежедневной прогулки я молча любовался внутренним двориком, утопающем в цветах. И тут из моей груди вырвался глухой кашель — вестник неумолимой Смерти. Я уже знал, что это ранняя стадия неизлечимой болезни. И хотя я был к этому готов, не стану отрицать: с каждым приступом кашля на меня накатывала тяжелая меланхолия.

—Господин Эфтал? — окликнула меня Мерлин, моя непосредственная ученица. Как обычно, я ответил ей с улыбкой: — Что случилось, Мерлин? — Вам уже за пятьдесят, вы удостоились титула Императора Бога Грома... и даже сейчас, страдая от недуга... вы продолжаете свои магические тренировки. Почему?

Эта девочка — сирота... нет, не совсем так. Она — дитя, рожденное от союза Короля Демонов, которого мы одолели, и вампирши. Возвращаясь с триумфом из вражеского замка, я просто не смог бросить плачущего младенца на произвол судьбы, даже если это был демон. К тому же, её мать перед тем, как покончить с собой, умоляла сохранить ребенку жизнь...

Впрочем, оставим это. У этой девочки отличные задатки. Ей сейчас пятнадцать, не так ли? Поистине, она невероятно многообещающая юная волшебница. Будь я ее ровесником, столкнись мы в бою — у меня не было бы ни единого шанса. Я с нетерпением жду, что принесёт ей будущее. Более того, будучи полукровкой вампира и демона, она обладает долгой жизнью. Как далеко зайдет её магия? Как жаль, что я не смогу увидеть это собственными глазами.

—Господин Эфтал? — пока я предавался размышлениям, Мерлин непонимающе склонила голову и переспросила. — Ах, ты спрашивала, почему я продолжаю тренировки? Я стремился стать сильнейшим в мире. — Сильнейшим в мире?.. — Любой, кто посвящает себя боевым искусствам, включая магию, стремится к самой вершине — и я не исключение. Кроме того, есть и другая причина, по которой я это делаю. — Что вы имеете в виду? — Воспитание следующего поколения. Мне интересно, что вы почувствуете, глядя на мою спину. Хотя, к сожалению, сам я, похоже, так и не смогу достичь абсолютной вершины магии. — О чём вы говорите? Господин Эфтал, вы ведь невероятно сильный маг! — Среди слабых я, возможно, и силён. Но среди по-настоящему могущественных магов я — пустое место… — Сила, превосходящая даже вашу?.. — По сравнению с остальными тремя Императорами, моя магия оставляет желать лучшего…

Мерлин замолчала. Она тоже прекрасно знала этот факт. Изначально я был самым старшим в отряде, отправившемся на битву с Королем Демонов, и потенциала для моего дальнейшего роста попросту не осталось. Сейчас разрыв между мной и остальной троицей лишь увеличивается, и ходят даже слухи, что я уступаю их ученикам... Признавать этого не хочется, но, скорее всего, так оно и есть.

В этот момент ко мне подбежал один из моих давних прямых учеников. Лицо его побледнело от волнения, а по сбивчивому дыханию было ясно, что он мчался сюда со всех ног.

—Г-г-господин Эфтал! — Что стряслось? Разве ты не должен сейчас быть в магической академии Имперской столицы в качестве приглашенного профессора? — Нет, всё Магическое Общество потрясла огромная ударная волна!

Дело явно нешуточное, подумал я, нахмурившись от недоумения.

—Хм? О чем ты? — Теория оценки магических способностей, которая так долго оставалась загадкой... она не просто опубликована, она подтверждена на практике! — О, та самая, над которой работал Император Бога Пламени? — Именно так!

С этими словами ученик достал из кармана пергамент с копией научной работы и протянул его мне. Пробежавшись глазами по тексту, я уважительно хмыкнул себе под нос:

—Как и следовало ожидать от Императора Бога Пламени.

Я всегда гордился тем, что в магической теории (не считая практики) мне нет равных, но этот парень оказался чертовски хорош.

—Определять магические способности таким способом…

Метод был прост. Частицу тела, например, волос, погружают в волшебную воду, наделенную особой магией, соответствующей способностям одной из четырех стихий: огня, земли, воды и ветра. Затем вода окрашивается в красный, коричневый, синий или зеленый цвет, а по насыщенности оттенка можно определить ранг склонности — от E до S.

Надо признать, это действительно эпохальный прорыв. На базовом курсе магической академии студентов заставляют изучать все виды магии, и лишь спустя несколько лет преподаватели выносят окончательный вердикт об их склонностях. В моем случае, например, у меня была склонность к огню и ветру, и из них я выбрал своей специализацией ветер. Изучать все направления магии — это неплохо, но многие хотят как можно быстрее сосредоточиться на своей стихии. Для таких учеников несколько лет общего обучения, совмещенного с проверкой способностей, были лишь пустой тратой времени. И это факт.

—Что ж, давайте попробуем прямо сейчас, — сказал я. — Я так и думал, что вы это скажете, — ученик извлек из кармана набор пробирок.

—Хм... — я выдернул четыре волоса и опустил их в пробирки. Однако время шло, а цвет воды так и не изменился.

—Сколько времени требуется для того, чтобы произошли изменения? — В моем случае вода мгновенно стала красной и коричневой...

Озадаченный, я подозвал к себе Мерлин. Словно почувствовав мои намерения, ученик достал еще один набор пробирок.

—Мерлин, четыре волоса. — Да.

Мерлин вырвала четыре волосинки и бросила их в пробирки. В то же мгновение волшебная вода среагировала: пробирки, соответствующие воде и ветру, тут же вспыхнули синим и зеленым светом. Пробирки с огнем и землей тоже изменились, окрасившись в красный и коричневый. Ученик утвердительно кивнул.

—Всё в точности совпадает со склонностями Мерлин. Вода и ветер — ранг S. Огонь — ранг C, а земля — ранг B. — Верно, мне плохо даются огонь и земля... Но, если выбирать, земля получается чуть лучше огня, — согласилась она.

Тогда я снова обратился к ученику: — ...Так сколько времени нужно на изменение цвета? — Как вы сами только что видели, цвет должен меняться в мгновение ока… — Ха-ха, — нервно усмехнулся я.

Согласно трактату, если вода остается бесцветной и прозрачной... это означает, что человек не имеет благословения ни одного из духов. А если так, то это означает, что у него вообще нет никаких способностей к магии... Почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодный пот, я снова опустил свой волос в оставшуюся бесцветной пробирку.

—...Для меня она по-прежнему выглядит бесцветной и прозрачной. На всякий случай спрошу: а каким цветом она кажется вам? — я перевел взгляд на Мерлин. — Она бесцветная и прозрачная. Затем я посмотрел на ученика, принесшего бумаги: — Какого она цвета? — В это трудно поверить, но... она бесцветная и прозрачная. Согласно статье, отсутствие цвета означает... — Не нужно об этом говорить. Я только что видел это своими глазами.

Неужели это правда? Поймав мой взгляд, ученик мгновенно понял мои намерения, тотчас вырвал четыре своих волоса и протянул их мне. Я опустил их в пробирки. Вода мгновенно окрасилась. Огонь и земля S-ранга... Ошибки быть не может. В точности совпадает с его склонностями. Абсолютно никаких сомнений.

Но тогда получается... — Почему?.. Хотя нет, подумал я.

Мне с самого начала магия давалась труднее, чем остальным. Я смог превзойти других лишь потому, что прилагал в десятки раз больше усилий. Даже во время экзамена на определение склонностей меня заставляли проходить его снова и снова. Помню, как преподаватели в академии магии тогда ломали головы, приговаривая: — Он такой выдающийся ученик... Что же может быть не так?

И тут я всё осознал. Почему я не могу превзойти трех других Императоров. Почему разрыв между нами только продолжает расти.

—Значит, у меня... с самого начала вообще не было способностей к магии?

От потрясения кровь отхлынула от моего лица, и я упал в обморок прямо на месте.