Том 3 · Глава 61. Эпилог. Император Бога Пламени и Император Нежити
Одержав победу на Фестивале Императора Бога Грома Эфтала, мы завоевали право представлять академию на Межакадемическом турнире.
Но перед этим оставалось кое-что, в чём мне непременно нужно было убедиться.
Ведь, как мы и договаривались, Саша должен был поведать мне о тайне Врат Истока.
Это дело напрямую касалось Императора Бога Пламени Клиффа, да и само понятие наверняка было неразрывно связано с вопросом магической предрасположенности. И главное, для меня, стремящегося преодолеть барьер бесталанности и достичь абсолютной вершины магического и воинского искусства, этот вопрос имел первостепенное значение.
Кроме того, если Саше удалось хоть что-то разузнать о замыслах и передвижениях Клиффа, нам следовало немедленно сопоставить сведения.
Какова же истинная цель Императора Бога Пламени?.. И собирается ли он стать моим врагом?
В ситуации, где всё вокруг окутано туманом неведения, сидеть сложа руки и безвольно плыть по течению было бы верхом легкомыслия.
Вот почему мы с Мерлин сейчас шагали по изумрудным дебрям Великого леса эльфов, направляясь на встречу с моим древним наставником.
Нашей целью было Мировое Древо — обитель Саши.
Исполин, словно подпирающий небесный свод... Впрочем, в пасмурную погоду его крона и впрямь тонула в облаках, так что без всякого преувеличения можно было сказать, что оно уходит прямо в небо.
Говорили, что высота его достигает двух тысяч метров, а чтобы просто обойти необъятный ствол у основания, потребуется добрый час. Поистине циклопическое творение природы.
Прямо под ним пролегали мощные драконьи жилы, из-за чего концентрация духовной энергии земли здесь зашкаливала. Учёные древности сошлись во мнении, что именно этот фактор вызвал столь аномальный, чудовищный рост.
В своё время Саша, восхитившись: «О-о, какое грандиозное древо! А я ведь люблю всё с размахом!», без лишних раздумий выдолбил внутри древесины себе жилище.
Вообще-то это место считалось всемирным объектом исследований — если проводить аналогию с Землей из моей первой жизни, чем-то вроде памятника всемирного наследия. Оно находилось под формальным надзором Магического Общества, и именно за ним закреплялись права управления, однако...
«Ну, раз это господин Саша, тут уж ничего не попишешь».
Примерно с таким железобетонным смирением мир терпел то, что последние полтысячи лет Мировое Древо служило Саше персональным особняком.
Обстановку внутри я, само собой, знал прекрасно. И должен признать: у этого древнего дедули в обличье девочки-лолиты весьма специфические вкусы.
Обычно он почти всё время проводил во сне под магией стагнации, поддерживая своё квазибессмертное тело, и начать стоило хотя бы с кровати, на которой он почивал. Это было ложе сказочной принцессы с роскошным балдахином, а вся комната пестрела розовыми тонами, источая махровую девичью эстетику.
В его чересчур просторных покоях яблоку негде было упасть от бесчисленных милых плюшевых игрушек... Если бы внешне он не выглядел как хорошенькая девчушка, зрелище казалось бы форменным безумием.
Хотя постойте. Внутри-то сидит тысячелетний дед, так что даже девичья внешность едва ли делает эту картину менее дикой...
По правде сказать, само существование этого уникума я считал величайшей загадкой и самым невероятным феноменом этого фэнтезийного мира, но да ладно.
Как вы намерены поступить дальше, господин Эфтал?
Как и планировалось, выступлю на Межакадемическом турнире. Добьюсь там отличных результатов, а на церемонии награждения встречусь с Императором Бога Мечей и попрошусь к нему в ученики. Этот курс остаётся неизменным.
Я имела в виду... в самое ближайшее время.
Ну, до турнира ещё больше месяца. Пока я планирую наведаться в родовое поместье моей нынешней семьи, в герцогство Олкотт. Слова Брэда звучали как неприкрытое приглашение от Императора Бога Пламени.
Полагаю, бросаться прямо в расставленную ловушку крайне опрометчиво. Не соблаговолите ли вы пересмотреть это решение?..
Я не могу остаться в стороне.
...С моей скромной точки зрения, это чересчур опасно.
Поначалу мне показалось, будто она отговаривает меня полушутя, но, похоже, Мерлин говорила совершенно серьёзно.
Они... так дороги вам? Те люди из владений Олкотт?
Мерлин спросила это, задумчивым, отрешённым взглядом глядя на исполинский ствол Мирового Древа.
Я не до конца уловил, к чему она клонит. Обычно мы с полуслова понимали мысли друг друга, поэтому подобное недопонимание было редкостью.
Впрочем, на вопрос, дороги ли они мне, ответ мог быть только один:
Они моя семья.
Услышав это, Мерлин горько усмехнулась и пожала плечами:
Это моя дурная привычка... Давным-давно, когда господин Эфтал смеялся рядом с госпожой Бриджит, меня всякий раз охватывала необъяснимая, щемящая тревога.
Тревога?
...Я боялась, что вы меня бросите. Детское, глупое сердце сжималось от страха. Ведь, как вам известно, у меня не было ни единого родственника. Господин Эфтал был единственным... на кого я могла положиться во всём белом свете.
Её профиль подёрнулся затаённой грустью.
Вся её обычная напускная надменность и боевой задор испарились без следа. Сейчас передо мной словно снова стояла та хрупкая, беззащитная девочка из далёкого прошлого. Я мягко улыбнулся и, как в старые добрые времена, ласково погладил её по голове:
Всё хорошо. Ты мне тоже бесконечно дорога.
...Да. И всё же какая же я безнадёжная. Прожив столько сотен лет... рядом с вами я снова превращаюсь в сопливого ребёнка.
Вовсе нет, это прекрасно. Грозный и непоколебимый герой расы демонов, позволяющий себе быть слабой девчонкой только подле меня. Разве плохо иметь место, где ты можешь сбросить всю эту тяжесть и быть собой?
Господин Эфтал?..
Что такое, Мерлин?
Смогла ли я... стать для вас хоть чуточку особенной?
Глядя в её полные затаённого страха глаза, я уверенно кивнул:
Да брось. Ты ведь с самого первого дня была для меня особенной.
Что вы имеете в виду?..
Когда я подобрал тебя в замке Короля Демонов, у нас с Бриджит ещё не было собственных детей.
...Да.
Я до сих пор помню, как мы с Бриджит сбивались с ног, постигая все тяготы родительства. Ты ведь росла ужасной капризулей... Стоило мне выпустить тебя из рук, как ты заливалась горькими слезами на всю ночь. Я и пелёнки тебе менял бесчисленное количество раз.
При слове «пелёнки» щёки Мерлин тут же вспыхнули пунцовым румянцем:
Н-н-ну зачем вспоминать такие давние постыдные вещи!..
Я тихо усмехнулся и мягко прижал её к груди:
Вот поэтому ты и особенная. Ведь ты была моей первой дочерью.
...
Я всегда считал тебя ничуть не менее родной, чем собственных кровных детей.
В этот момент я почувствовал, как плечи Мерлин в моих объятиях едва заметно задрожали.
«И правда, плаксой была, плаксой и осталась».
Но именно за эту искренность я и любил её до глубины души. Сколько бы веков ни минуло, она всё так же льнула ко мне, всё так же следовала по моим следам и всем сердцем любила меня. Обыщи весь свет — нигде не сыщешь столь преданной и дорогой ученицы.
И пока Мерлин тихонько всхлипывала, уткнувшись в моё плечо, я не разжимал рук, бережно обнимая её повзрослевшую спину.
Подкрепившись бенто, заботливо приготовленным Мерлин, мы вновь продолжили путь к Мировому Древу.
И всё же Император Бога Пламени... По правде сказать, мне бы очень хотелось избежать прямого столкновения с ним,
Пускай в этой жизни благодаря тебе у меня и есть Усиление Божественного Царства... Но Клифф, судя по всему, тоже обрёл чудовищное могущество...
Если начистоту, до недавних пор я отчасти недооценивал опасность, исходящую от Клиффа. В чистой магии я бы ему наверняка уступил, но физическое превосходство от Усиления Божественного Царства и мастерство фехтования, недоступные мне в прошлой жизни, давали весомое преимущество. Я полагал, что даже если победить его не удастся, я смогу уклониться от боя или дать понять, что нападение на меня обойдётся ему слишком дорого. К тому же когда-то мы были товарищами, и в глубине души теплилась надежда уладить разногласия миром.
Однако факты говорили об обратном: Клифф завладел какими-то неизведанными силами. Мало того, он жаждал собрать колоссальную жатву из человеческих душ, и убийство Айзака четыреста лет назад — тоже его рук дело. Это был уже совершенно не тот человек, которого я знал когда-то, и рассчитывать на разумный диалог не приходилось.
Впрочем, первоочередной задачей оставалось исцеление моей магической бесталанности. Стоит мне избавиться от этого дефекта, и я гарантированно превзойду собственные пределы из прошлой жизни. И ключом к этому, скорее всего, являлись Врата Истока. По словам Саши, моё рождение без магической склонности во второй раз было чистой неизбежностью. Десятый уровень магии у Брэда, белокурая Богиня Перерождения... слишком много нитей сходилось в одной точке.
Внезапно Мерлин настороженно повела носом, принюхиваясь к лесному воздуху:
Господин Эфтал?..
Да. Дурной запах.
Кивнув, Мерлин немедленно наложила комплексные чары защиты от всех видов воздействий на нас обоих. Доверив оборону ей, я развернул широкую сеть поисковой магии, сканируя окружение. Наше безупречное взаимопонимание проявлялось само собой: без единого слова каждый мгновенно брал на себя оптимальную боевую роль.
Враждебности или жажды крови поблизости пока не ощущается,
Охотники? Или шайка вооружённых разбойников?
Прямо под носом у Саши? Подобное самоубийство придёт в голову разве что безумцу.
А если нарушители не знали, чьё это логово?
Вероятность не нулевая, но вряд ли в этих краях найдётся хоть кто-то, кто не слышал о жильце Мирового Древа.
И то верно...
Мерлин, у меня скверное предчувствие. Будем предельно осторожны.
Разделив обязанности, мы плотно окутали себя многослойными чарами оптического камуфляжа, сокрытия присутствия, глушения звуков и блокировки восприятия. С таким маскировочным арсеналом мы могли бы беспрепятственно просочиться хоть в личную спальню императора сверхдержавы. Но даже так мы крались шаг за шагом, укрываясь в густой тени ветвей и не издавая ни шороха.
Потратив немало времени на скрытное продвижение, мы подобрались к убежищу Саши на расстояние около двух километров, когда...
Дело нечисто.
К запаху свежей крови примешивалась гарь палёной плоти, оставленная высокоранговой магией пламени... Ошибиться было невозможно: так пахло настоящее поле битвы.
Мы ускорили шаг, не ослабляя бдительности. Но когда заросли расступились и открылся вид на подножие Мирового Древа, у нас перехватило дыхание.
Трупы... иллюзорных демонов?..
Мерлин была права: вокруг колоссального ствола валялось больше десятка изувеченных туш высших фантасмагорических тварей.
Что за дурная шутка?.. Немыслимо... просто немыслимо.
Да... Обычным мародёрам или охотникам такое не под силу.
Картина представала жуткая. Рельеф местности был взрыт колоссальными кратерами — здесь отгремело ожесточённое сражение запредельного масштаба. И решающим доказательством служили именно эти растерзанные фантомы. Это означало лишь одно: Саша пустил в ход абсолютную магию...
Заклинание одиннадцатого уровня — «Сказки со всего мира» [Отоги Фантазия].
Мерлин... Среди всех магов нынешней эпохи, кого ты знаешь, есть хоть кто-то, способный сотворить подобное в бою против Саши?
Если считать вас, господин Эфтал... лишь двое.
Я активировал Усиление Божественного Царства. Тот факт, что Саше пришлось применить одиннадцатый уровень и его призванные существа пали, недвусмысленно свидетельствовал: это была не шутливая дуэль, а смертельная схватка не на жизнь, а на смерть.
А значит, мы могли оказаться в эпицентре смертоносной зоны.
Ощетинившись всеми чувствами, мы устремились к входу в древесную обитель. Что же, чёрт возьми, здесь произошло?..
Распахнув дверь, врезанную прямо в исполинскую кору, мы с Мерлин переглянулись в недоумении.
Внутри... всё нетронуто. Никаких следов погрома.
Да, и следы бойни снаружи тоже находились на приличном удалении от Древа.
Мы синхронно кивнули, придя к одному выводу.
Словно старые знакомые вышли на дуэль по обоюдному согласию...
Скорее всего, Саша сказал что-то вроде: «Здесь станет тесно, идём наружу, чтобы не разнести мой дом»,
Личность того, кто мог стать оппонентом Саши, сомнений не вызывала — в наших с Мерлин головах возник один и тот же образ.
Мы уже собирались подняться в покои наставника, как вдруг в просторном вестибюле заметили знакомую фигуру.
Горничная в очках, полувампир, как и Мерлин. На вид ей было чуть за тридцать по человеческим меркам. Насколько я помнил, это была личная служанка Саши.
Стоило ей увидеть нас — вернее, завидеть лицо Мерлин, — как она со слезами облегчения бросилась навстречу:
Госпожа Мерлин!.. Ох, слава богам... Случилась такая беда, я осталась совсем одна и места себе не находила от страха...
В её глазах блестели слёзы. Похоже, она испытала колоссальный стресс. Из-за Саши они с Мерлин действительно поддерживали тёплые приятельские отношения.
Снаружи творится форменное безумие... Что здесь произошло?! И где остальные слуги?
Все... кроме господина Саши... мертвы от чьей-то безжалостной руки. Судя по всему, их вырезали практически без сопротивления.
Но ведь личная свита господина Саши состояла из первоклассных боевых магов! Перебиты без сопротивления?!
Я уже предала их тела земле... Желаете раскопать и осмотреть? Уверяю вас, там была чистая, односторонняя бойня.
Поколебавшись мгновение, Мерлин покачала головой:
Не стоит. Раз ты утверждаешь это, я верю тебе на слово.
Она с досадой стиснула зубы. Окружение Саши состояло из вампиров, сородичей Мерлин, с которыми она долгие годы общалась, поэтому эта резня стала для неё громом среди ясного неба.
И в каком состоянии были тела?
Из всех них высосали ману... точнее, сами души. Лишить жизни опытных чародеев, заживо вырвав их духовную субстанцию... Такое возможно лишь при чудовищной разнице в силе, как между взрослым воином и младенцем.
Мы с Мерлин вновь обменялись многозначительными взглядами.
«Высасывание душ...» Сомнений не оставалось: мы думали об одном и том же чудовище.
А где сам господин Саша?
Господин Саша... бесследно исчез.
Исчез?! Что значит «исчез»?! И как, в таком случае, уцелела ты сама?
Господин Саша отослал меня за покупками для его предстоящей поездки... в герцогство Олкотт. Лишь благодаря этой отлучке я избежала ужасной участи.
Мы с Мерлин онемели от изумления, а горничная дрожащим голосом продолжила:
Вернувшись, я застала этот кошмар... Отыскав тела всех погибших, я обыскала каждый уголок, но господина Саши нигде не было. Потому я сама ума не приложу, что здесь стряслось...
Позволишь задать пару вопросов?
Горничная вопросительно взглянула на Мерлин:
Госпожа Мерлин?.. Кто этот юноша?
Обстоятельства слишком сложны для объяснений, но я ручаюсь за него головой. Перед тобой господин, которому ты можешь доверять без оглядки.
Услышав это от верховного героя демонов, служанка послушно склонила голову:
Слушаю вас. О чём вы хотели спросить?
Ты только что сказала, что учит... кхм, господин Саша собирался отправиться в поездку. Куда именно?
В герцогство Олкотт. Родовые владения клана его бывшего ученика, Императора Бога Грома. Чтобы наш господин соизволил покинуть свою резиденцию
Даже если бы она не спросила, ответ лежал на поверхности: связь была очевидной и неотвратимой.
И Клифф, и Саша в один голос указали на земли, где началась моя нынешняя жизнь, и оба устремились туда.
Вспомнив лица мамы Илии, сестры Сесилии и брата Фрейзера, я тяжело, протяжно вздохнул.