Том 1 · Глава 4. Я попал в любовный роман (3)
Ускользнув с балкона вместе с Еленой, я обнаружил, что мы оказались в самом центре всеобщего внимания.
«Что ж, возможно, моя внешность и правда на порядок выше средней...»
Начнем с того, что любой рядом с Еленой смотрелся на её фоне как сушёный кальмар.
«Им, наверное, просто любопытно, кто я такой».
Именинница, сохранявшая на протяжении всего пира абсолютно безучастный вид, вдруг вернулась с заплаканными, покрасневшими глазами.
Да ещё и под руку с каким-то незнакомым мальчишкой! В такой момент даже слепой бы прозрел — до того интригующе это выглядело.
«А вам троим должно быть стыдно за себя».
Среди устремленных на нас взоров особенно выделялись три кандидата в мужья Елены — точнее, Трио Дураков. Судя по измазанным рожицам и крошкам, они уплетали угощения до последней секунды.
Я понимал: для девятилетних мальчишек такое поведение совершенно естественно. Но мне, знавшему сюжет оригинального романа, смотреть на них было почти больно.
Упустить идеальный шанс заработать очки симпатии у юной Елены и позволить её вниманию ускользнуть! Что ж, теперь страдайте, сами виноваты.
Впрочем, несмотря на все эти мысли, я продолжал упорно смотреть под ноги, не решаясь встретиться взглядом с тремя высокородными наследниками.
Что, если они решат пристать ко мне? Такого сценария мне и в страшном сне не хотелось бы видеть.
Ссутулившись и приняв скромный вид, я шел рядом с Еленой, пока мы не оказались перед Великим герцогом Фрозенхартом. Мой отец тоже стоял там — должно быть, они беседовали во время моего отсутствия.
Взгляд Великого герцога обратился к Елене:
Елена, где ты была?
Я просто вышла на балкон подышать свежим воздухом.
Мы волновались. В следующий раз хотя бы предупреждай кого-нибудь перед уходом.
Прости, отец.
Скромно сложив руки, Елена послушно склонила голову.
На этом расспросы закончились. Задерживаться подле Великого герцога дольше было неуместно, поэтому мы с отцом обменялись с ним краткими прощаниями и отступили.
«Наконец-то я смогу поклевать хоть что-нибудь?..»
Родившись в баронской семье, я никогда не голодал, но это не шло ни в какое сравнение с роскошным пиршеством, устроенным на герцогском банкете.
Да и в чем вообще смысл праздника, если не в том, чтобы набивать живот изысканными яствами и напитками, весело болтая и приятно проводя время!
Будучи гостем, я ведь тоже имел полное право приобщиться к этой роскоши...
Граф Родман, для меня большая честь встретиться с вами. Я Люк Найнхарт, младший сын Дома Найнхарт.
Маркиз Гаран, это большая честь...
Виконт Персия...
Бароны занимают низшую ступень в дворянской иерархии. Это означало, что при появлении любого высокопоставленного лица приходилось обходить всех кругом, выражая свое почтение.
Тот ещё измор, но в аристократических кругах, где сплетни и интриги подаются вместо десерта, мелким дворянам приходилось крутиться, чтобы просто выжить.
Самое слабое звено в цепи знати! Вдобавок ко всему — младший сын!
Таково было мое нынешнее положение в обществе.
В итоге прошло немало времени, прежде чем мне удалось отправить в рот хотя бы один кусочек еды.
Это было нежнейшее тушеное мясо, которое, даже успев остыть, буквально таяло на языке.
«Значит, высшая знать ест это горячим?..»
От зависти у меня аж в животе закололо, так что я налёг на еду, пока ноющая боль не уступила место сытости.
Как ни странно, это сработало. Стоило моему желудку наполниться, как чувство сытого счастья перевесило все неудобства.
«Сейчас бы стаканчик холодной воды...»
Оглядываясь по сторонам в поисках питья, я вдруг заметил, как на меня упала широкая тень, а перед самыми глазами возник наполненный до краев кубок.
Кем бы ни был этот человек, мне следовало хотя бы поблагодарить его...
Обернувшись, я увидел перед собой не кого иного, как самого герцога Фрозенхарта, который с доброжелательной улыбкой протягивал мне воду.
Тебе, кажется, хотелось пить. Или я ошибся?
Ч-что вы, вовсе нет, ваша светлость! Мне действительно очень хотелось пить! Огромное вам спасибо!
Поспешно приняв кубок и прикрыв его ладонью от чужих глаз, я осушил его одним махом — точь-в-точь как служащий, принимающий выпивку от начальства на корпоративе.
Не зря говорят, что старые привычки умирают последними...
Рад, что смог помочь.
Еще раз искренне благодарю вас.
Тогда могу ли я в ответ спросить тебя кое о чем?
Мне даже не нужно было выслушивать вопрос, чтобы понять, о чем пойдет речь.
Существовала лишь одна причина, по которой человек столь высокого положения снизошел до разговора с сыном барона, проигнорировав самого главу семейства.
О чем вы разговаривали с Еленой?
Как я и думал. Его мучило любопытство касательно того, что произошло на балконе.
В конце концов, его дочь вернулась с заплаканными глазами, так что желание отца узнать правду было вполне естественным.
«Стоит ли мне рассказать?..»
Это был не абы кто, а Великий герцог, которому служил мой отец. К тому же, приняв взятку в виде холодной воды, я практически лишил себя возможности ответить отказом.
Да, при обычных обстоятельствах на этом все бы и закончилось.
...Простите. Я не могу вам этого сказать.
Потратив столько сил на заключение договора о Тайном друге, я не собирался выдавать этот секрет так дешево. Обычного кубка воды явно недостаточно, чтобы меня подкупить.
На то есть какая-то причина?
Это...
Впрочем, забудь. С моей стороны это был лишний вопрос.
С этими словами герцог развернулся и ушел.
Провожая его взглядом, я с облегчением выдохнул, ведь на всякий случай уже вовсю лихорадочно придумывал оправдание.
«Что бы ни случилось дальше, пускай Елена и герцог разбираются между собой сами».
И все же я надеялся, что у них все наладится. Это пошло бы на пользу как Елене, так и мне.
Время шло, и вскоре настала пора уезжать.
Перед отъездом отец разыскал герцога. Я встал рядом с отцом, а Елена — подле герцога.
Ваша Светлость, для нас было огромной честью получить сегодняшнее приглашение.
Взаимно. Спасибо, что проделали столь долгий путь. При случае обязательно выпьем вместе чаю.
Я явлюсь по первому же вашему зову.
Затем отец повернулся к Елене и вежливо поклонился.
Настала моя очередь. Вслед за отцом я почтительно поклонился герцогу.
Слегка повернув голову, я заметил стоявшую рядом с ним Елену, чьи глаза к этому моменту уже совсем перестали быть красными.
Миледи, еще раз поздравляю вас с днем рождения.
Спасибо.
Слова прозвучали точно так же, как и раньше, но ощущались совершенно иначе. Елена больше не уходила в глухую оборону молчания.
К сожалению, времени на продолжение разговора уже не оставалось.
Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
Вежливо склонив голову на прощание, я вместе с отцом направился к выходу.
Мы сделали один шаг, второй, третий, как вдруг...
Счастливого пути!..
Я тут же обернулся и снова отвесил ей поклон.
Возможно, этого окажется достаточно, чтобы хоть немного смягчить ту жестокость, которую ей суждено было взрастить в себе в будущем.
С этой мыслью я продолжил прерванный путь.
О том, что Елена тайком помахала мне вслед, я узнал лишь много, много позже.
Вернувшись в свои покои, Елена Фрозенхарт первым же делом вызвала слугу:
Принеси мне подарок от Дома Найнхарт!
Да, миледи, сию минуту.
Дом Найнхарт — семья Люка, ее Тайного друга.
Со временем она, конечно, осмотрит и подношения от других семей, но это могло подождать сколько угодно. В крайнем случае она всегда могла поручить слугам распаковать их.
Но подарок от семьи своего Тайного друга девочка желала открыть лично.
Она и сама толком не понимала почему. Ей просто этого хотелось.
Спустя некоторое время слуга вернулся:
Здесь два подарка?
Да, миледи.
Перед Еленой стояли две коробки. Одна была скромных размеров, а вот вторая по величине едва ли уступала ее собственному торсу.
Не в силах совладать с любопытством, Елена тут же отослала слугу и принялась сама распаковывать свёртки.
«Это... брошь?»
В коробке поменьше лежала брошь. От нее веяло изысканной роскошью — вещь явно выбирали с особым тщанием.
Туда же было вложено письмо, написанное бароном Найнхартом.
Аккуратно отложив находки на стол, Елена перевела взгляд на оставшуюся коробку.
«В письме барона упоминалась только брошь?..»
Любопытство быстро подтолкнуло ее к действию.
Открыв коробку, она обнаружила внутри большого плюшевого мишку и еще одно письмо.
Отправителем значился...
«Люк Найнхарт».
Не кто иной, как ее Тайный друг.
С момента банкета прошло несколько дней.
«Интересно, она уже открыла подарки? Или их прислали так много, что до моего очередь дойдет еще нескоро?»
В качестве личного подарка я преподнес Елене плюшевого мишку. Он служил не только поздравлением с днем рождения, но и своего рода взяткой — негласной просьбой позаботиться обо мне в будущем.
Пусть для дочери Великого герцога такая игрушка и казалась слишком скромной, я был уверен, что Елена примет ее с радостью. В конце концов, в этом мире не сыскать девятилетней девочки, которая не любила бы плюшевых медведей.
Люк!.. Ты опять где-то витаешь в облаках!..
БАМ!
Пока я предавался размышлениям, деревянный тренировочный меч отца ощутимо прилетел мне прямо в бок.
Это было самое обычное деревянное оружие без капли ауры, но его удара с лихвой хватило, чтобы мгновенно вернуть к реальности разум девятилетнего ребенка.
Морщась от пульсирующей боли в боку, я с трудом поднял свое покрытое грязью тело с земли.
«Елена, лучше, чем Елена».
«Да здравствует армия, да здравствует, да здравствует...»
«Погодите, это ведь совсем не то, да?»
Видимо, боль в боку оказалась настолько сильной, что у меня слегка помутилось в голове.
Оставив попытки мыслить здраво, я уже приготовился снова броситься на отца, но...
Я замер на месте, заметив вдали приближающуюся карету, на дверце которой красовался безошибочно узнаваемый герб Дома Фрозенхарт.
О-отец, там карета от Дома Фрозенхарт!..
Решил зубы мне заговорить?! Не выйдет!..
В итоге я схлопотал от отцовского меча еще один болезненный удар.
От такой вопиющей несправедливости мне хотелось просто разрыдаться.