Том 3 · Глава 56. Основной этап фестиваля и брат с кошачьими ушками (1)
Итак, сейчас мы находимся на месте проведения основного этапа фестиваля Императора Бога Грома Эфтала.
Но для начала стоит сказать пару слов о состоянии Шерил. Ее магическое истощение явно прогрессировало, и ситуация оставляла желать лучшего.
В незапамятные времена юная дева, бывшая материализовавшимся водным духом, и Император Бога Льда Айзак, от рождения больше кого бы то ни было в мире обласканный любовью духов воды, встретились. И то, что между ними вспыхнули чувства, было, пожалуй, неизбежностью.
Поскольку ребенок рождался от союза человека и духа, вполне естественно, что в его организме возникал серьезный дисбаланс. Будучи близким другом Айзака, я вместе с ним отчаянно искал выход в древних манускриптах. И мы пришли к неутешительному выводу: из-за магического истощения ребенок с высокой долей вероятности не доживет и до десяти лет.
Духи потребляют колоссальное количество маны просто для поддержания своей жизнедеятельности. Это и понятно — ведь они, по сути, являются духовными сущностями, состоящими из чистой магии. Поэтому они постоянно поглощают энергию из атмосферы, преобразуя ее в ману.
Разумеется, человеческий организм на такое не способен. Иными словами, ребенок-полудух сжигал энергию гораздо быстрее, чем его человеческое тело успевало ее вырабатывать. По мере взросления потребности организма росли, и в конечном итоге наступал предел, ведущий к смерти.
По нашим тогдашним расчетам выходило, что к поколению внуков или правнуков кровь духов должна была достаточно разбавиться, чтобы проблема решилась сама собой. Но на этапе первого поколения ситуация казалась безнадежной.
Впрочем, раз у Айзака остались потомки, значит, он все-таки нашел способ спасти своего ребенка. Вероятнее всего, он прибегнул к тому самому методу, который я собирался применить к Шерил. Ведь мы вместе пришли к выводу, что это единственный жизнеспособный вариант.
Больше всего в те времена я опасался именно того, что сейчас происходило с Шерил — атавизма. Гены божественных сущностей полны загадок, и при скрещивании с другими расами порой случались непредсказуемые вещи. Если бы подобное проявилось у кого-то из потомков, когда Айзака уже не было бы в живых, им некому было бы помочь. Именно поэтому я тогда до хрипоты отговаривал его от этой затеи.
И вот теперь передо мной Шерил...
Да, она не умрет завтра, послезавтра или через неделю. Но поручиться, что она доживет до следующего месяца, я не мог. Поэтому я заранее приготовил лекарства для оказания первой помощи, если у нее внезапно случится приступ и она не сможет двигаться.
Казалось бы, теперь можно немного расслабиться... но одна деталь все равно не давала мне покоя.
М-м? Что-то не так, Эфтал?
Нет, ничего, Шерил.
Конечно, я солгал.
Во-первых, я не понимал, как Шерил смогла использовать магию, пусть даже первого уровня, тогда в комнате общежития. Неужели она сама не осознает своего истощения? Или у нее есть некий скрытый источник энергии, дающий ей уверенность в собственной безопасности? Мне нужно было выяснить это сегодня, во время турнира, прежде чем приступать к полноценному лечению. Одно неверное движение могло стоить ей жизни, так что действовать следовало с максимальной осторожностью.
Послушай, может, перестанешь цепляться за подол моей мантии?..
...Мне так спокойнее.
Степень ее привязанности переходила все границы. Впрочем, я не имел ничего против. Сейчас я относился к Шерил скорее как к дочери старого друга. Она стала для меня почти членом семьи, и то, как она ластилась ко мне, казалось даже милым.
Когда я погладил ее по голове, кошачьи ушки радостно дернулись, и она выдала свое фирменное: «Эхе-хе».
...Когда Эфтал гладит меня, мне становится так хорошо.
Спокойно?
...От тебя пахнет так же, как от брата...
Шерил крепко обняла меня.
Как бы там ни было, сегодня нам предстоял полуфинал фестиваля. Бой должен был пройти в командном формате, и в победе я не сомневался. Но мне было важно понаблюдать за Шерил в реальном бою, чтобы подтвердить свои догадки, прежде чем приступать к лечению.
Итак, начался полуфинал.
Нашими противниками был класс третьего курса. Студенческий совет, собиравший под своим крылом самых выдающихся учеников со всей академии, представлял собой сборную солянку из разных потоков. В отличие от отборочных, полуфинал проходил в Колизее — специальном сооружении на территории академии, напоминавшем римский Колизей из моего прошлого мира, только более ухоженный.
Это была колоссальная арена, и тот факт, что академия демонов могла позволить себе арендовать объект государственного значения для студенческого фестиваля, впечатлял. В центре возвышалась круглая каменная платформа, вокруг которой амфитеатром расходились зрительские трибуны.
Раздался сигнал к началу боя, и мы — пятеро против пятерых — встали лицом к лицу.
О-она... она летит! Что это за маска?! Это же [Полёт] пятого уровня!
Да, она летела.
Эта девица в маске бабочки-махаона и косплее школьницы... и правда парила в воздухе. Поскольку Мерлин было запрещено участвовать в бою, она покинула арену в самом начале матча, но... она привлекала к себе столько внимания, что у меня уже даже не было сил как-то это комментировать.
Нет, серьезно, почему она так обыденно использует магию пятого уровня? Я-то применил её только потому, что у меня был образ «загадочного юноши, которому благоволит директор Мерлин»!
Но некто в маске, использующий пятый уровень — это же просто ходячий повод для подозрений, как ни посмотри. Тем временем пятеро наших противников уже давно стояли с бледными лицами и наперебой что-то вопили:
Я же говорил, они какие-то ненормальные! Тот черноволосый тоже использовал пятый уровень на отборочных!
Да директор вообще к этому человеку по имени Эфтал на «вы» обращается! Здесь точно что-то нечисто! У них в команде даже ребенок есть, это же полный бред!
И тут Мерлин с самодовольным видом заявила:
Успокойтесь, господа! Это не пятый уровень... а [Иллюзия] четвертого! К слову, я вообще не собираюсь вмешиваться в бой!
«Опять она за свое...»
Однако, услышав её слова, пятеро противников на глазах начали приходить в себя.
Эй, слышали? Говорит, это иллюзия.
Четвертый уровень, значит... В таком случае, есть вероятность, что тот пятый уровень черноволосого
Да наверняка четвертый уровень
Как-никак, мы защищаем честь нашего класса. Если сдадимся без боя... кто знает, что нам потом одноклассники скажут.
Ага. Эта «Аноним» сказала, что вмешиваться не будет, еще одна у них
Затем они посмотрели на нас и сглотнули.
Пятеро против троих... мы справимся.
К-какие... предсказуемые и наивные ребята.
Убедившись в своем численном превосходстве, они сменили испуганные выражения лиц на уверенные и даже агрессивные.
Более того, зрители на трибунах... судя по всему, тоже поверили словам Мерлин об иллюзии.
Я с опаской покосился на преподавателя, выступавшего в роли судьи, и увидел, что тот бормочет: «Иллюзия, значит...», и почему-то вполне удовлетворён таким объяснением.
И тут я понял, что ситуация все-таки откровенно ненормальная.
[Дальнее Одурманивание] восьмого уровня.
Да, это разновидность ментального заражения... или, точнее, магия очарования и замешательства. Высшая магия, должно быть, горько плачет, когда её используют ради таких пустяков.
Как бы то ни было, наши противники внезапно преисполнились боевого духа.
Для начала... избивать ребенка будет смотреться не очень красиво. Поэтому давайте сосредоточимся на вон той робкой девчонке, которая выглядит слабее всех!
Похоже, они выбрали своей целью Анастасию.
Они могут использовать четвертый уровень, будьте осторожны!
Для этого мы вчетвером возведем магический барьер четвертого уровня!
А я, сильнейший боец ближнего боя в академии, прорвусь вперед и выведу эту розововолосую из строя одним ударом!
Что ж, план был не так уж и плох.
Анастасия, к которой устремился тот здоровяк, действительно стояла немного впереди нас, ближе к противникам. Чтобы нам с Марией помочь ей, пришлось бы использовать дальнобойную атакующую магию.
Именно поэтому их четверка объединила усилия, чтобы совместно сплести заклинание и возвести барьер четвертого уровня для защиты своего товарища-громилы.
Если бы всё пошло по их задумке, Анастасия была бы мгновенно повержена, и остались бы только мы с Марией. А значит, несмотря на разницу в магическом мастерстве, они могли бы задавить нас числом... Примерно так они рассуждали.
Бритоголовый гигант уже занес свой тренировочный меч высоко над головой и бросился на нас, как вдруг...
Подождите! Вам не нужно этого делать! Я принимаю ваш вызов на честный поединок в ближнем бою один на один, как подобает воинам!
Что? Один на один?!
Здоровяк замер на месте.
Для него ближний бой один на один был пределом мечтаний, так что такое предложение стало неожиданной, но невероятной удачей.
Я принимаю бой один на один. Но для начала мы должны поприветствовать друг друга. Я ведь тоже в какой-то мере владею мечом. Это поединок между двумя воинами, а разве вы не слышали, что бой воинов начинается с поклона и поклоном же заканчивается?
Поразмыслив пару секунд, здоровяк коротко кивнул:
Я Антони с третьего курса... Антони Эймс.
А я первокурсница Анастасия... Анастасия...
Находясь на расстоянии около пяти метров друг от друга, они наклонили головы в поклоне. И ровно в тот момент, когда парень полностью опустил голову, Анастасия резко извернулась и...
Метнула в него нож.
Разумеется, нож был тренировочный, а не настоящий. Но на него была наложена магия молнии, так что попадание бесследно не прошло бы. Нож вонзился гиганту в плечо, и, получив мощный электрический разряд, тот с глухим стоном опустился на одно колено.
Как грязно!
Да, полностью с ним согласен. Даже я не удержался от кривой усмешки.
Ну, вообще-то, здесь есть кое-кто, кто играет куда грязнее меня,
В этот момент на арене появились бесчисленные стебли роз.
М-мои ноги! Мои ноги-и-и!
Ч-что это за чертовщина?!
Ноги всей пятерки плотно обвили [Розовые Путы].
Это магический инструмент, который часто используют эльфы. К слову, в финале турнира разрешалось приносить с собой самодельные магические предметы под предлогом использования их как поддержки для магии.
Изначально это правило ввели как поблажку для студентов, специализирующихся на алхимии. Но поскольку никто из алхимиков никогда не доходил до этой стадии, правило оставалось мертвым грузом, о котором все забыли. А вот Анастасия, напротив, обратила на него самое пристальное внимание.
Я прекрасно помнил момент, когда Анастасия, читая свод правил, вдруг воскликнула: «Ах!». Кажется, тогда её обычно робкое и милое выражение лица на секунду испарилось, сменившись по-настоящему зловещей ухмылкой. Впрочем... мне хотелось верить, что эта злобная гримаса мне просто почудилась.
Так или иначе, сила этого инструмента Марии зависела от магической мощи владельца. С учётом того, как сильно она развила свои навыки во время тренировочного лагеря, вырваться из её пут никому из них так просто не удалось бы.
А теперь, когда вы не можете двигаться, начинается время избиения!
Усиленные магией стрелы посыпались на пятерых противников подобно граду. И на арене разверзся сущий ад.
Гья-а-а-а!
Н-нет, это бесполезно-о-о!
Что не так с этой эльфийкой?! Откуда такая сила связывания?! И вообще, это ведь тренировочные стрелы?! Какое зачарование нужно наложить, чтобы они стали такими мощными?!
Я же говорил! Они точно какие-то ненормальные!
Когда пятерка противников окончательно впала в панику, Анастасия и Мария переглянулись и обменялись кивками.
Погнали, Анастасия!
Да! Мария-сан!
Девушки подбежали друг к другу и вытянули правые руки.
И все же, эти двое действительно умели драться. Судя по всему, они с самого начала целились именно в это.
И-и, раз!
Как только их ладони соприкоснулись, они бросили свирепый взгляд на пятерых учеников и выкрикнули:
[Взрыв] пятого уровня!
Раздался грохот, и произошел буквально гигантский взрыв.
Сначала они лишили их подвижности, затем довели до паники градом ударов, а в конце добили мощнейшим совместным заклинанием. Да, результат можно было назвать просто великолепным.
Хотя бы ребенка!.. Если я не одолею хотя бы одну из них, весь класс поднимет меня на смех!
Видимо, титул сильнейшего бойца ближнего боя академии этот гигант носил не просто так. Пусть он и находился дальше всех от эпицентра взрыва, получив наименьший урон, ему всё же удалось силой вырваться из [Розовых Пут]. Взмахнув мечом, он бросился на стоявшую рядом со мной Шерил.
Однако я не сдвинулся с места. Конечно, если бы ей угрожала серьезная травма, я бы вмешался в самый последний момент. Но как только гигант оказался на расстоянии удара от Шерил...
[Исполинский Торнадо] третьего уровня.
Чт-! Что-о-о-о-о-о?!
Возникший смерч подбросил громилу метров на десять в воздух... после чего тот рухнул вниз.
Гхэ!
Издав странный звук, он потерял сознание и задергался в судорогах... Но, учитывая, что он использовал [Усиление физических способностей], он отделается лишь парой ушибов, так что волноваться за него не стоило.
Проблемой скорее была Шерил.
Она должна была находиться в состоянии магического истощения, ставящего под угрозу её жизнь... Откуда у неё взялись силы на заклинание третьего уровня? Этот вопрос требовал немедленного ответа.
На следующий день, в субботу.
В послеобеденное время, когда в академии был выходной, мы с Шерил гуляли по городу.
...Я ведь уже много раз просила тебя не ходить за мной.
Глядя на её озадаченное лицо, я лишь пожал плечами:
Ну, мне просто любопытно.
...Почему тебе любопытно?
Раз уж я ввязался в это дело, отступать поздно.
Немного поразмыслив, Шерил замолчала и пошла дальше.
...Тогда делай, что хочешь.
С широкого проспекта в центре города мы свернули на задворки. Пробираясь всё глубже и глубже по узким переулкам, мы замечали, как окружающий пейзаж становился всё более заброшенным... или, точнее, жутковатым.
Узкие улочки были усеяны мусором, повсюду прямо на земле спали бездомные. В нос периодически бил резкий запах аммиака. Санитарные условия здесь были просто отвратительными, да и общая атмосфера угнетала.
Некоторые распивали спиртное прямо средь бела дня, а любые чисто одетые молодые люди здесь почти наверняка были наркоторговцами.
Одним словом, мы оказались в самых настоящих трущобах.
Шерил, куда мы идем?
...Это моё ежегодное дело в теневой гильдии. Мне нужен магический кристалл. Легальными путями достать его я не могу.
В общем-то, я так и думал.
Раз уж она могла свободно использовать магию, хотя теоретически должна была умереть от магического истощения... значит, у неё был некий внешний резервуар с «топливом».
К слову, магические кристаллы обычно используются для защиты опорных пунктов в районах, кишащих монстрами. С их помощью поддерживают постоянную работу ритуальной магии, создавая безопасные зоны и укрытия.
Эти кристаллы — очищенный материал, добываемый из магических камней, которые в редких случаях можно получить из тел высокоранговых монстров. Однако сами по себе они не обладают высокой выходной мощностью.
Как бы это лучше описать... Представьте себе батарейку с невероятно огромной ёмкостью и долговечностью — это будет самое точное сравнение.
Их мощность прямо пропорциональна размеру исходного магического камня. Поэтому кристаллы, способные вечно поддерживать ритуальную магию, стоят столько, что могут обанкротить целое государство.
Они также применяются в создании магических предметов и, как правило, обходятся очень дорого. Даже самые крошечные экземпляры влетят в копеечку.
К тому же, их оборот строго контролируется коалицией государств. Как и сказала Шерил, обычным людям достать их легально практически невозможно.
По записям, оставшимся в архивах герцогского дома Олкотт, я кое-что знаю о духах и твоем магическом истощении. Но вот насчет сделок с теневой гильдией... Ты уверена, что мне стоит об этом знать?
...Тут нечего скрывать. Сама покупка не является незаконной... по крайней мере, для покупателя. И еще... я верю, что ты, Эфтал, хороший человек.
Ну, продавцы-то точно преступают закон еще на стадии добычи товара. В реальности подобные вещи попадают на черный рынок только в результате кражи или контрабанды.
Пока я размышлял об этом, Шерил тяжело вздохнула.
...И все-таки, это ужасное место.
Шерил крепко вцепилась в мой рукав. Тут я заметил, что она дрожит.
Тебе страшно?
...Да. Здесь много отморозков. Поэтому... сейчас мне страшно. Раньше... всё было иначе.
Что значит «сейчас»?
...Ни в прошлом, ни в позапрошлом году мне не было страшно, потому что я владела магией более высокого уровня. С каждым годом моя магия слабеет, и сейчас третий уровень
Но магический кристалл, да? Разве они не запредельно дорогие?
...Брат каждый год присылает мне деньги, так что всё в порядке. Хотя в этом году ситуация была критической, поэтому мне пришлось прибегнуть к крайним мерам.
Ах, вон оно что. Так вот почему она продавала нижнее белье на барахолке.
Брат? Если ему тоже нужен кристалл, то на вас двоих уходит целое состояние, разве нет?
...М-м. Он не родной, так что ему он не нужен.
Не родной?
...Меня купила за деньги герцогская семья магов. Чтобы придать своему роду престижа.
Расскажи-ка мне об этом поподробнее.
Шерил коротко кивнула.
...Мои первые воспоминания начинаются с того момента, как в комнате невольничьего рынка... герцог выжигал на мне рабское клеймо. Мои настоящие родители продали меня за долги. С тех пор, как умер первый Император Бога Льда, наш род преследовали одни неудачи.
Шерил объяснила мне ситуацию, и вкратце история звучала так.
Во-первых, при жизни, вплоть до того момента, пока его не убил Император Бога Пламени, Айзак без проблем поддерживал жизнь своего ребенка с помощью «того самого метода».
Но как только Айзак исчез, этот метод перестал работать.
И с этого момента начался настоящий кошмар. Ребенок Айзака, оставшись без отца, тоже был вынужден продлевать свою жизнь с помощью магических кристаллов, прямо как сейчас Шерил.
Однако из-за невозможности достать кристаллы с высокой выходной мощностью, их хватало лишь на поддержание жизни. По крайней мере, как маг, он на этом закончился.
Из-за этого при дворе королевства, которому служил Айзак, положение его семьи пошатнулось, и начался постепенный упадок.
Все началось с продажи земель и особняка. С каждым новым поколением они расставались со все более ценными активами, пока в конце концов не продали даже свой дворянский титул и остатки территории.
Привнести в свою родословную кровь духов — значит обречь себя на это.
Да, это дает сверхчеловеческие способности к магии, но «расход топлива» настолько велик, что в конечном итоге сгорает даже сама жизнь. Именно поэтому Шерил считалась гением, и именно поэтому её развитие остановилось.
Потребовалось несколько поколений, чтобы кровь духа в роду Айзака разбавилась до такой степени, когда потомки смогли жить нормальной жизнью магов.
В результате за это время семья пережила столько лишений, что ситуация стала безвыходной, и род оказался там, где он есть сейчас.
...На этом история заканчивается. Мы пришли.
Обветшалое здание на окраине трущоб. Похоже, это и был пункт назначения Шерил.
Место напоминало старое многоцелевое здание из моего прошлого мира. У входа было две лестницы: одна вела наверх, другая — в подвал. Мы поднялись по лестнице наверх.
На втором этаже трехэтажного здания, в самом конце коридора, Шерил постучала в дверь: сначала три раза, затем, после короткой паузы, еще два.
С той стороны ответили одним стуком, на что мы тоже ответили одним.
Видимо, это была стандартная мера предосторожности при незаконных сделках.
Пока я об этом размышлял, послышался звук отпираемого замка, и дверь со скрипом отворилась.
...Раньше такой размер стоил двадцать золотых монет.
От некромантов поступил крупный заказ. Говорят, для ритуальной магии. Вот рыночная цена и подскочила.
Тесная комната. Сидя за столом напротив полноватого мужчины, который явно не собирался идти на уступки, Шерил недовольно надула щеки.
Вообще, суть бизнеса теневой гильдии сводится к посредничеству. В данном случае они принимают заказ и передают товар. Поскольку сделки ведутся с незаконными предметами, самого товара здесь, как правило, нет — за исключением строго назначенных дней передачи. Да и сама гильдия представляет собой всего лишь крошечную контору. Это не гильдия авантюристов, где толпятся искатели приключений... точнее, в данном случае здесь не ошивались наемные убийцы, телохранители или головорезы, специализирующиеся на грязной работе.
Они просто достают то, что нужно, и тогда, когда нужно, удовлетворяют спрос и предложение и моментально проводят расчет. Подобная скрытность объяснялась страхом перед облавами властей. Разумеется, никаких гроссбухов или записей, способных послужить уликами, здесь тоже не держали. Мудрый подход: если что-то пойдет не так, ущерб будет минимальным.
...Мне необходим магический кристалл. Без него я не смогу жить.
Не обессудь, малявка. Мы обязаны отдавать приоритет тем, кто больше платит.
...Но ведь мой заказ был сделан раньше.
Тут тебе не официальный рынок. В нашем суровом мире всё решает чистая выгода, так что подобные вещи
Шерил побледнела. Впрочем, неудивительно: перекрытие доступа к мане для неё означало буквально вопрос жизни и смерти.
И тут в дверь постучали. Раздались уже знакомые три удара, затем короткая пауза и еще два.
Сидящий напротив нас толстяк поднялся со стула и направился к выходу. Он постучал один раз изнутри, и снаружи ответили одним стуком.
Повернув ключ, он впустил в комнату человека в черной мантии. Оглядев вошедшего, толстяк коротко кивнул:
За магическим кристаллом? Всё в точности по твоему заказу.
Шерил взмолилась, глядя на толстяка:
...Подождите! Я достану деньги! Если дадите мне немного времени... я обязательно!..
Человек в черной мантии опустил взгляд на нас с Шерил и с недоумением склонил голову:
М? Что это еще за сопляки?
Да тут нарисовались два заказчика. Девчонка предложила двадцать золотых, а почтенный господин
А, вот оно что. Мой заказ был срочным... видать, вы просто не успели предупредить её об отмене? Ну, обычное дело. Смирись, юная леди.
Шерил бросила на человека в черной мантии свирепый взгляд:
...Я не согласна. Этот человек наверняка собирается использовать его для чего-то дурного.
Похоже, его что-то зацепило в её словах. Он внимательно пригляделся к капюшону Шерил и внезапно ахнул:
Капюшон с кошачьими ушками... А-а, вспомнил! Ты... сестренка Брэда? Того, что крутился у нас... в семье Маркса?
Шерил едва заметно кивнула, и мужчина хмыкнул:
Ясно-ясно... Тогда понятно, зачем тебе магический кристалл.
...Раз вы знаете обстоятельства, уступите его мне. Тем более, если вы были товарищами моего брата...
Услышав это, мужчина в черной мантии осклабился мерзкой ухмылкой:
К твоему сожалению, твой братец у нас больше не работает.
...Что это значит?
У него было удостоверение студента магической академии, так что он нам здорово пригодился. Ради денег он готов был лезть в самое пекло. Смелый был пацан, ничего не скажешь.
...Я спрашиваю, что это значит? Мы с братом редко связываемся. Я почти ничего не знаю о том, как он живет сейчас.
Да у него крыша в последнее время совсем поехала. Чем он сейчас промышляет, понятия не имею... но слухи о нем ходят не самые приятные.
...Как бы то ни было, отдайте его мне. Я могу заплатить двадцать золотых.
И тут человек в мантии отрезал:
Черта с два. Этот кристалл перепродадут за сто золотых монет. То есть чистыми шестьдесят золотых в карман за простую пересылку, смекаешь? Складывать и вычитать умеешь? Вот то-то же. И вообще... слышь, мелкая дрянь, с какого перепугу ты тут раскомандовалась?
...?
Ты ведь сама цепляешься за жизнь благодаря грязным деньгам, разве нет? Ты же сеструха той сточной крысы, которая зарабатывала бабки, прислуживая нам!
...Обо мне говорите что хотите. Но не смейте оскорблять моего брата.
Скажу тебе прямо в лицо. Раз ты живешь за счет этого, ты такой же кусок грязного мусора! Живешь на грязные деньги, а строишь из себя святошу? Меня от таких лицемеров просто выворачивает! Терпеть не могу сопливых сосунков...
...
Короче, знай свое место, недоумок сопливый.
С этими словами мужчина достал из-за пазухи мешочек:
Держи, тут сорок золотых.
Толстяк с непонятным выражением лица посмотрел на покупателя:
Сто золотых монет... Перепродашь в два с лишним раза дороже? Ну ты и хапуга.
Ну так заказ-то оптовый! У нас сроки поджимают... если не наберем нужное количество, за нарушение контракта такие штрафы впаяют, что без штанов останемся. Впрочем, вашей конторке такое не провернуть
Твоя правда... Ну да ладно, делать нечего. Сорок золотых
Ага. В общем, рассчитываю на долгое сотрудничество.
Человек в черной мантии уселся за стол напротив нас, а толстяк тем временем развязал переданный мешочек. Начав пересчитывать монеты, он выстроил на столе четыре аккуратных столбика по десять золотых.
Всё верно, ровно сорок золотых.
Мужчина довольно кивнул и снова одарил Шерил мерзкой ухмылкой:
Завидно? Тогда выстрой столбики повыше этого. Хотя на доходы твоего братца тебе такое точно не светит.
Гх!..
Скосив глаза на Шерил, которая вот-вот готова была расплакаться, я достал из своей сумки увесистый мешок.
В таком случае вместо неё золотые столбики выстрою я. Целых пять... штук.
Развязав горловину, я с грохотом вывалил золотые монеты прямо на стол.
Как же хорошо, что я на всякий случай прихватил с собой две сотни монет. Правда, таскать такой тяжелый мешок было не слишком удобно.
Чт-!..
Хм? Какие-то проблемы? Мне только что объяснили, что по правилам теневой гильдии товар отдают тому, кто больше заплатит, разве нет?
Мужчина в черной мантии побледнел и сорвался на крик:
Эй, стоять! Этот товар должен уйти очень опасным людям! Если я не принесу его вовремя... босс с меня шкуру спустит!
«Да мне плевать»,
Ну так что?
Ну, знаете ли... Этот господин
От этих слов лицо мужчины в мантии вновь обрело краски:
Вот именно! Я постоянный клиент! Не то что вы, появляющиеся раз в год!
«Ох, до чего же вы все нудные...»
Тогда я даю сотню золотых. Что скажете? Вам ведь тоже не в радость смотреть, как товар перепродают втридорога прямо у вас под носом?
В конце концов, в подвалах особняка золота было хоть отбавляй. Мои ученики... Мерлин и остальные вообще не притронулись к половине моего состояния из прошлой жизни, которое я завещал пустить на развитие магии. Проще говоря, в средствах я стеснен не был.
Толстяк думал, прикидывал, сомневался... и наконец расплылся в улыбке:
По рукам!
Услышав это, я улыбнулся в ответ:
Забираю!
Тем временем человек в черной мантии издал отчаянный вопль: «Г-г-г... г-а-а-а-а-а-х!», чуть не сдирая с себя кожу от ярости и бессилия.
На обратном пути.
Шерил, которая не проронила ни слова с того момента, как мы забрали магический кристалл, наконец тихо спросила:
...Почему, Эфтал?.. Зачем ты делаешь для меня так много? Сто золотых монет... это ведь целое состояние.
Я принадлежу к герцогскому роду Олкотт. Твои предки в свое время сильно выручили моих... У нас даже семейное правило на этот счет есть.
Насчет помощи — чистая правда. А вот насчет «семейного правила» я, конечно, соврал. Нет у нас ничего подобного.
...Семейное правило?
«Четыре Императора
Хотя, по правде говоря, перед тем как штурмовать замок Короля Демонов, мы действительно дали друг другу подобную клятву. Мы вечно цапались, но в глубине души оставались близкими друзьями.
...Четыре Императора... Император Бога Грома Эфтал. Я слышала, что он ненавидел несправедливость и был человеком великой чести и долга.
«О, Айзак, похоже, ты неплохо воспитал своих детей»,
...Но говорили также, что в гневе он становился невероятно жестоким, а его взбалмошный и буйный нрав делал его совершенно неуправляемым.
«А вот это уже было лишним, Айзак...»
Ну, вообще-то, чистая правда. Когда у меня срывало планку, остановить меня было трудно...
...Эфтал? Значит, и тот первый сэндвич тоже?.. Ты угостил меня, зная, что я из рода Императора Бога Льда?
Вовсе нет, это было просто мое личное занудство. Я ведь тогда понятия не имел, кто ты такая.
Услышав это, Шерил широко раскинула руки, со всей силы бросилась ко мне и крепко обняла:
...Обнимашки. Ты и правда хороший человек, Эфтал.
Кстати говоря, — Не расскажешь мне о своем брате? Судя по тому, что говорили в гильдии, он учится в нашей магической академии?
После таких новостей это вполне закономерно вызывало у меня вопросы, и оставить тему без внимания я не мог.
...Ему нужны были деньги, чтобы продлевать мою жизнь. Какими путями он их добывал, ты уже слышал. Мы почти не виделись последние два года. Он сам оборвал контакты, заявив, что стал слишком грязным и боится запятнать меня... Изредка мы переписываемся письмами сугубо по делу, но не более того.
М-да. Обостренное чувство справедливости или просто чрезмерное самокопание? Похоже, он слишком загнал себя моральными рамками. Но осознание того, что столь совестливый парень ради сестры полез в преступный мир... вызывало смешанные чувства.
...Кстати говоря, я была очень удивлена, увидев брата на этом фестивале.
Ну, он ведь студент академии, верно? Разве странно, что он здесь?
Шерил покачала головой из стороны в сторону:
...Его почему-то выбрали представителем класса. Брат всегда был невероятным трудягой... но у него совсем нет таланта к магии, поэтому по успеваемости он был на самом дне. Оттого я и поразилась.
Может, он просто приложил невероятные усилия и совершил рывок?
...Он и так пахал на пределе человеческих возможностей. Подняться с самого низа до представителя класса
Шерил отрешенно уставилась в небо.
...Я очень переживаю. Наверняка он затеял что-то ради меня. Чтобы содержать меня дальше, нужны огромные деньги, а победа на фестивале открывает дорогу в безбедное будущее.
Но почему ты так тревожишься?
...Существуют разные способы усилить человеческое тело... Я боюсь, не разрушил ли он себя опасными допингами. Ведь ради своей цели он готов пойти на всё.
Допинг, значит... Способов действительно хватало, но в большинстве случаев побочные эффекты были настолько чудовищными, что обычные люди к ним не прибегали. Сокращение продолжительности жизни, повреждение мозга и внутренних органов — ничего хорошего это не сулило.
...Видеть, как брат пачкает руки и калечит себя ради меня... это невыносимо больно и страшно.
В этот момент я тяжело вздохнул.
До чего же жалкий тип.
...Жалкий? Наша с братом история?..
Нет, я про парня позади нас.
Обернувшись, мы увидели того самого человека в черной мантии, который крался за нами, поигрывая ножом.
Эй, пацан. По-хорошему отдай магический кристалл.
И с какой стати?
Я же ясно сказал! Если я не принесу его, мне не сносить головы!
Я снова тяжело вздохнул.
Сами виноваты, что разгуливаете по трущобам одни, без присмотра взрослых. Что бы с вами ни случилось, пеняйте на себя!
Что ж, действительно, что бы ни случилось, жаловаться не придется... Но только тебе.
Подхватив Шерил на руки, я активировал [Усиление физических способностей] и, оттолкнувшись от земли, совершил стремительный рывок вперед.
...А?
Поравнявшись с ним на долю секунды, я впечатал ему в лицо тыльную сторону кулака.
Агю-у-у?!
Раздался комично-глухой хруст, и рука отчетливо почувствовала, как треснула его скула. Мужчина отлетел метров на десять, кубарем прокатился по пыльной земле и затих.
Бережно опустив Шерил на ноги, я улыбнулся: инцидент исчерпан.
Ну что, идем домой?
Шерил захлопала ресницами и с искренним изумлением прошептала:
...Эфтал... ты настолько сильный?
Ах да, она ведь ни разу не видела меня в деле.
Я усмехнулся и непринужденно ответил:
Ну, я ведь все-таки потомок Императора Бога Грома.
...Эфтал?
Что такое, Шерил?
...Мария говорила одну вещь. Кажется... теперь я начинаю её понимать. Она говорила о том, что нашла свое место. Теплое, шумное... веселое и безопасное место. Я думаю, что для меня такое место
Договорив, Шерил раскинула ручки и снова прижалась к моей груди:
...Обнимашки.
Я только криво усмехнулся и нежно погладил её по голове.