Том 3 · Глава 60. Финал Фестиваля Императора Бога Грома: Император Бога Грома против Императора Бога Льда (2)
По дороге назад я без лишнего шума разыскал и разрушил ключевые узлы ритуального круга «Пожирателя душ».
Что касается тех студентов, которых накачали запретными техниками… тут тоже, без сомнения, приложил руку лично Император Бога Пламени.
Ведь добровольное усиление тёмными ритуалами требует осознанного согласия жертвы. Трудно поверить, чтобы сразу четверо благополучных студентов внезапно впали в такое отчаяние, что решили расплатиться собственной жизнью ради мимолётного триумфа на турнире.
А раз так… коль скоро речь шла о манипуляции сознанием на глубинном уровне воспоминаний, на ум приходило лишь внушение, сопоставимое с Десятым рангом магии.
Судя по всему, Император Бога Пламени вовсю практиковал стирание памяти и подчинение воли… А учитывая, сколь ничтожное число людей в нынешнюю эпоху способно на подобные фокусы, сомневаться в авторстве не приходилось.
Зачем Клифф всё это затеял? Скорее всего — ради банального привлечения толпы.
Финальный бой проходил на главной арене Академии, и появление никому не известной «тёмной лошадки» в финале гарантировало колоссальный наплыв зрителей как из числа студентов, так и из города.
А затем — разом собрать богатый урожай из сотен человеческих душ… Вот и весь нехитрый план.
Кстати говоря, Брэд, похоже, напрочь позабыл даже о том, что когда-то был способен применять магию Девятого ранга и выше.
На этот счёт у меня крутилось немало мыслей, но… пожалуй, отныне парня ждала вполне спокойная, достойная жизнь.
Вот так я и добрался до арены, где полным ходом шёл финал турнира.
Ха-ха, ну и потрепало же тебя, Мария!
Зато я победила!
Хм? На каменном помосте виднелись отчётливые следы взрывов и разводы разлитого горючего масла.
Бросив мимолётный взгляд на снаряжение Марии, я уловил стойкий запах быстродействующего сонного порошка.
Даже от тренировочного лука явственно разило парализующим составом… М-да уж… Я не сдержал смешка: похоже, эта девица пустила в ход весь свой богатый арсенал пакостей.
Что ж, поздравляю с победой!
Тут к нам подошла так называемый Аноним… вернее, Мерлин в своей неизменной маске бабочки-махаона и школьном платьице, и с гордостью кивнула:
Докладываю: свой бой я благополучно слила!
Ой, Эфтал, ты бы видел это позорище! — Госпожа Мерлин играючи отбивала все бешеные атаки противника щелчками пальцев, выставляя защитные барьеры, и как раз в тот момент, когда бедолага в слезах уже готов был выбросить белый флаг, она подскочила к нему, зажала ему рот ладонью и сама завопила: «Я сдаюсь!». В жизни не видела столь нелепого поражения!
«Ох, Мерлин…»
Она привлекла к себе чудовищно много ненужного внимания, но теперь уж чего кулаками махать…
Впрочем, мы и без того выделились настолько, что лишняя странность погоды уже не сделает… Эх, беда с ней.
Мерлин? Ты ведь понимаешь, о чём я: пожалуйста, позаботься о тех ребятах из команды соперников. Их жизни наверняка сократились из-за ритуала, так что сделай всё возможное.
Я уже всё проверила. Продолжительность их жизни уменьшилась на пару-тройку лет, но на общем здравии это критически не скажется. Если в будущем приучить их к здоровому образу жизни — они проживут даже дольше обычного.
Вот и славно.
К слову, с их агрессией я уже разобралась. В прошлый раз было неясно, что именно с ними сотворили, но в ходе расследования мы установили причину…
Сняла ментальную скверну исцелением статуса?
Именно. Я заранее вычистила остатки чужого внушения перед боем, так что в этот раз они не станут перегибать палку.
Значит, мне остаётся только наблюдать за успехами учениц.
Мне действительно было любопытно поглядеть, как девчонки справятся с заведомо более сильными противниками. Давать им лёгкие победы, где исход предрешён заранее, не имело никакого педагогического смысла.
В этот момент по всей арене прокатился оглушительный рёв трибун.
На помосте стояли Анастасия и третьекурсник в круглых очках. Похоже, эту дуэль я смогу рассмотреть во всех подробностях.
Едва судья подал сигнал к началу, как Анастасия робко окликнула очкарика:
П-простите… пожалуйста, выслушайте меня! У меня есть маленькая просьба! Я ведь… я ведь слабая девочка!
Ну… да, ты определённо девушка,
Если моё личико покроется шрамами… я ведь потом замуж выйти не смогу! Это будет такая беда…
Гм… — Я понимаю твои чувства, но мы на турнире. Ранений здесь не избежать, разве нет? К чему ты клонишь?
Анастасия жалобно шмыгнула носом:
Давайте установим правило!
Правило?
Да! Я хочу, чтобы мы договорились не бить по лицу!
Не бить по лицу?..
«Что за чушь она несёт…»
Пожалуйста… Только не по лицу… Умоляю, только не по лицу…
А затем, задрожав всем телом, словно новорожденный оленёнок, выдавила из себя самый жалобный, берущий за душу писк:
Моя единственная мечта… стать милой и красивой невестой!
Старшекурсник посмотрел на неё, его щёки заметно порозовели, и он судорожно кашлянул в кулак:
К-кхм… Ладно, допустим. Если для физического оружия такое условие ещё можно принять, то с магией этот номер не пройдёт, сама понимаешь?
В конце концов, боевая магия почти всегда бьёт по площади. В словах парня был чистый здравый смысл.
С площадными заклинаниями ничего не поделаешь, тут я согласна… Главное, пообещайте не бить тренировочным мечом в лицо!
По рукам, — Как тебя зовут?..
Анастасией…
Анастасия… Какое нежное, прелестное имя. Что ж, раз такое дело… как только выдастся свободная минутка, я, как третьекурсник, непременно дам тебе пару уроков магии… позанимаюсь с тобой индивидуально.
Личико Анастасии мгновенно озарилось лучезарным счастьем, словно на нём распустился дивный цветок:
Правда-правда?!
Увидев её неподдельный восторг, парень победно сжал кулак, мысленно ликуя: «Попалась!».
Однако на арене я буду драться в полную силу, так что давай без обид: покажем настоящий, честный бой.
Конечно! Я не держу на вас зла, но уговор есть уговор.
Вот так, слово за слово, и началась эта дуэль.
Первым делом магический мечник взмахнул клинком, выпуская стелющееся серповидное лезвие Четвёртого ранга — горизонтальную ветряную косу. Помня о данном обещании, парень намеренно целился девушке под ноги.
Анастасия среагировала мгновенно:
[Уровень 2: Воздушная Опора]!
Используя невидимые ступени из спрессованного воздуха, она взмыла вверх и с лёгкостью перемахнула через несущуюся по плитам волну ветра.
Есть! Увернулась!
Не теряя ни доли секунды, Анастасия на полной скорости рванула по помосту.
Навстречу ей градом посыпались новые ветряные лезвия, однако девушка то прикрывалась малыми барьерами, то отталкивалась от воздушных платформ, совершая головокружительные акробатические кульбиты. Её великолепные, отточенные манёвры позволили сократить дистанцию буквально в один миг.
Поскольку её оппонент владел магией Пятого уровня, вступать с ним в затяжную перестрелку на расстоянии было заведомо проигрышной затеей. Стратегия Анастасии была очевидна: подобраться вплотную и сокрушить врага мастерством фехтования.
Какое великолепное сближение!
Нет, радоваться рано,
Противник оказался опытным бойцом и прекрасно владел мечом.
В воздухе замелькали бесчисленные росчерки, зазвенело тренировочное дерево — на арене развернулась высококлассная, стремительная схватка на клинках.
Погоди, но ведь Анастасия явно ведёт бой! Кажется, ещё немного
Будь у неё в руках боевая сталь, эта девчонка уже трижды оборвала бы жизнь своего противника… Но не сейчас.
Дело в том, что парень заблаговременно окутал себя пассивной физической защитой Пятого ранга.
А тренировочный клинок — это, в конце концов, всего лишь кусок твёрдого дерева.
Анастасия успела нанести несколько чистых, точнейших ударов, однако верзила почти не почувствовал урона.
К тому же её коньком всегда была скорость, а не грубая физическая сила. Даже с активированным укреплением тела её удары оставались слишком лёгкими, а потому деревянный меч в её руках, будучи по сути дробящим оружием, показал себя крайне неэффективно.
Меч старшекурсника, напротив, рассекал воздух с чудовищной инерцией и мощью… До сих пор Анастасии удавалось уклоняться от каждого замаха, но пропусти она хоть один шальной удар — и всё будет кончено.
Согласиться не бить в лицо было тактической ошибкой Анастасии, — Целься она в голову, контузия сквозь барьер могла бы принести плоды.
Действительно… Для тупого оружия запрет на удары по голове
Не то чтобы его тело совсем не ощущало попаданий. Но этого явно недостаточно, чтобы вывести бойца из строя.
В этот момент на лице третьекурсника расплылась самодовольная, торжествующая улыбка:
Сдавайся, Анастасия! Мне претит причинять боль прекрасной девушке!
Парень широко раскинул руки в стороны и выпятил грудь навстречу сопернице, демонстрируя абсолютную, непоколебимую уверенность в своей броне.
Казалось, он буквально кричит всем своим видом: «Ну давай, бей!». Впрочем, он действительно предлагал ей нанести решающий выпад.
Его расчёт был прост: принять на себя сильнейшую атаку девушки, доказать её тщетность и тем самым вынудить противницу признать поражение, окончательно сломив волю к сопротивлению.
В дальнобойной магии преимущество парня было подавляющим, а в ближнем бою у Анастасии не оставалось козырей. Так что с его стороны подобный жест выглядел… ну, если угодно, почти по-джентльменски.
Ни за что не сдамся!
С этим боевым кличем Анастасия подалась вперёд, направив остриё тренировочного меча точно в открытую грудь противника.
Говорю же, твоя сила не способна пробить мою защ… Ч-чего?!
Анастасия внезапно сломала траекторию выпада: вместо прямого укола она резко вскинула клинок над головой.
А затем, целясь в абсолютно открытую голову опешившего парня… Постойте, что?! Сокрушительный рубящий удар сверху вниз прямо по черепу?!
И я, и Мария, и несчастный третьекурсник застыли в немом шоке…
БА-А-АМ!
Эта негодница… изо всех сил впечатала деревянный клинок ему точно в макушку!
В настоящем бою правил не бывает!
Это… Это же… Подло!
Какая неописуемая грязь!
Мы с Марией синхронно открывали и закрывали рты, утратив дар речи от подобного вероломства.
А тем временем Анастасия, глядя на корчащегося от жуткой головной боли противника, плавно опустила меч к самой земле, перехватила рукоять и… нанесла хлёсткий, резкий удар снизу вверх.
Иными словами — точно между ног. Идеально выверенный, сокрушительный удар пришёлся в самое уязвимое мужское место.
Ох-х-х… Это было больно. Невероятно больно.
Даже у меня от одного взгляда на это зрелище по спине пробежали неприятные мурашки.
Кха… Гха-а-а-а-а-а!..
Подчинившись неумолимым законам природы, третьекурсник с глухим стуком рухнул плашмя на каменные плиты.
Лекаря! Срочно зовите медицинский персонал!
Эта девка… Она же вообще берегов не видит! Такими темпами будущее Альфреда окажется под угрозой! Скорее носилки! Живее!
Поднялся невообразимый гвалт, товарищи поверженного бросились на помост, оглашая окрестности причитаниями и проклятиями.
А сама виновница катастрофы тем временем весело и беззаботно прыгала на месте:
Ура-а-а-а! Я победила! Какое счастье-то! Ура-а! Ура-а-а-а! Я сделала это-о-о!
Широкая, цветущая улыбка. Абсолютная, незамутнённая радость. Словно невинное дитя, она скакала по арене, всем своим естеством выражая искренний восторг.
Глядя на эти счастливые пляски, мы с Марией окончательно потеряли дар речи.
Нет, это давно перешагнуло грань банального «умения драться без правил». Это уже не хитрость и не тактическая смекалка…
Это чистое, беспримесное злодейство.
И вот, продолжая весело подпрыгивать, Анастасия повернулась в мою сторону и с той же лучезарной улыбкой на устах громко пропела:
Хозя-я-яин! Имейте в виду: мне очень, ну просто категорически не нравится, когда вы любезничаете с Марией-сан!
«Э-э?.. С чего это она вдруг ляпнула такое в этот самый момент?»
К тому же… мне показалось, или в глубине её сияющих глаз не было ни капли улыбки?..
Услышав это зловещее предупреждение, Мария медленно повернулась ко мне с посеревшим, осунувшимся лицом:
Послушай, Эфтал… Я давно об этом думала, но сейчас мои подозрения переросли в стопроцентную уверенность… Знаешь, мне кажется, вся эта вечная настина невинность и пушистая неуклюжесть
Намекаешь, что она коварная лицемерка с чёрной душой?
Скажем так: это чувство слишком близко к твёрдой уверенности, чтобы быть простой паранойей.
Признаться, у меня и самого не раз закрадывались подобные смутные подозрения. Уж слишком часто она ведёт себя подозрительно расчётливо, да и эта внезапная пугающая сообразительность в разгар кровавой бойни выглядела неестественно.
В конце концов, эта девочка годами выживала на тёмной стороне общества, дурача людей и похищая бесценные древние реликвии. Если задуматься об этом под таким углом, её невинная детская улыбка начинает казаться по-настоящему жуткой.
«Нет, я всё же хочу верить в лучшее. Хочу верить в ту робкую, неуклюжую Анастасию, которую Мерлин вечно клеймит глупой собачонкой и которая начинает смешно заикаться, стоит ей хоть чуточку разнервничаться».
Остаётся надеяться, что тревоги Марии — пустые домыслы.
С этой мыслью я коротко кивнул сам себе, постаравшись поскорее выбросить из головы теорию о скрытом коварстве своей служанки.
Итак, до финала оставался всего один-единственный поединок.
К слову, давайте подведём промежуточные итоги наших баталий:
Авангард: Мерлин (Беспрецедентное, ошеломительное поражение по собственному желанию, как выразилась Мария).
Второй боец: Мария (Одержала победу благодаря ядам, ловушкам и эльфийским хитростям).
Средний ряд: Анастасия (Победа чистейшим злодейским вероломством).
«Злодейская победа», «ошеломительное поражение»… Да уж, формулировки одна краше другой.
Схватки Марии я лично не видел, однако использование алхимических парализующих снадобий и воспламеняющихся составов правилами не запрещалось, так что здесь всё было чисто.
Анастасия тоже… по сути, она лишь продемонстрировала классические приёмы реального, грязного поля боя, так что отчитывать её за это после драки глупо. Хвалить за подлость, конечно, не стоит, но бить исподтишка — извечная прерогатива слабых. Хотя со стороны это и выглядело форменным свинством.
И вот настал черёд решающего раунда. Бой капитанов, который должен был свести меня с Брэдом, аннулировали по предварительной взаимной неявке, поэтому текущая схватка фактически ставила жирную точку во всём турнире.
На нашем счету было две победы при одном поражении, так что даже в случае проигрыша нас ждала боевая ничья.
«Впрочем, что произойдёт, если счёт станет два-два?..»
[Уровень 5: Алое Пламя]!
[Уровень 5: Щит Духов]!
Прямо сейчас на помосте разворачивалась дуэль между Шерил и могучим третьеклассником-великаном.
Оба противника сошлись как истинные, чистокровные маги, наотрез отказавшись от деревянных мечей или учебных луков.
Судя по всему, они молчаливо сошлись на бескомпромиссном, классическом стиле: непрерывно осыпать друг друга разрушительными заклинаниями с дальней дистанции.
К слову, именно такой формат поединков я всей душой обожал в своей первой жизни.
[Уровень 5: Клинок Демона Ветра]!
[Уровень 5: Щит Духов]!
Поток вакуумных серпов Шерил бессильно разбился о мерцающую преграду духовного барьера.
Однако её оппонент, в конце концов, пользовался лишь наспех привитой, фальшивой силой. Он не постигал основы чародейства с азов, а потому всё — от скорости плетения геометрических цепочек до чистоты техники — было бесконечно далеко от стандартов истинного мага Пятого ранга.
Магия Шерил, напротив, представляла собой строгую, ортодоксальную классику.
Это было подлинное искусство: безупречное, завораживающее владение эфиром, на которое любо-дорого смотреть.
[Уровень 5: Алое Пламя]!
Едва Шерил обрушила на врага третий залп, как верзила, осознав, что его защитное плетение попросту не успевает сформироваться вовремя, применил хитрость:
[Уровень 3: Ветряной Барьер]!
Приняв ревущий огонь на скользящий ветряной щит, он в то же мгновение сорвался с места и устремился прямо на Шерил.
Иными словами, парень попытался провернуть тот же трюк, что и в недавнем бою Анастасии, поменявшись с ней ролями.
Разумеется, Шерил всего девять лет, и в рукопашной схватке сломить её хрупкое тельце не составило бы никакого труда. Вот только… Я позволил себе ехидную усмешку:
«С такой неуклюжей поступью тебе ни за что не успеть, если Шерил включится по-настоящему».
Не успел гигант сделать и трёх шагов, как девочка невозмутимо вскинула ладонь:
[Уровень 5: Клинок Демона Ветра].
Острейшее вакуумное лезвие замерло буквально в полупальце от кадыка верзилы — идеальный, филигранный стоп-удар. Шерил была готова снести ему голову в любую долю секунды.
Почувствовав ледяное дыхание неминуемой смерти, парень замер как вкопанный. Он стоял посреди помоста, совершенно ошеломлённый и потерянный, с выражением абсолютного, дикого недоверия на перекошенном лице:
Ч-что… это было?.. Что это за нечеловеческая скорость плетения?..
Первые два залпа были пристрелочными. На третьем я выложилась на максимум, собрав формулу на предельной скорости. Вот и всё.
Но ведь… то, чем мы били… это же заклинания Пятого уровня!.. Это вам не фокусы Первого ранга!.. Разве можно активировать высшую магию с такой чудовищной быстротой?! Это невозможно!..
Ты ошибаешься.
Ошибаюсь?! В чём это я ошибаюсь?!
Ты просто… понятия не имеешь, как правильно обращаться с Пятым уровнем. Тот, кто досконально понимает внутреннюю структуру формул, творит их так же естественно, как дышит.
Шерил бросила короткий взгляд в мою сторону и едва заметно кивнула:
Более того… на свете есть человек, способный сотворить это ещё быстрее… ещё сокрушительнее… неизмеримо прекраснее. Вот что называют истинным мастерством школы.
Гх-х-х…
Верзила поперхнулся воздухом, не в силах вымолвить ни единого членораздельного слова в ответ.
Ну так что? Будем продолжать?
Ладонь девочки оставалась направленной ему в горло. Понурив голову, поверженный гигант в полнейшем отчаянии опустился на колени:
Я… сдаюсь. Мне вовек её не одолеть.
И в этот миг трибуны взорвались победными воплями: наша победа на турнире стала свершившимся фактом!
Признаться, поскольку Шерил и остальным девочкам приходилось вытягивать финал исключительно своими силами, я втайне изрядно переживал за исход.
Что ж, теперь можно с чистой совестью облегчённо выдохнуть.
Мерлин рядом со мной издала восхищённый смешок:
Поразительное дитя… За долгие века на посту директора я повидала тысячи одарённых студентов, но столь блистательного вундеркинда встречаю впервые. Неужели такова врождённая гениальность тех, в чьих жилах течёт кровь духов?
Я покачал головой:
Ты не права, Мерлин.
Что вы имеете в виду, учитель?
Нельзя столь легкомысленно списывать всё на банальное слово «талант». Ты когда-нибудь заглядывала в комнату Шерил? Она буквально погребена под горами сложнейших гримуаров. Девочка читала их запоем, оттачивая формулы день и ночь. Чтобы утереть нос приёмной семье, чтобы остановить Брэда… Все эти долгие годы она сражалась в абсолютном, глухом одиночестве.
…
Даже в условиях смертоносного истощения маны, прекрасно зная, что её усилия могут оказаться тщетными, она ни на миг не прекращала грызть гранит магической науки. Это заслуживает глубочайшего, искреннего уважения.
Я твёрдо кивнул и закончил мысль:
Прямо сейчас она лишь пожала заслуженную награду за тот тяжкий путь, который прошла сама.
Упорный труд никогда не предаёт.
Что бы ни случилось в этом бренном мире, твоё закалённое тренировками тело и магия, отточенная бесчисленными часами медитаций, останутся с тобой до самого конца.
Услышав мои слова, Мерлин виновато прикусила губу и смущённо опустила взгляд:
Да… Вы совершенно правы, господин Эфтал. Вы ведь и сами взошли на сияющую вершину Четырёх Императоров исключительно благодаря несгибаемой воле и титаническому труду.
Ну, капелька таланта у меня всё же имелась, — Но Шерил действительно феноменальна. Пройдёт лет десять, Мерлин, и даже тебе будет трудно совладать с этой малышкой.
Ну, года через два она дорастёт мне до пояса… а лет через десять, пожалуй, до груди, — Хотя для долгоживущей расы вроде моей… признаюсь, её темпы развития внушают зависть.
Пока мы беседовали, победоносная Шерил спустилась со ступеней арены — и тут к ней наперерез с пыхтением подбежал тучный мужчина в невероятно вычурном аристократическом камзоле.
Мерлин? Это ещё кто за птица?
Приёмный отец Шерил,
А?.. В каком смысле?
Прослышав, что отвергнутая им некогда падчерица пробилась в финал престижнейшего турнира Академии, этот субъект моментально сменил гнев на милость и примчался сюда. На днях он осаждал секретариат, требуя предоставить ему персональную вип-ложу… Коллеги жаловались, что его наглость переходила все границы.
Но как постороннего вообще впустили в закрытую зону для участников?
Охрана на входе спасовала перед герцогом чужой державы. С виновными я разберусь позже.
Тем временем высокородный гость — правитель одного из могущественных герцогств — подскочил к Шерил и грубо схватил её за запястье:
Ха-ха-ха! Гений! Моя дочь — и безупречное владение Пятым рангом! Ну же, Шерил, живо собирайся, мы возвращаемся домой! Довольно терять время в этой второсортной дыре! Мы немедленно возобновим курс твоих тренировок, я лично договорюсь об обучении тайным восточным искусствам!..
Вы отреклись и от меня, и от брата. Вы лично заявили, что я бесполезна.
Но ты доказала свою состоятельность, разве нет?! Забудь о прошлых обидах! Да, прежде ты была бездарным мусором, но то было временное помутнение
Герцог раскатисто, по-хозяйски захохотал и потащил упирающуюся Шерил за собой:
А теперь покажи миру ещё больше величия! Ты обязана прославить имя нашего благородного рода магов на весь континент!..
«Так, это уже ни в какие ворота не лезет».
Я поднялся со скамьи и сделал шаг навстречу наглецу, намереваясь сжать его плечо железной хваткой, как вдруг…
ХРЯСЬ!
Сухой, звонкий, хлёсткий звук удара эхом разнёсся по округе.
Увидев развернувшуюся картину, я не сдержал искреннего хохота:
Ха-ха! Ай да Шерил, ай да молодец!
Этот звук издал безупречный, сокрушительный апперкот, которым маленькая Шерил снизу вверх впечатала кулачок прямо в двойной подбородок высокородного борова.
Получив сокрушительное сотрясение мозга, жирный герцог мгновенно потерял координацию, его колени подкосились, и туша вельможи с глухим стуком шмякнулась на каменные плиты:
А-а-а-гх!.. Ш-ше… Шерил?! Ч-что ты натворила?.. Ты посмела поднять руку?.. Меня… Меня ударила собственная дочь?!
Я больше ни за что не вернусь в ваш дом. Ноги моей там не будет.
С этими ледяными словами Шерил протянула руку и указала тонким пальчиком в сторону нашей с Мерлин усадьбы:
У меня уже есть настоящий дом… Место, куда я всегда могу вернуться.
Д-да как ты смеешь?! Ты хоть понимаешь, сколько золота я отвалил, чтобы выкупить тебя из рабства ещё младенцем?! Сколько сотен тысяч ушло на твоё содержание и кормёжку?!
Шерил смерила багровеющего аристократа взглядом, полным глубочайшего, искреннего омерзения:
Кормёжку?.. Заткнись, боров паршивый.
Услышав столь недетское оскорбление, Мария с Анастасией не удержались и прыснули со смеху в кулачки.
И в этот миг к спорящим неторопливой, исполненной величия походкой приблизилась Мерлин. Она уже успела сбросить свой дурацкий маскарадный костюм с бабочкой и вновь облачилась в строгие, изысканные одеяния главы учебного заведения.
Ваша светлость… Позвольте представиться: я
Т-ты!.. Чему ты учишь мою дочь?! Как глава великого герцогского дома я направлю официальную ноту протеста против ваших возмутительных методов воспитания!
Герцог буквально брызгал слюной от ярости, но Мерлин лишь нарочито озадаченно склонила голову набок:
Вот как? Право же, какая странность… Насколько мне не изменяет память, когда секретариат Академии направил официальный запрос о судьбе Шерил в связи с окончанием срока её стипендии, из вашей канцелярии пришёл предельно ясный ответ: «Герцогский дом разорвал с означенной особой все связи, оплачивать её обучение мы не намерены, а посему Академия вольна поступать с её телом и судьбой по собственному усмотрению». Разве было не так?
Ну… мало ли какие формальные отписки составляли мои секретари!
Видя, что наглец пытается выкрутиться в духе «Ну и что с того?», Мерлин мгновенно сменила благодушный тон на ледяной и чеканный:
Если говорить языком закона, льготный период стипендиатов составляет ровно три года. Ваш официальный ответ скреплён родовой печатью и подшит к личному делу. Вы добровольно и письменно отказались от опеки, передав судьбу Шерил в ведение Академии. А посему мы обязаны уважать личную волю самой студентки, не находите?
Да ты в своём уме, женщина?! Неужели твои куриные мозги не видят, что обстоятельства изменились?! Я не отдам эту девку! Ни за что на свете не выпущу её из рук!
При этих наглых словах на гладком виске Мерлин наконец вздулась отчётливая венка.
Признаться, меня даже удивило, как это она умудрялась сдерживаться столь долгое время.
Что ж… Похоже, с подобным сбродом нет нужды вести светские беседы. Раз уж вы сами письменно уполномочили меня поступать с ней по своему усмотрению
Да кто ты вообще такая, чтобы вякать со мной в подобном тоне?!
На сегодняшний день студентка Шерил находится под исключительной юрисдикцией и защитой Академии. Иными словами, вы пытаетесь силой увести
П-похитить?! Какое ещё похищение, если отец забирает собственную дочь домой?!
Вы публично и документально разорвали с ней кровные узы. Ваши же подписи стоят под государственными бумагами в ответ на запрос Академии!
Да я всё это время молча слушал твой бред, но теперь какая-то вшивая директриса посмела задрать нос и качать передо мной свои нелепые права?!
«Какая ничтожная тварь…»
Анастасия с Марией застыли с отвисшими челюстями, поражённые столь запредельной, бесстыдной наглостью вельможи.
Ты смеешь называть меня, великого герцога, жалким вором?! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?!
Я
Похоже, ты не представляешь, чем грозит гнев моего рода…
Заткни пасть, ничтожество… Если желаешь продолжить разговор на языке силы
Слова Мерлин прозвучали столь убийственно-спокойно, что герцог замер с глупейшим выражением лица:
Ты… спятила? Ты в одиночку угрожаешь войной целому герцогству?.. Ты ведь… не шутишь?..
Я предельно серьезна. Впрочем, судя по вашей дремучести, вы понятия не имеете, в чью обитель соизволили явиться.
Не имею понятия?..
Мерлин величаво расправила плечи:
Вам никогда не доводилось слышать прозвище «Громовержец Мгновенных Серий»? В великой войне столетней давности я в одиночку перемолола в пыль парочку элитных магических дивизий малых стран. Ах да, если память мне не изменяет… один из тех истреблённых корпусов как раз носил знамена государства с подозрительно знакомым названием.
Лицо тучного вельможи на глазах посерело… Да уж, слава о Мерлин гремела по всему континенту.
Я знал, что в землях демонов её превозносят как легендарного национального героя, но она, оказывается, и в прошлых войнах успела знатно наломать дров.
Г-громовержец Мгновенных Серий?.. Та самая ведьма Мерлин, перенявшая смертоносные техники первородного Императора Бога Грома?.. Та, что в одиночку уничтожила гордость нашей военной элиты?..
Именно так. Я — герцог против Мерлин
Гх… Гр-р-р-р…
Признаться, я впервые в жизни видел человека, который буквально рычал от бессильной ярости: «Гр-р-р».
Подобные спесивые трусы всегда пасуют перед истинным авторитетом и грубой силой.
Сам герцог привык отсиживаться в роскошных дворцах за сотни вёрст от свиста стрел и запаха горелой плоти, а потому прямая угроза немедленной расправы подействовала на него безотказно.
Ну так что? Каков будет ваш выбор?
Мерлин смерила его испепеляющим взглядом, и герцог поспешно сделал шаг назад, едва не запутавшись в собственном плаще:
Проклятье!.. На сегодня… я вас прощаю!
«Какая изумительная, неподражаемая фразочка для бегства…»
И вот, провожаемый ледяными, полными презрения взглядами студентов, вельможа уже готов был позорно ретироваться, как вдруг Мерлин извлекла из складок мантии мерцающий хрустальный шар:
Ах да, я совсем забыла упомянуть одну немаловажную деталь.
Герцог нервно оглянулся:
Ч-что ещё?!
Весь наш диалог от первого до последнего слова зафиксирован записывающим артефактом. Вам наверняка известно, что Академия обладает широчайшей автономией и экстерриториальностью, а посему защищена от любого политического давления извне? Данный инцидент квалифицируется как грубейшая попытка шантажа и вмешательства светской власти, о чём Совет Академии незамедлительно подаст официальный протест в Высшее Магическое Общество.
Делайте что хотите!
Разумеется, после такого позора от репутации вашего герцогства как благородного дома магов не останется даже пепла. Я предупреждаю вас заранее, дабы потом вы не смели заявлять, будто вас не ставили в известность.
При этих словах толстяк вновь позеленел и издал жалобный, придушенный стон:
У-у-у-ух!..
Он попытался было огрызнуться, но быстро осознал, что любые слова лишь глубже вгонят его в могилу, и окончательно захлопнул рот, раздавленный собственным бессилием.
А затем, ставя в этой истории жирную победную точку, Шерил с отвращением бросила ему в спину:
В подобных случаях воспитанные люди говорят так: проваливай отсюда и возвращайся позавчера!
На этих словах униженный герцог пустился наутёк, и на этом инцидент был окончательно исчерпан.
Едва фигура надутого индюка скрылась за каменной аркой трибун, как Шерил медленно повернулась ко мне… и на её губах расцвела широкая, искренняя улыбка.
Я невольно замер, опешив от неожиданности:
Шерил… Ты сейчас…
Что такое, Эфтал?
Ты ведь… улыбнулась по-настоящему. Впервые на моей памяти.
Она и прежде смеялась вслух за праздничным столом в особняке, но её лицо при этом неизменно оставалось фарфорово-неподвижным.
Но сейчас она действительно… улыбнулась во весь рот.
Девочка растерянно поднесла ладошку к щеке, с удивлением нащупала пальцами непривычно приподнятые уголки губ — и в то же мгновение залилась густой краской, запылав до самых кончиков ушей, словно закипевший котелок.
Похоже, эта вечная каменная маска не была её врождённым свойством — все эти годы она сознательно натягивала её на лицо как защитный панцирь!
Осознав, что её раскусили, Шерил насупилась и сердито буркнула:
Нечего глазеть на чужие глупые ухмылки…
Однако секунду спустя она решительно тряхнула головкой, прогоняя напускное смущение:
Впрочем, раз уж ты всё равно видел… теперь уже всё равно!
С этими словами Шерил широко распахнула объятия, со всех ног бросилась ко мне и со всей детской прытью врезалась в грудь, сияя лучезарной, счастливой улыбкой, словно распустившийся под солнцем подсолнух:
Обнимашки…
Я не выдержал и от души расхохотался.
Глядя на Шерил, в чертах которой всё ещё смутно проступало едва уловимое сходство с Айзаком, я мысленно вернулся на четыре столетия назад, и калейдоскоп воспоминаний закружился перед глазами.
Когда-то мы с Айзаком разругались в пух и прах.
Я орал на него до хрипоты, доказывая, что связь с духами — это безумие, что союз разных видов обречёт их потомство на чудовищные муки и трагедии, и требовал немедленно остановиться.
Однако сейчас… глядя на это чудо, я всем сердцем понимал: Айзак тогда поступил абсолютно правильно.
Ведь прямо передо мной стояла эта невероятно милая, живая и бесконечно дорогая мне Шерил.
И перед этой лучезарной детской улыбкой даже грозный, беспощадный Император-Громовержец был обречён выбросить белый флаг и признать своё безоговорочное поражение.
Послушай, Шерил…
Что, Эфтал?
Спасибо тебе… за то, что ты появилась на этот свет.
И я крепко-крепко прижал девочку к груди — словно вымаливая прощение за то, что в далёком прошлом дерзнул отрицать само право её рода на существование.
