Том 1 · Глава 5. Тайный друг великой герцогини Севера (1)
Рухнув на землю, я так и остался лежать, выжидая удобный момент. По крайней мере, пока я изображал побежденного, отец не заносил надо мной меч.
«Хоть бы они поскорее заметили...»
К несчастью, карета все еще находилась далеко. Я не слышал стука копыт, не говоря уже о шорохе катящихся колес.
Что ж, и что мне оставалось? Только подняться на ноги и надеяться, что экипаж поторопится.
Кха-а-а!..
Поток силы, зародившийся от мощного шага вперед, прошел через поясницу, плечи и руку, набирая разгон. Наконец эта энергия сосредоточилась в клинке, выплескиваясь в единственный решительный удар... но —
Клац!
Отец заблокировал его с издевательской легкостью. Пределы возможностей тела девятилетнего ребенка ощущались болезненно отчетливо.
Не говоря уже о том, что тренировки с мечом я начал всего месяц назад. Сейчас я был хуже, чем безымянный статист номер один в какой-нибудь веб-новелле.
Люк, твой дух окреп.
Меч устремился к моему незащищенному боку — я даже не успел восстановить равновесие после собственного выпада — с гораздо большей скоростью, чем выходило из его непринужденного тона. Это был молниеносный выпад, скрытый за неторопливой похвалой.
Спешно отдернув оружие назад, я едва успел отразить удар, но онемение от столкновения тут же прокаталось вверх по руке. Ладони неистово дрожали, буквально умоляя немедленно бросить тренировочный меч.
Но я лишь крепче сжал рукоять. Для мечника его оружие равносильно самой жизни.
Впрочем, если подумать об этом повнимательнее, кое-что здесь не сходилось.
«Я ведь не мечник. Я просто будущий слуга?..»
Так нужно ли мне было цепляться за образ мыслей воина?
К сожалению, эти размышления быстро прервались. Отец не давал мне и секунды на передышку, неумолимо продолжая натиск.
Стук-стук-стук! Клац!
Звон и треск деревянных мечей разносились в тишине.
Стиснув зубы, я продолжал защищаться. Стоило мне расслабиться хоть на мгновение, как на теле тут же расцвел бы новый синяк.
Разумеется, отец сдерживался, но даже его ослабленные удары оказывались непосильной ношей для моего девятилетнего тела.
И вот, в самый разгар боя...
«Я ошибся...»
Не успела эта мысль до конца оформиться, как меч отца с силой ударил по моему оружию, выбив его из рук. Мое тело осталось совершенно беззащитным.
Куда придется удар на этот раз?
В бок? В плечо? В бедро? Неужели он окажется настолько жестоким, что ударит в то же самое место дважды?
Напрягая все тело, я приготовился к неминуемой боли. Я даже подумал о том, чтобы попытаться перехватить меч коленом или локтем, но тут же отказался от этой глупой затеи — ничего бы не вышло.
А затем, на мгновение...
«Постойте, а?..»
Резкая боль уже должна была пронзить меня, но сколько бы я ни ждал, ничего не происходило.
Может, мне прилетело по голове, и я умер, даже не заметив этого?
Терзаемый этой зловещей мыслью, я медленно приоткрыл зажмуренные глаза и увидал отца — он смотрел куда-то в сторону.
Извини, Люк.
Простите?..
Ты был прав. Карета Дома Фрозенхарт действительно приближается. Прости, что посчитал твои слова ложью.
Я повернул голову, проследив за его взглядом.
И правда, к нам во весь опор мчался экипаж Дома Фрозенхарт. Он находился значительно ближе, чем когда я смотрел на него в прошлый раз.
Люк, давай скорее зайдем в дом и приведем тебя в надлежащий вид.
Да, отец.
Я поспешил в поместье и сменил испачканную в грязи одежду на чистую.
В глубине души мне безумно хотелось принять полноценный прохладный душ, но, к сожалению, времени на это не оставалось. Все-таки к нам ехала герцогская карета.
Впрочем, я не жаловался. Благодаря этому визиту я сегодня отделался меньшим количеством тумаков. А с легкой пылью можно было и смириться.
Быстро протерев лицо влажным полотенцем, я вышел на улицу и обнаружил, что карета уже почти подъехала к парадным дверям.
Отец, мама и я стояли плечом к плечу, ожидая ее прибытия.
Спросите, где же были мои старшие братья и сестры?
Братьев, к несчастью, еще в юном возрасте отправили на военную службу, а сестры уже вышли замуж и жили счастливой семейной жизнью.
И все же моя участь, пожалуй, была завиднее, чем у братьев. Как говорится, если уж и копать себе могилу, то лучше делать это на гражданке, а не в армии.
Пока я предавался этим размышлениям, карета остановилась.
Дверца распахнулась, и наружу вышла...
«Елена?..»
Моя будущая госпожа.
Следом за ней появились двое рыцарей с мечами на поясах и один слуга.
Вот и все, кто прибыл. Герцога, присутствие которого я считал само собой разумеющимся, нигде не было видно.
Для меня большая честь приветствовать вас, леди Елена.
Взаимно, барон Найнхарт.
На вежливое приветствие отца она ответила столь же учтиво. По сравнению с тем, как она вела себя на банкете, ее лицо и тон сейчас казались гораздо мягче.
Леди Елена, позвольте спросить?
Да, спрашивайте.
Его Светлость господин герцог не приехал с вами?
У отца возникли неотложные дела на северном фронте, поэтому он не смог прибыть.
В таком случае, могу ли я узнать, что привело вас в наше скромное поместье?..
Взгляд Елены медленно переместился с отца на меня, и мое лицо отразилось в ее голубых глазах.
«Почему... что... я же ничего не сделал?..»
Я приехала повидать своего тайного др... нет, того, кто станет моим слугой.
Прошу простить мою оплошность. Я немедленно провожу вас в гостиную.
Отец повел Елену прямиком в гостиную. Разумеется, я шел рядом с ней — в конце концов, она ведь заявила, что прибыла именно ради меня.
Вскоре я уже сидел напротив нее за столом, на котором исходили паром две чашки чая.
«Зачем же она приехала?..»
Я изо всех сил ломал голову, но на ум ничего не приходило.
Мы виделись лишь однажды на банкете, и та встреча должна была стать последней, если бы не этот визит. Все, что произошло тогда — мы стали тайными друзьями, и она подразнила меня из-за соплей.
Некоторое время тянулось неловкое молчание, пока она, сделав глоток чая, бесшумно не поставила чашку на стол.
Люк, разве ты не говорил в прошлый раз, что с нетерпением ждешь нашей следующей встречи?
Да, я действительно так сказал.
Неужели у меня тогда было странное выражение лица? Или я совершил какую-то ошибку?
Лицо Елены выглядело на удивление серьезным, из-за чего в моей голове начали прокручиваться самые худшие сценарии.
Если окажется, что все мои усилия стать тайными друзьями пошли прахом...
Когда наступит этот «следующий раз»?..
То есть... она просто хотела узнать, когда мы встретимся снова?
Но к чему тогда такое серьезное лицо?
Я на мгновение задумался, не было ли это каким-то завуалированным аристократическим упреком, но нет — вряд ли. Ее отец, великий герцог, славился своей прямолинейностью и резкостью в общении.
Как бы то ни было, если говорить о «следующем разе после нашей последней встречи»...
Раз уж это встреча после нашей прошлой беседы, то этот день настал сегодня.
Сегодня?..
Да, леди Елена. Вы встретились со мной прямо сейчас, сегодня.
Ч-что? Тогда ради чего я проделала весь этот путь, чтобы просто спросить?..
Глаза Елены испуганно забегали.
Глядя на ее реакцию, я едва не прыснул от смеха, но каким-то чудом сдержался. Это было на волосок от гибели — моя карьера слуги могла оборваться прямо здесь.
И все же... неужели эта девчушка действительно та самая безжалостная Елена из оригинального романа? Сейчас она казалась самой обычной девятилетней девочкой.
Сделав еще один глоток чая, Елена постепенно вернула себе самообладание.
Люк, у тебя ведь совсем нет друзей?..
Эти слова, произнесенные с таким невинным выражением лица, вонзились мне в грудь подобно острому клинку.
Она что, решила прикончить меня словесно?
Верно. Кроме вас, моя леди, у меня нет друзей.
Я тебе не друг. Я твой тайный друг.
Тогда у меня вообще нет друзей.
Чем больше я отвечал, тем сильнее ныла грудь от каждого ее укола.
Погодите, откуда эти слезы...
У меня тоже!.. У меня тоже нет ни одного друга!..
Елена просияла, озарив комнату лучезарной улыбкой. Казалось, она искренне радовалась тому, что мы оказались в одинаковом положении.
Чистота сердца девятилетнего ребенка поражала, но в то же время это вызывало у меня щемящую грусть. Причина, по которой у нее не было друзей, крылась лишь в том, что она жила на самой окраине Севера.
Моя леди, ваш тайный друг всегда будет рядом с вами! Вам не нужны другие друзья!
Точно! Мне не нужны другие друзья!
Тайные друзья
Мы с Еленой сошлись во мнениях. Поскольку мы оба плыли в одной лодке одиночества, наши сердца прекрасно понимали друг друга.
«Все ведь будет хорошо... верно?»
В душу закралось запоздалое беспокойство, но я отмахнулся от него. В конце концов, пролитую воду уже не собрать.
К тому же скоро у нее появятся друзья. Это я мог гарантировать, ведь читал оригинальный роман.
После этого мы продолжили беседу. О том, как красив сад в замке, как слуга споткнулся во время уборки — обычная, ничем не примечательная болтовня.
Изредка, стоило зайти разговору о ее матери, лицо девочки омрачалось, но вскоре улыбка вновь возвращалась на ее губы.
Время летело незаметно, пока наконец тени, отбрасываемые чайными чашками, не стали совсем длинными.
В гостиную вошел слуга и поклонился:
Моя леди, нам пора возвращаться.
Разве я не могу остаться еще ненадолго?..
Его Светлость этого не одобрит.
О-о-ох...
Лицо Елены мгновенно поникло.
Я прекрасно понимал ее чувства, но ничем не мог помочь. Каким бы высоким ни был ее статус как дочери герцога, она все равно подчинялась самому великому герцогу. А мне уж точно не хотелось навлечь на себя его гнев.
Моя леди, я провожу вас до кареты.
Хорошо...
Стоило мне подняться первым, как Елена нехотя спрыгнула со своего стула.
Вскоре мы подошли к карете.
Неужели расставание так сильно ее расстроило? Губы Елены обиженно вытянулись. Еще немного, и она, пожалуй, заскрипела бы зубами от досады.
Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
Елена приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но в итоге промолчала и забралась в карету.
Какие же слова остались за этими плотно сжатыми губами?
В то время я никак не мог этого знать.
К тому времени как Елена вернулась в Замок герцога Фрозенхарта, солнце уже давно зашло.
Она сразу же присоединилась к семье за ужином, но еда едва лезла ей в горло.
Стоит ли вообще объяснять причину? Оставленный позади тайный друг то и дело всплывал перед ее глазами.
Великий герцог Севера с беспокойством наблюдал за дочерью.
Елена, что-то случилось?
Нет. Все в порядке.
Обычно герцог на этом и закончил бы разговор. Даже в отношениях с собственной дочерью он считал грубостью расспрашивать о том, чем она не желала делиться.
Но сегодня все было иначе. Ранее на банкете он лично видел, как Люк Найнхарт изменил Елену одним лишь разговором.
Все хорошо, скажи мне честно. Я спрашиваю лишь потому, что беспокоюсь за тебя.
Просто...
Елена замялась, беззвучно шевеля губами. Выразить свои искренние чувства оказалось непросто. Особенно теперь, когда после смерти матери их разговоры с отцом стали такой редкостью.
Наконец, собравшись с духом, она заговорила тихим голосом:
Можем ли мы привезти сюда моего личного слугу?..
Елена хотела забрать своего тайного друга к себе.
Прямо сейчас.