Том 1 · Глава 41. Государственная служащая Мэриголд (1)
0.
Неужели и это — своего рода высокомерие?
Возможно, Лансель слишком привык быть тем, кто отвергает чужую симпатию. В конце концов, он однажды отказал даже имперской принцессе; продолжать разговор тогда означало лишь впустую тратить слова.
С Мэриголд было так же.
Он всегда сознательно следил за тем, чтобы её привязанность к нему не разрасталась слишком сильно.
Разумеется, и сейчас это не изменилось.
Брак с Мэриголд всегда был концовкой, слишком близкой к плохой; попытаться снова — значит лишь добавить в список ещё одно горькое воспоминание.
Но—
Лансель, отойдите, пожалуйста, немного. Вы слишком близко.
……
Он не ослышался?
Лансель застыл, не веря своим ушам.
Её поведение в поезде было совсем не таким, каким он помнил её по прежним жизням. Резкий поворот головы, едва заметное движение — она увеличила дистанцию, и это ударило по нему сразу, одним махом.
«Не может быть…»
С того самого дня, как он впервые встретил Мэриголд, отстранялся всегда он — и никогда она.
А теперь всё перевернулось.
Мы едем вместе по службе, так что если вы будете подходить слишком близко, могут возникнуть проблемы. Надеюсь, вы понимаете.
А… да, конечно.
Лансель украдкой вытер пот с ладоней.
Он уже не помнил, когда в последний раз так смущался. Возможно… столетия назад.
Кхм…
Мэриголд, обмахиваясь краем рукава, отвела взгляд — будто от жары.
……
Ланселю оставалось только послушаться: отойти, хоть он и стоял как в тумане. Она сказала отступить — что ещё ему оставалось делать?
Если уж быть честным, в момент встречи он и правда подошёл слишком близко. Не из каких-то дурных намерений — просто он был рад её увидеть. Наконец-то снова встретить Мэриголд «нормальной», такой, как прежде… его накрыло облегчением. Только этим.
И это было объяснимо.
Перед тем как оказаться здесь, Лансель увидел Мэриголд настолько ненормальную, что даже на фоне всех предыдущих циклов она выделялась особенно сильно.
…
Человек!
…Мэри?..
После смерти Мэриголд-регрессора в следующем цикле Лансель почти четыре года не мог найти её.
Естественно, он решил, что она мертва. Она всегда жила так близко к смерти, что это казалось неизбежным.
Но нет — она была жива.
И, более того, выглядела… слишком уж живой.
Еду сюда, человек! Быстро!
…Ты издеваешься.
Если на то пошло, она выглядела чрезмерно здоровой.
Давай! Сейчас же!
Найти Мэриголд в южном лесу Империи было чистой удачей.
Ходили странные слухи — про «блондинистую самку-чудовище», которая время от времени появлялась в лесу и отнимала у путников еду. История была настолько нелепой, что за все свои века Лансель не слышал ничего подобного. Но его что-то кольнуло, и он решил проверить — и увидел слух во плоти.
Отдай фрукты из сумки! Отдашь
Эй, убери копьё. Это опасно.
У тебя их два! Дай один!
Откуда ты знаешь, что два?
Пахнут!
Вот уж нюх…
На ней были звериные шкуры, едва прикрывающие грудь и бёдра, в руках — копьё, а рядом — стая из девяти волков.
Это была Мэриголд-дикарка.
«Что с тобой вообще случилось, Мэриголд?!»
Лансель на секунду закрыл глаза, подавленный, но заставил себя собраться.
Работа есть работа.
Если я оставлю, я могу уйти?
Ага!
Оставлю оба.
Человек… ты что, из хороших?!
……
От такого удара по голове хотелось схватиться за виски, но как бы то ни было — он снова нашёл Мэриголд.
Я вернулся.
С завтрашнего дня Лансель стал приходить снова и снова.
Человек! Ты это будешь есть?
Забирай, твоё.
Один день.
Ты и сегодня пришёл! Я… я не ждала, но рада, человек!
Ты тоже человек. Я оставлю это здесь.
Два дня.
Откуда ты берёшь столько фруктов? Скажи секрет!
Да я просто купил на рынке.
Рынок! Ужас! Страшно!
…?
Неделя.
Спасибо, человек. Ты лучший среди людей.
Я говорил: ты тоже человек.
Месяц.
Эй, человек. Может, ты останешься со мной, а не будешь уходить?
Если бы ты жила в городе, я бы мог.
Н-нет, только не город! Я хочу жить на природе, человек!
Что с тобой в городе сделали?
Уааа!
Год.
Уф, ладно! Тогда просто заведи со мной ребёнка уже!
……
А! Не убегай!
Три года.
Человек, я построила тебе дом. Помнишь, как тогда внезапно пошёл дождь и тебе было тяжело возвращаться? Теперь можешь просто спать тут. Смотри, какой просторный и хороший! Даже кровать из шерсти есть. Ну как?
И так прошло десять лет.
…
Мэриголд исполнилось 25.
Партнёр по браку отсутствует.
Достижения отсутствуют.
Концовка сохранена в «Альбоме воспоминаний».
Открыть альбом.
«Охотой, земледелием и собирательством займусь я. Человек, тебе нужно только быть рядом со мной. Тебе ничего не надо делать.»
Когда-то Мэриголд ушла глубоко в лес, потому что ненавидела людей. Но теперь вся её настороженность растаяла, как снег весной.
«Моя мечта теперь — откуда, человек?»
Взгляд великой варварки Мэриголд постепенно дичал.
«Ты разве не понимаешь, что я имею в виду, когда говорю “построим”?»
Начать игру заново?
…
……
Лансель вздрогнул.
Дикий, хищный блеск глаз «природной» Мэриголд всё ещё стоял перед глазами.
Как он мог не обрадоваться, увидев её снова — эту Мэриголд, которая теперь выглядела не просто человеком, а ещё и… приличной, даже успешной?
Она устроилась на работу.
Причём не куда-нибудь, а в Имперское центральное административное ведомство — место, о котором мечтал любой простолюдин.
1.
И встретить Мэриголд в этом цикле было непросто.
Во-первых, её не было на улицах столицы. Это было первой преградой.
Во-вторых, она оказалась куда прямее и правильнее, чем Лансель ожидал. Это стало второй.
Поздравляем! Мэриголд признана лучшей выпускницей Академии по направлению «административное делопроизводство»!
«Академия?..»
Вот почему её так трудно было найти.
Это была не фехтовальная школа и не магическое обучение. Это было направление делопроизводства: имперское управление, законы и указы, ведение записей, география, управление хозяйством, история — всё подряд. Иными словами, стартовая линия так называемого «пути имперской государственной службы».
Там Мэриголд стала первой — исключительно своим трудом. Прошло ровно три года с начала цикла; в тот год ей исполнилось восемнадцать, и она официально считалась взрослой.
«Ну… это хотя бы хорошие новости.»
Он не знал точных условий «счастливой концовки», но одно знал наверняка:
«Ничто не надёжнее материального достатка.»
С этой мыслью Лансель сразу отправился в академию, где училась Мэриголд.
Э-э, сэр Лансель… дело в том, что леди Мэри отклоняет любые предложения личного покровительства…
Что?
Лансель остановился, наклонив голову. Он пришёл с мешками золотых монет, готовый щедро поддержать её деньгами — а она… отказывается? Кто — Мэриголд?
Для Ланселя, который прекрасно помнил её безжалостно меркантильную натуру в торговом пути, слова сотрудника были почти невероятны.
Мы объясняли ей, что так принято, но она, похоже, принципиально не хочет быть обязанной личной милостью какому-либо дворянину, поэтому её трудно убедить.
Для ученицы академии это странно
Возможно, у леди Мэри большие мечты?
Она хочет стать высокопоставленной государственной служащей?
Иначе нет смысла избегать дворянских связей.
В Империи было два основных пути для имперского административного служащего.
Прикрепиться к дворянину и перевестись в провинцию.
Оставаться в имперской системе и подниматься по ступеням, пока не достигнешь высокого ранга.
Большинство выбирало первое — потому что это было проще, спокойнее и выгоднее.
Обязательная служба в столице длилась двадцать лет. После этого почти все стремились устроиться «потеплее» под крыло провинциального дворянина и дожить спокойно. Таков был общий настрой бюрократии. А Империя, прикрываясь этим желанием, законно перемалывала их двадцать лет без жалости.
Но Мэриголд была другой. Она этого не хотела.
Почему?
Если леди Мэри передумает, сообщите мне.
Да, сэр Лансель.
Он пытался приблизиться к ней ещё несколько раз, но решимость Мэриголд оставалась непоколебимой. Лансель не понимал, куда простираются её амбиции в этой жизни.
В конце концов шанс встретиться с ней появился примерно через три месяца после того, как она окончила Имперскую академию и получила должность государственной служащей.
Обычное событие! Вы приступили к первому назначению как имперская государственная служащая. С сегодняшнего дня вы можете нанять телохранителя для сопровождения во время служебных дел. Надеюсь, это будет хороший человек.
Вот мой шанс?
…Хм? Сэр Лансель?
Лансель вскочил без колебаний, полностью игнорируя озадаченный взгляд барона Эвилля Шена, который пил с ним чай.
Обычно телохранителей для сопровождения имперских служащих подбирали из наёмников, рекомендованных Империей. Для рыцаря это была работа ниже достоинства, по статусу — полный разнобой.
Что? Охрана? Вы, сэр Лансель?
Но Ланселя это не интересовало.
Обычно это поручают наёмникам. Зачем человеку вашего положения—
Мне обязательно и это тебе разжёвывать?
Н-нет, но всё же…
Тогда делай, что сказано.
Лансель не стал слушать дальше — это было неважно.
И так, без особых трудностей, он стал телохранителем Мэриголд.
На короткое время среди имперских государственных служащих прошёл странный слух — о рыцаре, который добровольно соглашается на лишения, лишь бы ходить хвостом за новичком-служащей. Но история быстро сошла на нет.
Рада знакомству! Я слышала, вы будете помогать мне в работе! Я Мэри, делопроизводитель Имперского центрального административного ведомства.
После всех поворотов Лансель наконец встретил Мэриголд снова.
Да. Сегодня — с тихим, растущим ожиданием внутри.
И всё же теперь—
…
Когда рабочий день закончится, давайте расходиться до следующего утра. Разумеется, у каждого будет своя комната.
…Мне не трудно, но вы уверены, что это безопасно? А если на вас нападут ночью?
Всё в порядке. Я не собираюсь ездить в настолько опасные места, чтобы это могло случиться. Спасибо за заботу.
……
Что у неё вообще в голове?