Том 1 · Глава 32. Письма с фронта
11.
Империя трещала по швам и расползалась на куски.
Но Ланселю это уже было не важно.
Годы, прожитые ради славы Империи, битвы, отданные чести господина, время, потраченное на то, чтобы остаться в памяти великим героем, — всё это давно сгнило и рассыпалось пеплом.
Война. Империя. Мятеж. Император. Старые товарищи.
Всё это выжгло его изнутри, не оставив ничего — ни больше ни меньше — кроме пустой оболочки.
Сколько лет он дрейфовал вот так… и что бы с ним стало, если бы не появилась Мэриголд? Что он делал бы сейчас? Как вообще жил бы?
Лансель не мог представить — и не хотел. Будто пытался вскрыть смрадную яму, которую лучше держать закрытой навсегда.
Да.
Если он вдруг стал сентиментальным — то, конечно, из-за Мэриголд.
С этого момента мы должны брать соль и продавать её где только можно. Если будем дальше складировать здесь — объявят изменниками. Придётся распродавать немедленно, даже в убыток.
После мрачных слов виконта Дантэ Мэриголд, молчавшая долго, наконец заговорила:
А что если поехать прямо туда, где начались бои, и продавать там?
Ужин в семье Дантэ замер.
Денег и соли у нас уже достаточно, — Я возьму людей и поеду туда, где началась драка. А что если мы всё там продадим и быстро вернёмся? Если успеем распродать до конфискации
Кхм.
Виконт Дантэ прочистил горло и задумался.
Мысль была не без смысла. Более того — если всё сложится, прибыль могла бы превзойти всё, что они заработали до сих пор, с разительным отрывом.
В эту эпоху торговцы зарабатывали просто: покупай там, где дёшево, продавай там, где дорого. Повторяй до самой смерти.
И регион, где вспыхнула война, был именно таким местом — землёй самых высоких цен. Лансель видел это бесчисленное число раз: люди, ценившие золото выше собственной жизни, гнали повозки к линии фронта.
Если вскоре остановятся даже поезда, цена соли взлетит до немыслимых высот.
Выбор был прост: ничего не делать — соль отнимут. Продать сейчас дёшево ради безопасности или рискнуть всем и торговать там, где цена выше?
Слишком опасно. Никто не знает, что на самом деле творится на фронте.
Прошу, поверьте мне, глава семьи.
Мэриголд стукнула себя в грудь, полная решимости.
Дайте мне шанс вернуть долг.
Я никогда не считал это долгом, глава торговой компании Мэри. Разве мы не помогали друг другу?
Я так не думаю, глава семьи. Я считаю, что обязана вам. А возвращать долги
В двадцать три года Мэриголд уже не колебалась. Она отличалась от себя прежней — пятнадцатилетней, семнадцатилетней, девятнадцатилетней, даже двадцатиоднолетней.
Обещаю продать всю соль и вернуться в течение года. Даже если выручка окажется меньше, чем хотелось бы… всё равно лучше, чем смотреть, как всё у нас отнимают, верно?
Тут Лансель поднял руку, чтобы вмешаться:
Я поеду с тобой.
Нет.
Отказ Мэриголд прозвучал мгновенно, без тени сомнения.
…?
Неожиданно. Он и представить не мог, что откажет именно она.
Я не хочу втягивать моего благодетеля в то, что я начала. Прошу, доверьтесь мне, благодетель. Я вернусь с телегой золота.
Её глаза горели упрямой решимостью.
Гордая.
Лансель невольно так и подумал.
«Ну, раз отпуск уже испорчен, помогу чем смогу».
Пока Лансель размышлял, госпожа Дантэ и виконт, слушавшие молча, тоже подключились.
Верно. Тебе стоит хоть немного беречь жизнь. Какое дело рыцарю без настоящего мастерства лезть в такое?
Мать права, Лансель. Если война затянется, нас всё равно призовут. Пока лучше не делать глупостей и просто переждать.
Их тревога была лишней.
Пусть он и выглядел бездельником, валяющимся дома, у Ланселя были опыт и умение пережить даже самые страшные поля боя.
Что до призыва дома Дантэ — да, это неизбежно. Но как минимум не в ближайшие два года.
И всё же…
«Да какая разница. Через два года всё всё равно обнулится».
Они не могли знать, о чём он думает на самом деле.
Я привезу назад каждую монету, какая есть на этом континенте, благодетель. Хе-хе-хе.
Ты слишком беззаботна для человека, который едет в зону войны.
Всё нормально.
За мерцанием камина улыбка Мэриголд блеснула.
Я из тех, кто расцветает в беде. Я и похуже переживала много раз.
Это верно. Благодаря кому, интересно?
В общем…
Мэриголд тихо подошла ближе и взяла Ланселя за руку. Потом бросила взгляд вбок — проверяя реакцию госпожи Дантэ. Та сделала вид, что не видит, и с подчеркнутым спокойствием отпила воды.
Я буду писать вам каждый день, так что вы тоже отвечайте каждый день.
Её хватка была крепкой — отчаянной, будто она хотела, чтобы ощущение этого мгновения осталось в памяти как можно дольше.
Пообещайте.
…Ладно.
Кхм.
«Я сейчас не проговорился?»
Лансель почувствовал укол сожаления: а вдруг Мэриголд распознала его попытку отправить её одну, а самому остаться «в отпуске».
Он не был настолько бессердечным.
…
Грузите всё!
Тяжёлое
Эй! За свои пожитки отвечайте сами!
После целого месяца подготовки торговая компания Мэри наконец собрала караван большого размаха.
Зрелище было внушительным — таким, что почти все наёмники региона стеклись, чтобы стать охраной.
========== — Особое событие!! Торговая компания Мэриголд официально начинает сегодня «Великую торговую экспедицию»! На её пути — горы и поля, холмы и перевалы, реки и моря, леса и равнины — будет полно опасностей и испытаний. Но кто знает? Может, это та цена, которую стоит заплатить на дороге к званию Великого магната!
※Когда-то она была всего лишь носильщиком в караванах, а теперь стала их предводителем. От неё исходит харизма. (Обаяние, Благородство, Сопереживание, Выносливость и Привлекательность повышаются!!!)
Пожалуйста, отвечайте на мои письма!
Даже уезжая, Мэриголд махала рукой до тех пор, пока не скрылась из виду.
В самом начале длинной процессии — она и была, ведя всех вперёд.
В тот же день Мэриголд отправилась на северную торговлю.
12.
Первое письмо пришло уже на следующий день.
1 августа. Представляете? В самый первый день пути у нас сломалось колесо! О небеса! Как такое могло случиться? Но когда мы перегрузили рассыпанную соль, небо прояснилось
Лансель тихо усмехнулся, взял перо и обмакнул в чернила.
[2 августа. Поскольку колёса сидят на одной оси, аккуратнее на поворотах. И не надо звать никаких богов — ты просто неуклюжая.] [Приписка: вообще-то небо не одно и то же. У нас пасмурно.]
Через несколько дней пришёл ответ.
4 августа. Я видела на дороге бродяг без дома. Если бы не вы, благодетель… разве я не могла бы когда-нибудь оказаться среди них? У меня нет права жаловаться на натёртую задницу! Ещё открытие: если держать варенье во рту, долго не чувствуешь голода.
Приписка: но всё равно мы под одним небом! Я правда в это верю!
[7 августа. Скорее тебя бы повесили задолго до того, как ты стала бы бродягой. А голод не чувствуешь потому, что варенье — это еда.] [Приписка: похоже, скоро дождь — следи, чтобы соль не намокла.]
Это было… странное ощущение.
Наверное, потому что он не переписывался ни с кем сотни лет — и обмен словами на маленьком клочке бумаги казался неожиданно приятным.
Ему даже нравилось.
11 августа. Мне больно, благодетель! Дождь идёт, а вас первым делом заботит соль, а не я! К счастью, мои умные люди всё сделали идеально. Две ночи назад на рассвете выскочило стадо диких кабанов. Раз соли у нас полно, мы их сразу засолили
Приписка: кстати, мне любопытно
[16 августа. Конечно, я думаю о соли — это же ты поехала её продавать, помнишь? И когда готовишь кабана, бери самку. Самцы отвратительны на вкус.] [Приписка: давно-давно одна женщина вытянула из меня немало сил, вот я и ушёл проветрить голову.]
Чем дольше шли письма, тем дальше она уезжала. И всё же Лансель часто ловил странную догадку: «Сегодня должно прийти ещё одно».
И удивительно часто он оказывался прав.
Стоило ему подумать — и у ворот появлялся гонец с письмом, будто оно ждало именно этого момента.
22 августа. Что за дворяне, которые требуют пошлину на дороге, которая им даже не принадлежит? После того как я встретила честных людей вроде виконта Дантэ или вас, благодетель, у меня кровь кипит от таких!
Приписка: что это была за женщина? Я всю ночь не могла уснуть, думая об этом! Пожалуйста, расскажите
[29 августа. Всё ещё наивная. Дороги принадлежат тому, кто может их удержать — такова логика этого мира. Не нравится — продавливай силой. Увидев процессию, которую им не одолеть, они всегда сделают вид, что «уступают».] [Приписка: скажем так — это женщина, о которой я не могу говорить с другими.]
7 сентября. А-а-а! Что значит «не могу говорить»?! Я почти смогла забыть, а теперь у меня снова волосы будто лезут! Не говорите так — потребую объяснений!
Приписка: и если мне удастся вернуться… можно я попрошу одно маленькое желание? Ничего особенного: я нашла здесь знаменитый чай. Хочу, чтобы вы выпили со мной одну чашку.
Август прошёл, затем сентябрь, октябрь, ноябрь…
Даже когда пришла зима и деревья оголились, письма всё равно продолжали приходить.
Хотя путь туда-обратно растягивался всё сильнее — со временем почти до месяца — письма неизменно добирались до Ланселя.
1 декабря. Теперь совсем зима, благодетель. Слухи о наших товарах разошлись, соль и припасы уходят быстро. Снег всё время смешивается с солью
Приписка: думаю, я скоро смогу вернуться. Так долго вас не видела, что почти забыла ваше лицо! Готовьтесь, благодетель. Я приеду к вам Великим магнатом!
Лансель перечитал декабрьское письмо не один раз — и даже не несколько.
К этому времени прошли январь и февраль. Но следующего письма так и не пришло.
След Мэриголд оборвался на том последнем.
Это был год, когда ей исполнилось двадцать четыре.
Хм.
Лансель задумчиво провёл рукой по подбородку.
Что делать?
Как ни крути, если просто подождать ещё год — этот заход закончится.
Станет ли Мэриголд Великим магнатом, вернётся ли с горами золота — теперь это уже не имело к нему отношения.
Если он будет сидеть сложа руки и наблюдать, как утекает время, весна всё равно снова проснётся, придёт июнь — зелёный и живой.
Это и будет день его возвращения.
А потом он снова встретит Мэриголд. Где-то в этом огромном мире, в каком-то виде, она будет ждать его.
Если только она не умерла.
Да… вмешиваться вовсе не обязательно.
Никто не подталкивал его.
Ни уз, ни долга, ни приказов.
Никого, кто судил бы его, и никого, кто помнил бы.
Если бы Лансель просто дрейфовал в этом увядающем времени, один на один с расплывчатой тревогой, — на этом всё бы и кончилось.
Благодетель!
Но потом…
Молодой господин? В такой поздний час… куда вы собрались?
Лансель уже накинул плащ и сел на коня. Старший дворецкий подошёл, на лице — недоумение.
Что сказать?
Он подумал и ответил с лёгкой улыбкой:
Туда, где лежит моя последняя память.