Том 3 · Глава 55. Кошачьи ушки, дух и Император Льда (2)
В столовой особняка стоял невообразимый гвалт. Анастасия возмущенно размахивала руками перед Мерлин:
Мерлин-сама! Но почему для Шерил-тян выделили шикарную комнату в главном здании?! Я… я ведь до сих пор живу в садовой пристройке!
Госпожа Шерил — высокомерно отрезала Мерлин, скрестив руки на пышной груди.
Но… но это же несправедливо!..
Молчать, шавка! Собакам слова не давали, твой век ещё не настал! Место дворового пса
Хнык… Вы такая жестокая, Мерлин-сама-а-а…
«Да уж, жестокости ей не занимать»,
Мария звонко хлопнула в ладоши:
Анастасия, хватит скулить про собачьи будки, у нас есть дело поважнее!
Обе девушки вскочили со стульев.
Точно! Господин, мы идём на кухню готовить праздничный ужин!
«Ах да, совсем из головы вылетело
Спустя час за закрытыми дверями кухни послышалось шкворчание масла.
Узнав, что Шерил остаётся с нами, девочки преисполнились энтузиазма: «Тогда мы обязаны показать класс в кулинарии!»
Прошу прощения за ожидание!
Она приготовила традиционную эльфийскую птицу во фритюре — нечто вроде золотистых хрустящих кусочков караагэ.
Анастасия начала жарить чуть позже меня, так что её порция будет с минуты на минуту.
Хо-о, студентка Мария… Должна признать, вид и аромат вполне сносные, ставлю зачёт,
Её глаза распахнулись в благоговейном шоке. Секунду спустя директор академии сгребла всё блюдо к себе и принялась с пугающей скоростью заталкивать курятину за обе щеки:
Восхитительно! Невероятно! Что это за божественный вкус?!
Хруст-хруст-ням!
Глядя, как легендарная волшебница с диким блеском в глазах опустошает поднос, я невольно отодвинулся подальше. Чтобы Мерлин вот так искренне рассыпалась в похвалах чужой стряпне — это граничило с чудом.
И тут в столовую семенящей походкой впорхнула сияющая Анастасия:
Господи-и-ин! Моё фирменное караагэ тоже готово-о-о!
Она с глухим стуком водрузила тяжелое блюдо на центр стола.
В комнате повисла гробовая тишина. Все присутствующие разом онемели.
Еда на тарелке… была ядовито-фиолетового цвета.
От неё исходил едкий, удушливый смрад химикатов и лабораторных реактивов высшей категории опасности. Более того, на наших глазах поверхность кусков шипела и стремительно расползалась в студенистую слизь.
«Кислота?.. Это что, едкий гель?! Но погодите, этот запах… он один в один как секрет кислотного слизняка! Каким образом из обычных кухонных продуктов можно сотворить биологическое оружие судного дня?!»
Я это в рот не возьму! Даже под страхом смерти!
Господин… Вы не хотите отведать мои старания?..
Она выглядела настолько беззащитной, хрупкой и глубоко раненой моим отказом, что у Мерлин дрогнули кулаки.
Эфтал-сама, девочка ведь так старалась ради вас…
Я сказал: ни за что на свете!
Что ж… Раз вы столь непреклонны, удар придётся принять мне. Какая ни есть, а дворняга вложила в это душу…
Постойте, Мерлин-сама, — Это съем я. Мой долг как эльфа
Не глупи, Мария, я старше, и мой организм устойчивее…
Нет, Мерлин-сама, не берите грех на душу, я справлюсь!
Ты меня не слышишь?! Я сказала
Глядя на несчастную, готовую разрыдаться Анастасию и на двух девушек, самоотверженно спорящих за право принять яд вместо меня, я внезапно почувствовал себя последним мерзавцем. Сердце предательски кольнуло чувством вины.
Я тяжело сглотнул и мужественно шагнул вперед:
Ладно. Я всё съем сам…
Прошу!
Угощайтесь!
Кушайте на здоровье!
Три голоса слились в идеально отрепетированный унисон.
Все трое — включая саму заплаканную Анастасию! — молниеносно подхватили поднос с фиолетовым месивом и синхронно выставили его прямо мне под нос.
«Проклятье… Меня развели как последнего дурака!»
Кто бы мог подумать, что в другом мире я нарвусь на классическую комедийную подставу в стиле земных скетч-шоу?! И откуда у них эта дьявольская слаженность?! Да и вообще, они же мои ученицы! Какого дьявола они вытворяют со своим учителем?!
Отступать было некуда. Сжав зубы, я наколол кусок на вилку и с замиранием сердца отправил в рот.
Кха-а-а-кх!..
Ощущение было такое, будто в глотке сдетонировало заклинание направленного взрыва. Стоп… Взрыва?!
А-Анастасия… Что, во имя всех богов, ты подмешала в эту фиолетовую отраву?!
Ну… порох?..
«Она реально использовала порох в качестве приправы?!»
И ещё… корешок мандрагоры?..
«Наркотический галлюциноген?!»
А для пикантности… красный мухомор?
Это не пикантность, это верная смерть! — Но… раз уж я дал слово мужчины, я доем…
Стойте, господин! Второй кусок нельзя! — Это превысит летальную дозу! Без антидота употребление категорически запрещено!
Ты даже не пытаешься скрыть, что приготовила яд?!
Я заблаговременно подмешала универсальное противоядие в чай, извольте запивать каждым глотком!
«Эта её лучезарная улыбка сейчас выглядит чистейшим оскалом демона из преисподней!»
Пока мы препирались, сбоку протянулась тонкая ручка. Шерил невозмутимо подцепила кусок вилкой, прожевала и задумчиво кивнула:
…Угу. Весьма недурно.
И придвинула всё блюдо к себе.
Ты серьёзно?!
…Угу. Внешний вид и запах отвратительны. Первое ощущение во рту
«Вот как? Неужели это местный аналог японских бобов натто
Собрав остатки храбрости, я отрезал ещё крошечный кусочек, зажмурился и начал тщательно жевать.
Бву-у-у-э-э-э!..
Помойка.
Во рту взорвался вкус трёхнедельных гниющих кухонных отбросов.
…Зачем выплёвывать, Эфтал?
По… помои…
Как вы жестоки, господин… Назвать мои старания помоями…
«Плохо дело! Опять реветь вздумала!»
…Угу. И всё же это вкусно, — Неповторимый, выдержанный аромат…
«Да тухлятиной это разит, чистой тухлятиной! Хотя… Шерил та ещё чудачка, у неё вполне могут быть напрочь атрофированы вкусовые рецепторы».
…Правда, очень вкусно, Анастасия. Спасибо, что так старалась ради моего праздника.
Не за что-о-о!
…Анастасия? Чего ты так скачешь?
Просто… понимаете… Меня в жизни никто не хвалил за готовку!
«Ещё бы, блин, тебя за такое похвалили!»
Значит, господин всё-таки не станет есть?.. А ведь я больше всего на свете хотела накормить именно вас…
Она посмотрела на меня с такой вселенской скорбью, что Мерлин с Марией синхронно скрипнули зубами.
Раз Эфтал-сама столь привередлив, долг чести велит мне доесть остатки!
Нет, я съем! В лесу Домие нас учили уважать пищу!
Две девушки с лицами смертниц вновь приготовились пасть на амбразуру. Анастасия вновь захлюпала носом. И я, проклиная собственную мягкотелость, вновь сдался:
Ладно, давайте сюда…
Прошу!
Угощайтесь!
Кушайте!
…Не подавитесь.
На сей раз к троице присоединилась даже Шерил, и четыре пары рук одновременно придвинули ко мне фиолетовый кошмар.
«Второй раз за вечер… Шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной, черт бы вас побрал!»
И вдруг среди этой немой сцены раздалось тихое:
…Хи… Хи-хи-хи… Кх-фу-фу…
Шерил?
…Угу. Я уже целую вечность не сидела за столь шумным столом. И… кажется, впервые за два года засмеялась вслух.
Хотя вслух она лишь издала смешок — её лицо по-прежнему оставалось гладким, словно фарфоровая маска.
Два года?
…Два года я ела в полном одиночестве и ни с кем толком не разговаривала. Сегодня… всё так ново. Странное чувство.
У тебя было нелёгкое прошлое. Но если захочешь, двери этого дома открыты для тебя навсегда.
…Угу.
Мария поднялась со стула и ободряюще взъерошила девочке волосы под капюшоном:
Не знаю, через что тебе пришлось пройти, мелкая, но теперь можешь выдохнуть. Я сама поначалу ощетинивалась на весь белый свет и пыталась казаться сильной… Но в итоге обрела место, где мне рады.
…Место, где рады?
Сама скоро всё поймёшь,
На следующий день я позвал Марию на вылазку в глубины Великого Леса. Желудок после вчерашнего кулинарного подвига Анастасии до сих пор скручивало спазмами, но обращать на это внимание значило признать поражение. Кто бы мог подумать, что древняя магия очищения от ядов способна снимать банальное несварение от домашней еды? Определенно, стоило занести этот феномен в научный трактат.
Эльфийка уверенно шагала сквозь изумрудную чащу, безошибочно выискивая нужные травы и ловко сбрасывая их в плетеную корзину.
Слушай, Эфтал, а зачем нам вообще понадобились эти редкие коренья?
Скрывать от неё правду не имело смысла. Мерлин раскусила природу Шерил с первого взгляда на циркуляцию её маны, да и любой опытный чародей рано или поздно почуял бы неладное.
Дело в Шерил. Она тяжело больна.
Больна? Чем?
Это врождённый недуг. Её тело сжигает колоссальное количество маны просто для поддержания базовой жизнедеятельности. Без постоянной внешней подпитки она не протянет долго. Ты ведь знаешь, кто такие духи?
Невидимые сгустки природной энергии… божества стихий. Эльфы издревле поклоняются духам, так что глупый вопрос.
Они сродни Четырём Священным Зверям
Мария кивнула, внимательно слушая.
И вот в такую материализовавшуюся девушку-духа четыреста лет назад без памяти влюбился предок Шерил
Эльфийка звонко, недоверчиво рассмеялась:
Жениться на божественном духе стихии?.. Вы, Четыре Императора древности, во главе с тобой, точно были безумцами без тормозов!
Рождённый от подобного союза ребёнок неизбежно сталкивается с чудовищными аномалиями. Духи поддерживают своё существование, непрерывно поглощая природную прану из атмосферы. Но человеческий организм на такое не способен. Потребление энергии наполовину духовным телом в разы превышает выработку маны человеческим ядром. По мере взросления дефицит становится критическим, сосуд выгорает, и ребёнок погибает от истощения.
Глаза Марии округлились:
И зная это, ты притащил её в свой дом?!
Ну… да.
Ха-ха… Ты действительно сумасшедший. Сначала Анастасия с её меткой, потом я с моим проклятием, теперь эта девчонка… Ты словно специально выискиваешь ходячие катастрофы!
Старая привычка. Никак не могу отучить себя подбирать брошенных сирот.
В конце концов, Мерлин я буквально вытащил из руин пылающего замка поверженного Короля Демонов, когда она была ещё младенцем.
Мария покачала головой и задумчиво посмотрела сквозь кроны вековых деревьев:
Но всё равно… это красиво. Обвенчаться с духом… Прямо как в сказке. Даже завидно немного.
Ого, не думал, что тебя привлекает романтика межвидовых браков.
Она слегка надула губы и смущенно отмахнулась:
В детстве, может, и мечтала о сказочных принцах. Но сейчас… — Сейчас у меня есть вполне реальный человек, который мне дорог. Не призрачная мечта из легенд, а тот, кто стоит прямо передо мной.
Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Несколько секунд тишину нарушал лишь шелест листвы. Наконец Мария отвела взор:
Но всё равно это потрясающе. Преодолеть видовые барьеры, сословные предрассудки и быть вместе… Я ведь сама люблю того, кто неизмеримо выше меня по статусу. Поэтому, слушая такие истории, невольно начинаю надеяться…
Она вновь уставилась на меня, словно ожидая ответа, но, не дождавшись, резко переменила тему:
Так травы нужны для стабилизирующего зелья?
Верно. На случай, если у неё начнётся внезапный приступ магического истощения. Я должен иметь под рукой мощный экстренный стимулятор.
А меня-то зачем потащил? Ты же и один прекрасно справился бы.
Ты дитя леса. Ни один человек не способен читать едва заметные изменения в экосистеме растений так, как чистокровный эльф. Ты безошибочно вывела меня на колонию этих трав. Без тебя я провозился бы до ночи.
О-о, какая честь — театрально присела она в реверансе.
Я не сдержал улыбки:
Надо же, ты умеешь быть искренней и покладистой.
Я всегда такая, когда не злюсь! Между прочим, с тех пор как мы встретились, я изрядно растеряла свои колючки!
Затем, словно решившись на отчаянный шаг, Мария сжала кулачки до побелевших костяшек:
Эфтал… Ты ведь целовался с Анастасией, да?
Я поперхнулся воздухом и остолбенел:
С чего вдруг такие вопросы?..
Мария молча шагнула вплотную и обняла меня за пояс. Из-за разницы в росте её макушка едва доставала мне до груди. Она обвила руками мою шею, встала на цыпочки и…
Моих губ коснулось мягкое, обжигающе горячее тепло.
Мгновение — и она опустилась на пятки, отстраняясь.
Это благодарность за спасение моей жизни. Никакого скрытого подтекста.
…У эльфов ведь действительно есть такой обычай?
Да, чистокровные эльфы ревностно блюли традиции предков. Если представитель противоположного пола спасал эльфу жизнь, священный долг велел запечатлеть на его губах ритуальный поцелуй признательности. Четыреста лет назад Бриджит проделала со мной ровно то же самое, застав врасплох и навсегда украв моё сердце.
И вот ещё что, Эфтал, — То обещание исполнить любое твоё желание… Оно никуда не делось. Тот долг сам по себе, а этот поцелуй
…
Хоть ещё раз. Хоть миллион раз.
Мария, поцелуи
А я и не стану целовать того, кто мне противен!
Сердце пропустило глухой удар. Попытка свести всё к шутке с треском провалилась.
И Мария, не сбавляя натиска, нанесла сокрушительный прямой удар — с присущей ей дерзкой, победоносной ухмылкой:
Ты добр ко всем без разбора. Но если видишь несправедливость
«Вот же морока…»
Я давно догадывался о её чувствах, но предпочитал делать вид, что ничего не замечаю. Однако её прямолинейные, яростные атаки раз за разом пробивали даже мою выверенную веками защиту.
Так что моё предложение остаётся в силе. Ты волен потребовать всё, что угодно. Хоть миллион поцелуев. Хоть объявить меня своей девушкой. Хоть позвать замуж… Я приму любой твой приказ.
…Ты невероятно прямолинейна.
А смысл ходить вокруг да около? Я привыкла жить так, как велит сердце!
И самое скверное заключалось в том, что… подобные девушки всегда были в моём вкусе.
Я сокрушенно покачал головой. Мария, сияя от чувства выполненного долга, гордо вскинула подбородок:
В общем, думай. У тебя есть время до самого выпуска из академии.
А если я в итоге попрошу какую-нибудь глупость?
Жутко разозлюсь. А потом уйду в комнату и буду реветь в подушку.
Ответила без малейшей запинки.
Эй, Эфтал? Помнишь, ты сам как-то обмолвился, что через пару лет я вырасту в девушку твоей мечты?
«Было дело… Чёрт дернул меня тогда за язык».
Мария звонко рассмеялась, отступая на шаг назад:
Ты сам разжёг это пламя. Так что пеняй на себя!
«И ведь не поспоришь — подумал я и тяжело, протяжно вздохнул.