Том 1 · Глава 31. Магнат Мэриголд (4)
8.
Оглядываясь назад, «торговая компания» в этом мире совсем не была похожа на корпорацию из двадцать первого века.
Самой идеи разделения труда здесь ещё толком не существовало: компания была просто шайкой людей, которые объявляли: «Если это приносит монеты — мы за это возьмёмся!» и сбивались в кучу.
В этом смысле торговая компания «Мэри» была странной с самого рождения.
Мы торгуем солью — продадим обратно!
Ни кожей, ни маслом, ни специями?
Только соль!
Может, пчелиный воск… мёд…?
Соль и только соль!
Ткани—
Соль!
Никто не знал, что случилось с ней за последние годы, но Мэриголд буквально одержала это слово. Когда Лансель наконец спросил почему, она вздрогнула, как лист на ветру.
Однажды… в дороге… я пересекала степь… и у меня закончилась соль… фу-у…
…
Она обняла себя руками, дрожа от воспоминания. Как он и думал — травма. Предсказуемо.
Лансель не стал её отговаривать. Этот заход должен был стать его отпуском, и он не собирался лезть в риск. Да и совпадение это или нет — стоимость соли вот-вот должна была взлететь.
Грядущие войны — всё жарче, всё ближе — сделали бы своё дело.
«Война всегда хочет соли».
Где есть люди — там нужна соль. Армия, у которой закончились солёные запасы, теряет волю к бою задолго до того, как затупятся мечи. Лансель видел это своими глазами: стоит языку лишиться щепотки соли — и целый батальон начинает гнить изнутри. Однажды, когда после многих недель без соли у него на языке наконец растворилась хотя бы крупинка, ощущение ударило в темя, как кровь, вернувшаяся в обмороженную конечность. В благословенном двадцать первом веке он не чувствовал ничего подобного. Может, поэтому он тогда и вцепился в море и всё, что в нём живёт — будто подсознательно пытался компенсировать годы без соли.
«Ребёнок просто изголодался по соли
Соль.
Ещё три года — и Императорский двор введёт на неё особый налог: им ни за что не позволят простолюдинам свободно торговать таким сокровищем.
========== — Рыночная тревога!!! Цена закупленной соли выросла в 7,5 раза! Говорят, склады торговой компании «Мэри» завалены белыми кристаллами, будто горами!
※Какие-то мутные перекупщики предлагают в десять раз дороже! Продадим тихо, пока никто не увидел?
И, как и ожидалось, соль стала золотом.
Им даже не пришлось искать покупателей: купцы, услышав слух, загоняли повозки прямиком к виконтству Дантэ.
Кха-ха-ха! Скажи всем крестьянам в домене: бросить мотыги! С сегодняшнего дня
А-а-а!
Виконт Дантэ плясал, забыв про достоинство, а на плече у него, как трофей, сидела Мэриголд. От вида золотых монет у него буквально сияли глаза. Лансель только фыркнул, наблюдая этот цирк.
Глава компании Мэриголд сорвала куш.
Я верну дому Дантэ прежнюю славу!
С того дня её подбородок задрался к небу, и начались её настоящие «подвиги».
Эй.
Лансель обнаружил двадцатиоднолетнюю Мэриголд… у себя под одеялом.
9.
Он валялся без дела, когда почувствовал что-то странное — чьё-то присутствие слишком близко, почти липнущее. Подняв одеяло, он увидел Мэриголд: она устроилась рядом, глаза закрыты, дыхание ровное — будто спит, — и при этом едва заметно ползёт к нему.
Он прищурился, ощущая тепло её тела.
Ты спишь?
………
Ага. Значит, вот во что мы играем.
Не говоря ни слова, Лансель потянулся к столику, взял перо и мягким пушистым кончиком щекотно провёл по раковине её уха.
Ай—ах!
Она вздрогнула, свернулась, как перепуганный котёнок.
Но лишь на миг. Почти сразу она вернулась к «сну», дыша так глубоко, будто и не шевелилась.
…Всё ещё спишь?
………
Лансель не удержался.
Нгк!
Реакция была такой бурной, что он чуть не рассмеялся, но Мэриголд упрямо продолжала изображать спящую.
Вздохнув, он отложил перо. Потом аккуратно зажал ей нос. Она инстинктивно приоткрыла рот, чтобы вдохнуть, и тогда он накрыл ей рот ладонью, полностью перекрывая дыхание.
………
Держится дольше, чем я думал.
Тридцать секунд. Пятьдесят. Шестьдесят. Когда прошла целая минута, лицо Мэриголд стало ярко-красным, а тело затряслось от напряжения.
Фху-ха!
Она резко села, хватая воздух рваными вдохами.
А… эм… благодетель, а вы что тут делаете…?
Это моя комната. Где мне быть?
А-а… ах! Я, наверное, перепутала комнату!
Отговорка была настолько жалкой, что даже жалко.
Ну… обратно идти лень, так что… можно я посплю здесь? Спокойной ночи, благодетель.
Это пять шагов. Что тут «лень»?
Мэриголд всё равно плюхнулась рядом — бесстыдно, будто так и надо.
Такое поведение стало заметно только в последнее время.
Лансель уже догадывался о причине.
——————————— **<Мэриголд (21 год)
Обаяние: 75 Нравственность: 19 Благородство: 58 Чуткость: 63 Привлекательность: 152 ————————————
——————————— Магия: 1 Сила: 38 Выносливость: 33 Вера: 21 Состояние: 77 ————————————
«Да почему?!»
Из всех возможных путей — почему именно этот показатель в «торговом» пути так ненормально высок? Даже Лансель не мог толком понять.
Но одно было ясно: девчонка — зверь. Да, зверь, который не сидит спокойно, всё время выискивая, чем бы «поохотиться» на него.
Вы, наверное, устали, благодетель. Пожалуйста, спите. Я тоже немного вздремну.
Убери руку.
Её… некуда деть…
Её ладонь поползла к его ноге — тихо, как змея в темноте.
В итоге Лансель просто вздохнул, поднял её на руки и отнёс обратно в её комнату.
Что менялось сильнее всего, когда этот показатель рос?
Если смотреть глазами игрока — лишь одно: Мэриголд могла носить куда более разнообразные наряды.
Когда весна перетекла в раннее лето, её домашняя одежда становилась всё смелее.
Благодетель.
Сначала были вещи, которые всего лишь открывали плечи. Потом — топы, показывающие живот. А дальше — что-то почти прозрачное, заставляющее мозг кружиться от мыслей о том, что видно и что не видно под тканью.
Я измоталась, благодетель. Наверное, слишком усердно работала сегодня.
Ты имеешь в виду «просидела в компании целый день, пока всё делалось само»?
«Само»?..
Есть такое.
Уже не было странно, что она всё время к нему льнёт.
Если только госпожа Дантэ не смотрела.
В отличие от виконта, которому было всё равно на браки по договорённости, его мать свято верила: дворяне должны жениться только «в своём кругу». И это убеждение было несдвигаемым.
А на следующий день—
Эй.
Да, господин?
Лансель остановил работника торговой компании, который пришёл в особняк. Тот держал что-то, завёрнутое в шёлк, и нервно озирался по сторонам. Подозрительность читалась с первого взгляда.
Покажи, что несёшь.
А… э-это? Да ничего, молодой господин… я просто… ну… это…
Если ничего, то тебе не жалко показать. Давай сюда.
П-правда ничего, господин…
Не дав ему улизнуть, Лансель схватил его за ворот и силой выдернул свёрток из руки.
Н-не надо—!
Что это?
Внутри был небольшой деревянный футляр. Он приоткрыл крышку — сладкий аромат ударил в нос. Внутри лежали круглые штуки: маленькие шарики, плотно спрессованные, с лёгким блеском на свету.
«Лекарство?»
Или яд?
Мысль мелькнула мгновенно. Лансель впился в работника взглядом — тот тут же рухнул на пол и начал кланяться.
Э-это глава компании приказала, господин! Клянусь! Она… она умоляла доставить тайно, поэтому я хотел пронести незаметно! Я не думал, что так получится…!
И что это, конкретно?
Ну… знаете… то, о чём сейчас все благородные дамы мечтают, молодой господин. Дорогое снадобье.
«Благородные дамы?»
Работник неловко пошевелил руками, делая очень уж «понятные» жесты.
Лансель сразу всё понял и закрыл глаза.
…Отнеси ей.
Д-да, господин. Эм… молодой господин, пожалуйста, не говорите никому, что вы меня поймали… умоляю…
Лансель раздражённо отмахнулся. Он не собирался лезть в личные дела Мэриголд.
«Это тоже из-за того показателя?..»
На следующий день Мэриголд почему-то встала перед ним, гордо выпятив грудь, словно что-то демонстрируя.
У меня плечи так затекли… почему бы это, благодетель? Наверное, я слишком много работаю. Ах, как странно. Вам ничего не приходит в голову, благодетель?
……
Хм, почему же так ноет? Как загадочно.
Лансель, прекрасно понимая причину, мудро решил промолчать. Стоило её хоть чем-то поддеть — и она начнёт принимать эти пилюли регулярно, а они были слишком дорогими для такой «привычки».
Кажется, меня обманули.
Обманули? Как?
Ну… что-то вроде того.
Вскоре Мэриголд ходила по дому с опущенными плечами и мрачным лицом.
…А ведь дорогое было.
Случаев было ещё немало, но время в виконтстве Дантэ шло. Прошёл год, потом второй — и к тому моменту, когда ей исполнилось двадцать три…
========== Событие репутации: Поздравляем! Мэриголд получила титул «Магнат»! Теперь во время покупок вам больше не нужно смотреть на ценники!
(Обаяние, Благородство и Привлекательность повышаются!!)
Наконец её официально стали называть магнатом.
Для девчонки, которая когда-то проворачивала дешёвые уличные махинации в захолустье, это был невероятный взлёт. Конечно, до главной цели — стать богатейшей на всём континенте — ей ещё было далеко, но начало вышло впечатляющим.
…
Спустя некоторое время по Империи поползли тревожные слухи.
10.
Похоже, началась война.
В тот вечер первым заговорил виконт Дантэ.
Все за столом повернули к нему головы.
Война, господин? Да у нас войны всегда где-нибудь идут, разве нет?
Лансель переспросил, и виконт покачал головой.
Если речь о войне с другим государством
А.
Вот оно что.
На миг в голове Ланселя вспыхнули картины далёкого прошлого — как кадры старого фонаря.
Война внутри Империи.
Суть того конфликта, которому он когда-то отдал годы.
Похоже… Его Величества… больше нет среди живых.
Муж! Слишком много ушей вокруг, чтобы говорить такое!
Госпожа Дантэ охнула, глаза распахнулись, но виконт лишь устало провёл рукой по лицу.
Скоро всё равно узнают. На восточной границе из-за нехватки снабжения вспыхнул мятеж, и, говорят, он разросся до серьёзного. Говорят, началось всё потому, что закончилась соль.
Что?..
Мэриголд моргнула, ошарашенно прошептав. Виконт тут же поспешил успокоить её жестом.
Не волнуйся. Никто не говорит, что виновата торговая компания «Мэри». Та соль, что мы накопили, — закупали без меры.
То есть, по сути, началось всё-таки с неё.
Лансель понял это именно так.
Пятый принц, который стоит на фронте, объявил об отсутствии Его Величества и поднял знамя. Если это правда, эта война станет… борьбой за следующего правителя Империи.
Гражданская война.
Война между братьями.
Искра, что подожжёт всю Империю — нет, весь континент — и станет рассветом большой, пожирающей всё войны.
«Значит, в этот раз искра
Сроки и поводы у восстаний всегда отличались, но одно оставалось неизменным.
Империя больше не сможет оставаться единой.
Рано или поздно — быстро или медленно — она расколется. Каждая территория начнёт тянуть одеяло на себя, пока мир снова не скатится в эпоху множества воюющих держав.
Вернуться к тому, каким мир был до Империи.
Где-то глубоко в памяти Ланселя тихо отозвался знакомый голос.
Тогда…
Разорвав тяжёлую паузу, Мэриголд заговорила первой. Лицо напряглось.
Нам… поднять цену на соль уже с завтрашнего дня?
………