Том 3 · Глава 51. Пролог. Девочка, торгующая нижним бельём
Утро в Магической Академии начинается рано.
По пути на занятия я заглянул в привычную лавку и купил свой обычный сэндвич на обед. Затем, как и всегда, направился через внутренний двор академии к учебному корпусу.
Там-то я и замер, озадаченно склонив голову:
«Что за?..»
Как-то чересчур шумно...
По сравнению с обычными днями во дворе толпилось непомерно много народу. Вернее, даже не так: людей было явно много. Ненормально много. Обычно посреди ухоженного газона пролегала мощёная камнем дорожка, по которой мирно ходили студенты, но сейчас здесь было не протолкнуться.
Хм-м, трава превратилась в форменный блошиный рынок: повсюду лежали соломенные циновки с разложенными товарами... словом, самая настоящая барахолка.
Окинув двор взглядом, я понимающе кивнул самому себе:
Ах да, сегодня же день ярмарки ненужных вещей.
Подобное мероприятие проводилось в академии магии и в мою эпоху. Насколько я помню, малоимущие студенты собирались здесь, чтобы покупать и продавать гримуары друг другу. Конечно, профессиональной торговлей это никто не называл, поэтому подержанные книги можно было урвать куда дешевле рыночной стоимости. Да и продавцам это было на руку: удавалось выручить больше, чем при сдаче в букинистическую лавку. Чистая взаимная выгода.
Впрочем, если обе стороны не знали реальных цен, бывало, что покупателя или продавца бессовестно надували. Но поскольку торговля шла между сокурсниками, предполагалось, что цены будут честными, и даже если позже всплывали споры, до серьезных проблем доходило редко.
В конце концов, устраивать денежные дрязги в стенах академии — дело хлопотное и неблагодарное. Поэтому, даже если цена оказывалась завышенной или заниженной, в большинстве случаев студенты позже полюбовно договаривались между собой. Сделки заключались на доверии и общем понимании этих негласных правил, так что беспокоиться было не о чем.
К слову, в прошлой жизни я сам был бедняком, с трудом сводившим концы с концами, и частенько пользовался этой ярмаркой. «Я ведь родился восьмым сыном нищего дворянина и отчаянно цеплялся за любую возможность...» — при воспоминании об этом на сердце разлилась приятная ностальгия.
Это замечательный обычай, и то, что он сохранился сквозь века, вызывало у меня искреннюю радость. К тому же здесь продавали не только книги, но и ношеную одежду со всякой мелочевкой — словом, блошиный рынок в буквальном смысле слова. Порой отпрыски знатных родов вытаскивали из семейных хранилищ антиквариат, и среди барахла можно было отыскать настоящие сокровища...
Поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, я решил немного прогуляться по оживленному двору.
«Хм-м...»
Судя по всему, среди старых книг попадались лишь базовые гримуары для начинающих — ничего нового или примечательного. Впрочем, иного я и не ожидал.
И все же от одной только прогулки между рядами на душе становилось легко и весело. Еще в бытность мою в Японии я обожал ходить на праздничные ярмарки или те же блошиные рынки — просто бродить там и глазеть по сторонам всегда доставляло удовольствие.
О, а вот симпатичные ожерелье и браслет. Может, купить их в качестве сувениров для Анастасии и Марии? Они обе отлично потрудились во время недавних выездных тренировок... награда им точно не повредит.
Вот так, беззаботно прогуливаясь по рынку, я дошел до одного неприметного угла... и застыл как вкопанный, потеряв дар речи.
Причиной тому было то, что на этой точке...
...продавались детские трусики для девочек.
Вернее, не только белье — казалось, продавец выгреб из своей комнаты абсолютно все подчистую и выставил на продажу. Понятно, что детское белье формально тоже можно счесть «подержанной одеждой», но все же...
Впрочем, помимо самого товара, странностей здесь хватало с избытком. Начать хотя бы с хозяина лавки... вернее, с ребенка, сидевшего посреди циновки... На вид ей было от силы лет десять, и одета она была весьма необычно.
Белоснежная мантия, словно у белого мага. Белый капюшон со странными выступами, похожими на кошачьи ушки, из-под которого выбивались светло-голубые волосы длиной примерно до плеч. Впрочем, больше всего меня смутил именно этот капюшон с кошачьими ушками.
Черты лица... Что ж, хотя взгляд и казался сонным, но черты были выразительными и невероятно милыми.
Но что такой ребенок делает на блошином рынке? Да еще и бельем торгует... И вообще, посторонним вход на территорию академии строго воспрещен...
И тут я заметил: на циновке, помимо самого товара и ценников, лежал листок бумаги с надписью. И гласила эта надпись следующее:
Продам что угодно, кроме своего тела. В наличии имеется только что снятое нижнее белье.
От прочитанного у меня голова пошла кругом. Да кто вообще в здравом уме станет покупать подобное в таком месте?
И ровно в тот момент, когда я, мысленно застонав, задался этим вопросом, к лавке подошел бритоголовый студент. Несмотря на довольно свирепую физиономию, парень вперился взглядом в голубоволосую девочку и спросил:
Реально только что снятое? Почем?
«Так нашелся же покупатель!»
От неожиданности я чуть было не упал.
...Конечно, только что. Знающие люди подсказали, что от этого сильно зависит ценность. Цена
Мне было безумно любопытно, что это за «знающие люди» такие, но сейчас не об этом. Двадцать золотых... Ничего себе. Слишком уж самоуверенная цена. Само собой, в этом мире золото тоже в дефиците, и двадцать золотых монет — это примерно два миллиона иен на наши деньги.
Ха-ха, сестренка. Не неси чепухи, это уж совсем грабеж среди бела дня... Как насчет одной серебряной?
Одна серебряная монета — это около десяти тысяч иен. Отдать такие деньги за ношеное белье... Да уж, этот парень явно с пулей в голове.
...Дешево не отдам.
Тогда две серебряные!
...Двадцать золотых. Снижать цену не намерена.
Да не ломайся ты! Пять серебряных!
...Нет.
Тц, ладно, один золотой! Больше ни гроша не дам!
...Нет. Двадцать золотых. Дешево продавать не собираюсь.
Девочка отвечала вяло, ее глаза все так же сонно щурились. И дело было не в недружелюбии, а, скорее... в ощущении, будто она только что проснулась с пониженным давлением.
И тут бритоголовый повысил голос:
Да кончай уже кобениться! Я целый золотой предлагаю!
...Я уже повторяла. Дешево отдавать не намерена.
А ты дерзкая! Решила навариться, зная, что я старший сын графа?!
«Какой к черту навар, если сама идея покупать подобное
Тем временем бритоголовый яростно уставился на девочку и рявкнул:
Один золотой! И чтоб без лишних разговоров!
...Отказываюсь.
Ты, мелкая дрянь, не зарывайся! Думаешь, если смазливая, то можно строить из себя невесть что?!
Парень был явно раздражен. Ситуация накалялась, пахло дракой. И это из-за такой-то абсурдной причины.
Понимая, что выбора нет, я вклинился между ними:
Прошу прощения, эта девочка
Я бросил на голубоволосую взгляд, мол, «подыграй», но в ответ — ноль реакции. Но и прерывать меня она не спешила. Значит, буду действовать по изначальному плану.
Шуткой?!
А? Разве вы сами не в шутку хотели это купить?
...Чего?
Разве такая глупость возможна на территории академии? Если бы всё было всерьез, и об этом узнала бы директор Мерлин, разразился бы грандиозный скандал. Вы ведь тоже не всерьез собирались это покупать, не так ли?
Видимо, мои слова вернули ему рассудок: парень на глазах побледнел.
«Конечно, если подумать головой, продавать такое на ярмарке запрещено. И покупать тоже.»
А, ну да... Само собой, я тоже пошутил. Переборщил немного, извиняй.
И вот, когда конфликт был исчерпан, я обратился к голубоволосой девочке:
Продаешь такие вещи, вот и притягиваешь к себе всяких сомнительных типов.
...Что продается, то и продаю. Мне нужны деньги.
Она ответила вяло, её глаза всё так же сонно щурились.
...И вообще, мне все равно, кто ко мне пристает. Если это приносит деньги. А значит, ты только что увел моего клиента.
Какой еще клиент? Никто в здравом уме не выложит двадцать золотых.
...Шанс может быть астрономически мал, но он не равен нулю. Иными словами, ты мне помешал.
Девочка недовольно искривила губы.
И вообще, детям нельзя находиться в Магической Академии. Посторонним вход строго воспрещен.
...Я в курсе.
К тому же... есть одна фундаментальная проблема: продавать нижнее белье
...Мне нужны деньги. И, как показал тот бритоголовый, спрос есть... В любом случае, раз ты не собираешься ничего покупать... раз ты не клиент, то просто оставь меня в покое. У меня есть причина зарабатывать, пусть даже рискуя жизнью. Поэтому я буду продавать всё, что продается.
Лицо её ничего не выражало, но тон был совершенно серьезным. Вернее, из-за монотонного голоса эмоции читались с трудом, но ее решимость ощущалась физически.
«Да уж...»
И все же, продавать нижнее белье
...Все равно ни одни не продала. До сих пор... ни единой вещи. С такой задранной ценой — считай, повезло.
Нет, но...
...Замолчи... Иначе я рассержусь.
Девочка свирепо зыркнула на меня. Ну, как «свирепо» — лицо её оставалось таким же бесстрастным. К тому же она говорила тихо и монотонно, поэтому уловить оттенки эмоций было непросто.
Но ведь есть рамки дозволенного...
...Я же сказала, мне нужны деньги. Если требуешь остановиться — нечего лезть.
Что ж, логика в её словах была, и весьма железная.
У неё были свои обстоятельства, и я уже решил, что правильнее всего будет просто уйти, как вдруг с неба к ней слетела ворона. Вернее, это была не совсем ворона. От нее исходил легкий холодок — это был фамильяр, созданный из магии льда. Скорее всего, она целиком состояла из льда.
Девочка взяла из клюва птицы письмо, пробежалась по нему глазами... и облегченно кивнула. И тут же, со скоростью света, запихнула выставленное на продажу белье за пазуху и принялась сворачивать лавочку.
Что случилось? Почему вдруг так быстро собираешься?
...Кажется, деньги нашлись. Больше нет нужды продавать себя.
Вот и отлично.
Я сказал это от чистого сердца. Когда ребенок вынужден продавать собственное нижнее белье — это уж совсем ни в какие ворота.
Девочка торопливо сворачивала торговлю, как вдруг...
Ур-р-р...
Заурчало у нее в животе. Судя по всему, она была голодна.
Внезапно она начала принюхиваться, громко втягивая носом воздух:
...Пахнет едой.
Шмыг, шмыг, шмыг.
Словно собака, она безостановочно принюхивалась, выискивая источник запаха. И затем её сонный взгляд метнулся ко мне... а точнее, к бумажному пакету с сэндвичем в моей руке. Нет, она буквально вперилась в него взглядом.
...
...
Лицо ее оставалось бесстрастным, поэтому угадать, о чем она думает, было невозможно. Чтобы проверить догадку, я приподнял пакет с сэндвичем. Девочка задрала голову, ее взгляд безотрывно следовал за моей рукой.
Я отвел пакет вправо. Ее взгляд скользнул вправо.
Передвинул влево — взгляд устремился влево.
Вправо, влево, вправо, влево... Ее глаза неотрывно следили за пакетом.
Тогда я начал выписывать пакетом в воздухе восьмерки. И ее голова послушно закружилась, вырисовывая те же восьмерки.
«...Ой-ёй, а это забавно.»
Во мне проснулся озорник, и я принялся крутить пакет на огромной скорости. Девочка с невероятной быстротой начала мотать головой и...
...превратилась в фаната дэт-метала, бешено трясущего хаером на концерте.
И после пары минут таких мотаний она стремительно побледнела.
Что такое?
...Укачало.
Похоже, у нее закружилась голова. С тем же бесстрастным лицом она безвольно повалилась на циновку.
«Что ж, диагноз ясен. С самого начала подозревал, но теперь сомнений нет: эта девчонка
Утвердившись в своей мысли, я заговорил:
Прости, кажется, я перегнул палку с шутками.
Сев рядом с обмякшей девочкой, я достал из пакета апельсиновый сок.
Как придешь в себя, выпей.
...Угу.
Подождав пару десятков секунд... Девочка приподнялась и тут же принялась пить сок.
Как самочувствие?
...Вкусно. Самочувствие отличное.
Убедившись, что с ней все в порядке, я достал один из двух купленных сэндвичей и протянул ей.
Если не побрезгуешь моим обедом, бери. Раз голодная
...Угу.
Девочка тут же начала жадно уплетать сэндвич. С таким зверским аппетитом, что, казалось, вот-вот подавится.
Ну и аппетит у тебя.
...Очень вкусно.
Впервые в жизни такое вижу. Говоришь, что тебе безумно вкусно, но при этом на лице ни единой эмоции.
Услышав мою усмешку, она всё с тем же каменным лицом произнесла:
...Я ничего не ела неделю.
Что? Почему? Тебя родители не кормят?
...Я не живу с родителями, но на данный момент обеспечена кровом, едой и одеждой.
То есть проблем с пропитанием нет? Тогда почему ты неделю не ела?
...Потому что я домоседка. Неделю назад у меня в комнате закончилась еда. А сегодня мне — пришлось выйти на улицу лишь потому... что мне во что бы то ни стало потребовалась круглая сумма.
«Разговор как-то не клеится.»
И не то чтобы она была глупой, просто ей явно не хватало слов, чтобы внятно всё объяснить. Да и вообще, судя по её рассказу... прямо-таки повеяло невообразимыми неприятностями.
Тем временем девочка все так же голодными глазами косилась на пакет.
Можешь доесть всё.
Учитывая её зверский голод, я отдал ей пакет целиком.
...А как же твой обед?
Заявки на обед в столовой принимались до вчерашнего вечера, так что туда я уже не попаду. Ну да ладно, от одного пропущенного приема пищи не умру.
Девочка легонько кивнула и изрекла:
...Божество. То бишь, спаситель.
«Откуда вообще жительница другого мира знает такие словечки?»
Ну, я пошел. И на будущее: не стоит вот так запросто проникать на территорию академии.
...Погоди... Скажи, как тебя зовут.
Эфтал. Эфтал Олкотт. А тебя?
...Я Шерил... Фамилии нет.
Нет фамилии?
...У меня свои обстоятельства.
Видимо, лучше мне не расспрашивать.
...Угу.
Шерил слабо кивнула, а затем раскинула руки и...
...Обнимашки.
И изо всех сил вцепилась в меня. Вот так сюрприз. Какого дьявола сейчас происходит?
Пока я недоумевал, Шерил, полуприкрыв глаза, пробормотала:
...Эфтал
Уткнувшись мне в грудь, она снова начала шумно принюхиваться.
«Эй, мы ведь только что познакомились, нет?!»
Слишком уж вольно ведет себя эта особа...
...Приятный запах. Я еще с середины разговора поняла, что от тебя пахнет так же, как от моего брата.
Брата?
...Угу. Мы с ним толком не виделись уже два года.
«Ага, значит, сложная семейная ситуация... От этой девчонки за версту несет проблемами.»
...Погладь меня по голове... вместо брата. Я ведь молодец... Я так старалась всё это время...
Я не до конца понимал, о чем речь, но по голосу казалось, что она вот-вот расплачется. (К слову, лицо её оставалось абсолютно непроницаемым). Немного поразмыслив, я коротко кивнул.
Подумаешь, погладить по голове — от меня не убудет. Наверняка ей и впрямь пришлось несладко... Раз уж дошло до торговли нижним бельем.
Гладить через ткань было неудобно, поэтому я потянулся снять с Шерил ее капюшон с кошачьими ушками.
И тут... О чудо! Под ним оказались настоящие кошачьи ушки!
Я застыл на месте, осмысливая увиденное. Э-это же... Значит, выходит...
...Конструкция с двойными кошачьими ушками!
Выходит, выступы на капюшоне служили не украшением, а чехлами, скрывающими ее настоящие ушки.
Когда я, наконец, погладил ее по голове, Шерил довольно хмыкнула: «Хе-хе», — и, уткнувшись носом мне в шею, снова принялась обнюхивать.
...Хе-хе, пахнет братом... Приятный запах. Эфтал... хороший человек. Ты мне не неприятен.
Эй-эй, постой-ка!
Нюхать в упор шею незнакомца — это как-то чересчур, не находишь? К тому же она дышала прямо в кожу, и от этого было щекотно... Шерил крепче сжала руки и...
...Обнимашки.
Сильно-сильно прижалась ко мне.
«Да уж... До чего же непредсказуемая девчонка,»