Том 3 · Глава 58. Основной этап фестиваля и брат с кошачьими ушками (3)
И вот я пришел в комнату Шерил...
Как и ожидалось, весь пол был усыпан гримуарами, и ступить было некуда. «Все так же безнадежно», — горько усмехнулся я про себя.
Ей выделили прекрасную, очень просторную комнату... но устроить такой грандиозный кавардак — это тоже своего рода талант.
Ха-ха, ну и завал.
...У меня начисто отсутствуют бытовые навыки. Ты сам как-то сказал, что гордиться тут нечем.
Да нет, вполне можешь гордиться.
...А?
Ведь ты просто учишься день и ночь, верно? Раньше я не обратил внимания, но сейчас пригляделся и понял. Комната завалена, но не грязна. И твоя привычка сидеть взаперти
...Поразительно. Откуда ты узнал?
Говорят, комната Императора Бога Льда выглядела точно так же. Кровь не водица, как ни крути.
Впрочем, в прошлой жизни я и сам этим грешил. Стоило мне увлечься исследованиями, как я раскладывал на полу десятки раскрытых томов.
Кстати, Шерил... Не расскажешь мне о своем брате, Брэде?
...Мы давно не виделись. Я увидела его впервые за долгое время только на полуфинале.
Да, лично вы не встречались, это я знаю. Я говорю о тайной переписке через невидимого фамильяра.
От моих слов Шерил изумленно округлила глаза:
...Ты меня по-настоящему поражаешь.
Ответишь? Что задумал твой брат? Раз уж я собираюсь выпустить Марию и Анастасию на финал, мне нужно обеспечить их максимальную безопасность... и для этого мне необходимо знать правду.
Что ж, это было правдой лишь наполовину, а на вторую половину — дипломатической уловкой.
Если за магическим истощением Шерил стоял Император Бога Пламени, я не знал, какие ловушки здесь могут быть заложены. Не зная полной картины, любое опрометчивое действие могло подорвать мину. При жизни Клифф был магом на голову, а то и на две выше меня. Против столь опасного врага переть напролом было самоубийством.
...Прежде чем я отвечу, я хочу спросить тебя, Эфтал. Я молчала о письмах от брата, потому что не хотела втягивать тебя в неприятности. Мне кажется... он всё глубже сбивается с праведного пути...
Ребенок не должен забивать себе голову подобными заботами.
Шерил обиженно надула щеки. Но лицо её оставалось абсолютно бесстрастным, и от этого контраста я не сдержал тихий смешок.
...Если ты узнаешь правду, у тебя могут быть неприятности. Я просто брошенный щенок. Лучше бы ты... так и думал обо мне.
Раз уж я ввязался... вернее, я уже на этом корабле, плывущем сквозь шторм. И мне будет куда проще со всем разобраться, если я буду знать правду.
...М-м.
Шерил едва заметно кивнула.
...Я не знаю, какова конечная цель брата. Но... могу объяснить, что произошло.
Будь добра.
...Это длинная история.
И история действительно оказалась долгой.
С тех пор как приемный отец забрал их к себе, с самых ранних лет Шерил и её сестру-близнеца фактически силой принуждали к жестоким магическим тренировкам.
Их растили лишь как удобный инструмент для прославления дворянского дома... Невзирая на нежный возраст, они изо дня в день подвергались опасным и беспощадным тренировкам.
Они не знали родительской любви, остальные сводные братья и сестры старались держаться от них подальше, и девочки росли в огромном особняке в полной изоляции.
Однако с братом Брэдом обращались не менее ужасно.
Из-за полного отсутствия склонности к магии... в семье его держали за изгоя.
К нему относились как к слуге, а порой и того хуже. Приемный отец срывал на нем злость и раздражение, регулярно избивая под видом «воспитания»... словом, домашнее насилие было для него обыденностью.
И все же Брэд оставался добрым человеком. Он постоянно заботился о Шерил и её сестре, скрашивая их одиночество.
В необъятном герцогском особняке, где никто не желал иметь с ними дела, эти трое отверженных тянулись друг к другу, согреваясь общим теплом.
Когда Шерил исполнилось шесть лет, её сестре-близнецу стало плохо. Врачи долго осматривали её... и в итоге диагностировали магическое истощение.
Врожденные симптомы подобного рода иногда проявлялись и у обычных магов, поэтому о крови духов никто так и не догадался...
Но для любого мага этот диагноз был равносилен смертному приговору.
Поступление девочки в магическую академию, вопрос о котором уже был решен, тут же аннулировали... И тогда случилась трагедия.
Потерявшую всякую ценность сестру решили втайне сбыть бездетной семье мелких дворян-магов.
Поскольку она происходила из рода первого Императора Бога Льда, за нее можно было выручить баснословные деньги. План мелких дворян состоял в том, чтобы в будущем взять в дом приемного зятя из числа своих дальних родственников и заключить с ней фиктивный брак.
Так они приобрели бы престиж причастности к крови Императора Бога Льда и сохранили бы чистоту магической родословной. Проще говоря, сестра Шерил была для них лишь удобной ширмой.
Впрочем, герцогский дом, изначально удочеривший Шерил и её сестру, руководствовался ровно той же логикой... Иными словами, они просто занимались перепродажей «бракованного товара».
Беспомощные дети, ставшие разменной монетой в руках бессовестных взрослых... Поистине омерзительная история, от которой к горлу подступала тошнота.
И вот однажды... прямо перед тем, как девочку должны были продать новой семье, сестра Шерил скончалась.
Вскоре после этого Брэд и Шерил поступили в магическую академию, и точно такие же симптомы магического истощения проявились уже у самой Шерил.
Разумеется, преподаватели академии тут же узнали о её недуге, так что скрыть правду и перепродать девочку в третий раз было невозможно.
В итоге герцогский род попросту отрекся от нее. А всё, что происходило с Шерил дальше, я уже знал.
Что же до Брэда, то его успеваемость болталась на самом дне, так что семья выставила за дверь и его, заклеймив бездарем.
И чтобы оплачивать собственную учебу и добывать магические кристаллы для Шерил... Брэд постучался в двери криминального мира.
Примерно так выглядела вся эта печальная хроника.
...Мы почти не виделись с братом последние два года, — Мы переписывались, но о себе он не рассказывал практически ничего... Я до сих пор не могу оправиться от шока, когда увидела, как на арене он применил седьмой уровень.
Понятно. А перед тем, как вы перестали видеться, в поведении Брэда не было ничего странного?
...С каждым годом мне требовались всё более крупные кристаллы, и было заметно, что в финансовом плане он зашел в тупик.
Магические кристаллы при малейшей разнице в размере подскакивают в цене в разы... а то и на порядок. На каких бы опасных подработках он ни надрывался, нужные суммы очень быстро превысили возможности обычного студента.
Кстати, Шерил... Не расскажешь, о чем вы говорили в последних письмах через фамильяра?
...Брат написал... чтобы мы снова жили вместе. Сказал, что скоро всё наладится. И что о магическом истощении можно больше не беспокоиться.
«Скоро всё наладится», значит...
Очевидно, эта уверенность проистекала из заложенного в академии магического круга [Пожирателя душ].
Спасибо. В общих чертах картина ясна.
Да, её слова окончательно подтвердили мои догадки.
Вероятнее всего... Брэд рассчитывал использовать собранные души для синтеза колоссального магического кристалла или чего-то подобного.
К тому же магическая академия была идеальным местом для подобного ритуала: здесь собрались сотни студентов с чистейшей маной, чья магическая защита еще не успела окрепнуть.
Однако такой поступок превратил бы его в опаснейшего государственного преступника. Каким бы сильным ни был отдельный маг, бросить вызов целому государству... а то и всему миру в одиночку невозможно.
Предложение жить вместе означало лишь одно: он звал её разделить с ним вечную жизнь в бегах.
И чего же ты сама хочешь?
...Честно говоря, я в замешательстве... Я ведь... любила брата.
Любила? Почему в прошедшем времени?
...Брат повинен в гибели моей сестры.
...Что?
...Я не знаю причины. Но в ту ночь... я увидела всё своими глазами. Посреди ночи раздался шум, дверь в комнату сестры была заперта изнутри. И когда я заглянула в замочную скважину... я увидела, как брат высасывает из неё ману.
Есть мысли, почему он это сделал?
...Брат... словно лишился рассудка. После того как он встретил того странного рыжеволосого мальчика... с братом стало твориться неладное.
Рыжеволосый мальчик... Император Бога Пламени.
В данных обстоятельствах это не мог быть никто иной.
Расскажи мне подробнее об этом мальчике.
...Он приходил в наш дом лишь однажды. В один из дней он навестил поместье герцога... и я помню, как странно вел себя приемный отец.
В каком смысле странно?
...Он вроде бы держался как обычно, но в то же время совсем иначе... Наш высокомерный отец обращался с этим мальчиком, который выглядел куда младше него, словно с драгоценнейшим сокровищем. А когда я позже спросила его о том визите... он лишь отмахнулся: «О чем ты вообще говоришь?», будто ничего подобного никогда не происходило.
Манипуляция памятью или нечто вроде внушения?..
Столь абсолютный эффект требовал магии девятого уровня и выше, так что это определенно был Клифф.
А о чем вы говорили с этим мальчиком?
...Я с ним почти не разговаривала. Он просто увел брата в отдельную комнату... О чем они там говорили, я не знаю, но после этого брат стал ходить сам не свой, будто под тяжестью страшного бремени... А через неделю сестра умерла.
Похоже, касательно Императора Бога Пламени проще будет встретиться с самим Брэдом и вытрясти правду из него. От Шерил больше ничего узнать не удастся.
...От тебя, Эфтал, почему-то исходил тот же запах, что и от брата... Запах твоей маны был очень похож. Бесцветный... невероятно редкий запах. Но при этом теплый... Такой же, как у брата до того рокового дня, пока он не изменился... Я не могу... подобрать правильных слов, но...
Нет, я прекрасно тебя понимаю.
Мана тесно связана с состоянием человеческого духа.
«Цвет»
...Поэтому я и сказала «любила» в прошедшем времени. С того самого дня... я ужасно боюсь брата. Вернее... я перестала его понимать.
И что ты решила по поводу его предложения жить вместе?
...Сейчас я ни за что не смогу жить с ним... Но... я хочу однажды поговорить с ним начистоту. Спросить, почему он так поступил с сестрой... Он ведь не знает, что я всё видела, а мне до сих пор было слишком страшно... спросить его прямо.
...
...
Но скажи, Шерил... Зачем ты до сих пор штудируешь все эти гримуары, которыми завалена твоя комната? С твоим магическим истощением любое заклинание, расходующее ману
...Потому что я надеялась, что смогу что-то изменить.
Изменить?
...То, что приемный отец выбросил нас, то, что брат ступил на преступную стезю
«И ведь она права»,
Обладай Шерил силой, подобной моей, ничего этого не случилось бы. Я мог бы без труда восполнять необходимый запас маны, меня бы никто не посмел выбросить за порог, сочтя бездарным, а если бы понадобились деньги — их всегда можно было заработать в Гильдии Искателей Приключений.
...Мне нужна сила. Я... не хочу быть щепкой, которую беспомощно кружит шторм жестокой судьбы. Я хочу сама сжимать весла... и выгрести из этого бушующего урагана. Вот чего я хочу.
...
Я не находил подходящих слов. После повисшей тяжелой паузы Шерил едва заметно кивнула:
...Недавно... я сказала, что сомневаюсь, идти ли мне к брату. Но теперь... я решила. Сейчас я к нему не пойду. Поэтому... пока я не смогу поговорить с ним лицом к лицу... позволь мне остаться здесь, Эфтал.
Остаться или уйти
...Спасибо. С тех пор, как брат убил сестру... мне негде было приклонить голову. Но здесь... кажется, я наконец нашла место, где мне рады. Спасибо тебе... огромное спасибо.
И в этот миг Шерил разрыдалась, уткнувшись в ладони.
Она ведь никогда и никому не рассказывала об этом. Варилась в этом кошмаре одна, страдая... задыхаясь от страха.
И от абсолютного бессилия эта кроха могла лишь запереться в четырех стенах и беззвучно дрожать.
Ужас перед туманным будущим и недоверие к некогда самому родному человеку — любимому брату. Мысли бесконечным хороводом терзали её маленькую голову.
Пусть она родилась в необычном роду и росла в чудовищных условиях, в самой глубине души она оставалась обычным ребенком.
Да, прямо сейчас передо мной стояла самая простая девятилетняя девочка.
Тебе было страшно и одиноко, правда? Но теперь всё будет хорошо.
Я крепко прижал её к себе, и Шерил, подняв заплаканные глаза, робко и с облегчением выдохнула.
Время шло, и наступил вечер накануне финала.
Мы собрались на военный совет, который, по сложившейся традиции, совмещался с праздничным ужином для поднятия боевого духа.
И что мы в итоге будем делать, Эфтал? — Ты-то, понятное дело, легко сотрешь в порошок кого угодно, независимо от ранга магии...
Вот именно! — Но мы-то не сможем тягаться с теми, кто свободно владеет пятым уровнем!..
Мерлин-сама ведь точно получит техническое поражение? — А у Шерил... куча всяких ограничений, из-за которых она не может выложиться на полную.
Получается... господин, нам с вами и Марией-сан нужно непременно выиграть все три поединка?
Опасения девушек были вполне обоснованными. Если смотреть исключительно на сухие цифры и ранги магии, подобные сомнения казались неизбежными.
Что делать? Да всё предельно просто.
В смысле просто? О чем ты?
Бейтесь так, как я вас учил. Я не давал вам спуску на тренировках, а с боевым чутьем у вас обеих всё более чем в порядке.
Да нет же, они ведь могут использовать пятый уровень! Разница в силе...
В высшем обществе магов такое сплошь и рядом, так что вам давно пора привыкать оценивать движение маны и структуру формул, а не слепо верить рангам. Ты ведь просто опешила от самого факта, что они применили пятый уровень, верно, Мария?
Ну... так что это значит на практике?
Они используют заемную силу. Это всё равно что хвастливый юнец, размахивающий двуручным мечом, который весит больше него самого. Я ведь тоже дал вам формулы четвертого уровня, но заставлял отрабатывать их сотни раз, пока вы не научились плести их на автомате, помните?
Для противников использование этой силы оплачивалось сокращением их собственных жизней. Очевидно, что они не могли тренироваться в её применении, и результат был закономерен.
...Господин? То есть вы хотите сказать?..
Если сохранять хладнокровие и думать головой, шансы на победу у вас высоки. Говоря конкретнее: их точность попадания ужасна, а время формирования заклинаний непомерно затянуто. Пожалуй, это все советы, которые я могу вам дать.
Мария решительно кивнула:
Отлично! В таком случае, Анастасия! Я полагаюсь на тебя!
Э? Полагаетесь в чем?!
Придумай самые подлые уловки и грязные трюки, на какие только способна! Ты ведь в этом мастер!
Э-э-э?! Да за кого вы меня вообще принимаете?!
Ну... за хитроумную злодейку под маской робкой овечки?
«Хитроумная злодейка под маской робкой овечки... Это еще что за титул?»
Л-ладно, я поняла! Раз такое дело... я придумаю! Способ, как победить!
Они обе были до смешного падки на подначки. Приятно видеть, как они воспрянули духом, тем более что реальные шансы на победу у них действительно имелись. В лобовом столкновении пришлось бы туго, но если застать врага врасплох — победа вполне достижима. А чутья на подобные вещи им обеим было не занимать.
В этот момент Шерил молча поднялась из-за стола и направилась к выходу из столовой.
Шерил? Ты куда?
...Эфтал... Сегодня от брата пришел посланник. Он умолял меня согласиться жить с ним.
Отворив дверь, Шерил сделала шаг в коридор, обернулась и продолжила:
...Я поняла, что именно он задумал. И поэтому я должна пойти.
Запустив руку под мантию, она достала висевший на шее амулет.
...Только я могу остановить брата. Тогда, во время полуфинала, он остановился от моих слов. Если я искренне поговорю с ним... он не станет совершать безумств.
Бусина на амулете со звонким треском раскололась.
Из неё хлынул яростный, обжигающий морозной стужей поток колоссальной маны.
...Если его не остановить, всю академию ждет катастрофа. Поэтому я не могу выпустить вас наружу... Пожалуйста, подождите здесь, пока не закончится финал.
Белесый туман.
Холод мгновенно окутал стены комнаты. И прямо на глазах всё помещение покрылось толстенной коркой льда, насквозь пропитанного чистой магией.
...[Ледяной Оплот] девятого уровня. Последняя реликвия... которую оставил нам первый Император Бога Льда для защиты своих потомков.
С этими словами входная дверь намертво запечаталась непробиваемой толщей льда.
...Прости меня. И прощай, Эфтал.
Ошарашенная Мария закричала во все горло:
Эй-эй-эй! Это еще что за фокусы?! Нас в мгновение ока заперли во льду с какой-то запредельной магической мощью!
Барьер девятого уровня, значит... Использовать абсолютную защиту как тюрьму — хрустнул я пальцами.
Да, Эфтал-сама. Это вне всяких сомнений техника господина Айзака,
Я поднялся со стула, размял плечи и с хрустом повел шеей.
И что вы намерены предпринять?
Заклинание [Слежения] я повесил на Шерил за секунду до того, как она разбила артефакт. Пусть пока бежит.
Пусть бежит?
В этой истории еще остались белые пятна. Тут замешан Император Бога Пламени, так что действовать наобум нельзя.
Что вы имеете в виду?
Если получится, я хочу спасти и Брэда тоже.
...Не только Шерил?..
Айзак был для меня особенным человеком. Я не могу позволить Шерил плакать.
Позвольте узнать, почему?
Бриджит... на каждый её день рождения он присылал редкие цветы, которые собирал сам, и прикладывал к ним поэмы собственного сочинения. Тот еще позер, но Бриджит искренне радовалась, так что мешать ему я не мог.
...Я всё еще не улавливаю сути.
Бриджит об этом так и не узнала... но этот парень любил ту же женщину, что и я.
Именно поэтому, когда он после сорока лет по уши втрескался в духа... в глубине души я болел за него. Я прекрасно знал, чего ему стоило молча отойти в сторону и уступить Бриджит мне.
Мерлин широко распахнула глаза:
Поистине... удивительный вы человек. Но как быть с барьером? Боюсь, даже мне... не снять его быстро.
Кому ты это говоришь, Мерлин?
Я щелкнул пальцами. По вековому льду побежали глубокие трещины, и в следующее мгновение барьер с оглушительным звоном осыпался сверкающей пылью.
Прошу простить мою дерзость, Эфтал-сама. Но у вас действительно неистребимая привычка подбирать всё самое проблемное, не так ли?
Да уж, точно так же, как я когда-то подобрал тебя в замке Короля Демонов.
Мерлин лишь беспомощно и тепло улыбнулась в ответ.
В тот день.
В день, когда погибла сестра.
Я увидела это через замочную скважину.
Брат сидел верхом на кровати сестры и жадно выкачивал из неё ману.
Тот самый брат, который тайком приносил нам сладости, когда нас пичкали безвкусной питательной массой, похожей на серую застывшую глину.
Тот самый брат, который читал нам сказки, улучив минутку втайне от надсмотрщиков.
Стоило нам увидеть его лицо, как наши глаза загорались радостью... и бесконечные серые будни, заполненные изнурительными тренировками, мгновенно обретали яркие краски.
«Почему, брат?.. Зачем ты убил сестру?»
В тот день, в тот роковой миг.
Когда рыжеволосый мальчик увел брата в отдельную комнату, наши судьбы дали трещину и покатились в пропасть.
Брат убил сестру.
Брат ступил на скользкую дорожку преступного мира ради денег.
Брат обрел силу, неподвластную смертным.
И теперь... брат собирается убить сотни невинных людей ради моего спасения.
Всё... абсолютно всё пошло наперекосяк.
Я больше ничего не понимала.
Повинуясь зову брата, я постучала в дверь тайного убежища... Сначала три раза, затем, выждав паузу, еще два.
Странно, ответа изнутри не последовало. Я взялась за ручку — замок оказался открыт.
Толкнув створку, я замерла на пороге, задыхаясь от ужаса. В нос ударил удушливый запах железа... запах свежей крови.
В лунном свете, лившемся из окна, стоял брат, с ног до головы забрызганный кровью, а у его ног лежало бездыханное тело полноватого скупщика из гильдии.
...Брат? Зачем?..
Нам нужны деньги. Если всё равно придется отбирать их силой... лучше забрать у тех, кто не заслуживает жалости.
Ответ прозвучал мгновенно, холодно и пугающе просто.
...Тебе больше не нужно этого делать! Нам долго не понадобятся деньги, ведь мы уже купили магический кристалл!
Нам нужны средства для побега. Я не собираюсь вступать в открытую войну с целым государством.
...Побега?
Я собираюсь забрать жизни сотен людей. Чтобы залечь на дно, потребуются немалые средства... Разве не так?
...Зачем... зачем собирать столько душ?
Нам нужны сверхплотные магические кристаллы высшей очистки. И в огромных количествах. Самый простой способ получить их... использовать студентов академии. Разве ты не согласна?
Брат посмотрел на меня так, словно не понимал, что меня возмущает.
Я до крови прикусила губу:
...Я не хочу, чтобы ты еще больше пачкал руки в крови!
Ты ведь и сама прекрасно всё понимаешь, Шерил. Кристаллы, необходимые для поддержания твоей жизни, с каждым разом должны быть всё крупнее. Скоро их нельзя будет купить ни за какие деньги в мире. Придется разве что брать штурмом государственные хранилища... но это безумие.
...Если мне суждено умереть, я приму эту судьбу!
Всего один раз. Нам нужно переступить через это лишь однажды и добыть столько кристаллов, сколько хватит навсегда. И тогда... ты наконец освободишься от проклятия своей крови, Шерил!
Ценой сотен чужих жизней?! Жить за счет чьей-то смерти... Мне... мне не нужна такая жизнь!
Рука брата взметнулась в воздух и со страшной силой опустилась на мое лицо.
Хлёсткий удар!
Меня отшвырнуло в сторону, и я со всего маху впечаталась лицом в каменную стену.
Это не было обычной пощечиной... Ощущение было такое, словно меня со всего размаха приложили тяжелой дубиной.
Ради кого, по-твоему, я всё это делаю, Шерил?!
Когда из моего носа хлынула кровь, брат внезапно осекся:
...Шерил, прости... Прости меня, умоляю... Иногда я сам не могу совладать с этой силой и яростью...
...Брат. Зачем ты убил сестру?
Брэд замер, его глаза распахнулись от неописуемого потрясения:
Ты... знала?
...Да.
Брат медленно перевел взгляд на ночную луну за окном. На его лице проступила глубокая, бесконечная тоска:
В тот день передо мной предстал Бог.
...Бог?
Рыжеволосый Бог. Он открыл мне правду: Клер уже была неизлечимо больна магическим истощением, и дни её были сочтены. И тебя, Шерил, очень скоро ждала та же участь. А меня... человека, начисто лишенного магического таланта, он назвал избранным и благословленным небесами.
...О чем ты?
Он распахнул передо мной Врата Истока и даровал силу. А еще... он показал мне единственный способ спасти хотя бы тебя, Шерил.
...И этот способ... убить сестру?!
Брат мягко кивнул и тепло улыбнулся:
Чтобы ты жила, необходима жертва. Ты ведь понимаешь? Скажи, что понимаешь меня?
...Нет. Не понимаю. И не хочу понимать такое!
Когда-нибудь ты всё поймешь. Обязательно поймешь...
Брэд свел большой и средний пальцы:
Но раз сейчас ты не способна принять правду... придется тебе немного поспать. Условия здесь не самые лучшие, но как только всё закончится, я вернусь за тобой. Не бойся ничего... Шерил.
Усыпляющая... магия?..
Да... Через месяц я должен встретиться с Богом, и я обязательно познакомлю вас.
Тело... сковал холод.
Веки... налились свинцом.
Силы покинули меня.
И, подхваченное странным ощущением невесомости, мое сознание стремительно провалилось в непроглядную тьму.
От лица Шерил.
Я очнулась в сырой темнице.
Судя по всему, это был подвал теневой гильдии, где держали рабов или похищенных пленников.
Лежа на холодном каменном полу, я попыталась немедленно подняться. Смогу ли я пробить железные прутья решетки? Но этот вопрос отпал сам собой — я не могла даже пошевелиться.
...Меня запечатали.
На меня наложили мощнейшие ледяные путы высшего ранга... Я не могла пошевелить даже пальцем на руке.
И в этот миг до меня дошло: всё кончено.
Жребий брошен.
Мои уговоры, слезы и мольбы... ничего уже не значили.
Брат принял это решение давным-давно. Никто и ничто в мире не сможет его остановить.
От жгучего бессилия по щекам покатились слезы.
Родиться с проклятием магического истощения.
Обречь брата на путь страданий и греха.
Смерть сестры... Осознание того, что брат убил её ради меня.
И самое невыносимое — моя собственная беспомощность в эту роковую минуту.
То, что я не могу даже пошевелить рукой... терзало меня сильнее всего.
Будь у меня достаточно маны... я ведь тоже считалась бы сильным магом.
«Быть может, у меня был бы крошечный шанс остановить брата силой?..
Нет, будь у меня сила, я бы точно его остановила! А раз не могу — значит, я просто ничтожество.
Сила... Мне нужна сила!
Жестокие боги наградили меня этой проклятой судьбой.
Я — лишь утлая лодчонка, которой остается только ждать, пока утихнет шторм, покорно отдаваясь на волю волн.
Я хочу ступать своими ногами, грести своими руками и идти туда, куда захочу сама!
Мне нужна сила, способная сокрушить любую бурю и отстоять мою волю!»
Сквозь пелену непрекращающихся слез в памяти внезапно всплыл профиль черноволосого юноши.
Эфтал.
Человек, от которого пахло точно так же, как от брата в те далекие дни, пока тот не изменился.
Человек, рядом с которым мне становилось так спокойно и безопасно.
Лязг!
На каменный пол со звоном упал кусок металла.
С трудом повернув голову, я увидела, как перерубленные железные прутья решетки один за другим падают к моим ногам.
В проеме стоял Эфтал, держа в руке обнаженный клинок.
Излечить твое магическое истощение, Шерил?
...Эфтал? Но как?..
Я стоял за дверью убежища гильдии и всё слышал. В общих чертах ситуация мне понятна.
Но как он здесь оказался?! Мысли путались, и паника не давала рассуждать здраво.
Ну так что? Если ты согласна, я могу исцелить твое истощение прямо здесь и сейчас.
...Исцелить? Это невозможно. Сколько древних манускриптов мы перерыли, по-твоему?
Ну, для нынешней эпохи это действительно невозможно.
...Для нынешней эпохи?
Эфтал уверенно кивнул:
Скажу сразу: контракт фамильяра.
...Фамильяра?
Ты наполовину человек, наполовину дух. В твоем теле дремлет сущность магии, и именно она пожирает твою человеческую половину.
...Я действительно полудух. Заключить контракт повелителя и слуги... теоретически возможно.
Раз понимаешь, дело пойдет быстрее. Мы свяжем наши души каналом, и я, как твой хозяин, буду непрерывно снабжать тебя необходимой маной. Проблема решена, верно?
Я знала, что именно так первый Император Бога Льда спас жизнь своему ребенку. Разумеется, эти записи мы изучили в первую очередь.
...Мы думали об этом. Но пришли к выводу, что это неосуществимо.
Почему?
...Сделать высшего духа своим фамильяром
Из-за трансформации душ предел вырабатываемой маны у современных магов и магов древности различался колоссально. Даже если не брать в расчет утрату девятого и десятого уровней... современные маги стали фундаментально слабее.
...Да и в те времена на такое были способны лишь единицы... уровня первых Четырех Императоров.
Шерил. А что, если я скажу тебе, что я и есть один из тех Четырех Императоров?
...Эфтал. Не время для глупых шуток.
С твоим предком нас связывало многое. Да и как, по-твоему, я выследил тебя и подслушал разговор?
Эфтал щелкнул пальцами, и его силуэт мгновенно растаял в воздухе.
Это... [Невидимость] восьмого уровня?!
Мои глаза распахнулись от шока, я не верила собственному зрению.
Именно. И тот барьер Императора Бога Льда, который ты активировала... Кто, по-твоему, разнес его в щепки?
Не... может быть... Ты правда?..
Реинкарнация. Считай это самым точным описанием.
Эфтал снял невидимость и принялся сплетать сложнейшую магическую формулу.
Невероятно быстро!
Плавный, идеальный, неописуемо прекрасный контроль маны! Даже директор Мерлин, признанная быстрейшим магом среди демонов, вряд ли смогла бы повторить подобное. Он выстраивал циклопическую по сложности структуру, совершенно не обращая внимания на барьер трудности, на непостижимой для смертных скорости.
...Потрясающе.
С моих губ сорвался искренний вздох благоговения.
Сотворить заклинание невидимости восьмого уровня вообще без подготовки... Такого просто не бывает! Человеку такое не под силу. На подобное способны лишь боги или демоны.
Формула контракта готова. Стоит тебе сжать мою ладонь
Разум отказывался понимать происходящее.
Сплести формулу контракта высшего духа за считанные секунды?! Заклинание, на которое у архимагов ушли бы целые сутки... за одно мгновение?!
...Эфтал. Я не понимаю и половины того, о чем ты говоришь. Но... одно я знаю наверняка.
И что же?
...Ты хороший человек.
Да.
Я видела его непостижимую мощь. Я не знала, действительно ли он Император Бога Грома — это звучало слишком безумно.
Но мне было всё равно. Эфтал подарил мне дом, когда я была одинока и заперта в четырех стенах.
Рядом с Эфталом мне было спокойно.
Поэтому я протянула руку навстречу. Я хотела верить не в мифического древнего владыку, а в стоявшего передо мной черноволосого юношу — в Эфтала.
Схватив его за руку, я изо всех сил сжала его теплую ладонь.
Отлично. Теперь ты мой фамильяр... и находишься под моей защитой.
...М-м.
Я коротко кивнула, и Эфтал с уверенной улыбкой ударил себя кулаком в грудь:
А раз так, дальше в игру вступаю я. Сложи весь груз, что ты несла на своих плечах... прямо на меня.