Том 1 · Глава 88. Тебе повезло
24.
Этого хватит, да?
Мэриголд поставила последнюю отметку и запечатала письмо. Пина, фея у неё на плече, скучающе протянул:
Думаешь, императорский дом клюнет на такое письмо?
Может и клюнет. Когда поймут, кто я.
А принц правда такой беспечный? Реально попрётся на бал из-за одного приглашения?
…Понятия не имею.
Так «приглашение» Мэриголд через связного воровской гильдии отправили в условленное место.
А дальше навалились приготовления.
Последнее дело, которое ей нужно было закончить в этой жизни.
Ну что, идём?
Мэриголд резко мотнула головой, прогоняя внезапный образ того, о ком она только что подумала.
У-ух!
Так яростно, что будто ветерок поднялся.
Ты что делаешь?
У-у-ух!
25.
В тот вечер дорога к Императорскому дворцу сияла огнями.
Ночь перед Императорским балом: столичные дворяне стекались к дворцу так ровно и дружно, будто заранее сговорились.
Подождите! Подвезите! Меня!
Женщина в изящном платье вскинула руку и выскочила прямо на путь быстро едущей кареты.
Хрустальные вставки блеснули на каблуках, на шее сверкнуло ожерелье, а золотистые волосы, украшенные цветами, разметало ветром.
Хи-хи!
Кучер дёрнул поводья и резко остановил карету, вытирая пот со лба.
Она уже забралась внутрь, не дав ему и слова вставить.
В бальный зал, пожалуйста!
Да что вы… барышня такого вида…! А если бы вас задело? Нельзя так выскакивать на дорогу!
Вот. Держите. И поехали быстрее!
Буду служить вам со всем усердием, юная госпожа!
Стоило кучеру спрятать 5 серебряных монет в карман, как лицо у него расплылось в широкой улыбке.
Ну и народу в этот раз нарядилось… Наверное потому, что Императорский дом объявил: все будут присутствовать.
И правда: на пути к дворцу толпились люди в роскошных нарядах.
Сегодняшний вечер — когда вся столичная знать стекается в Императорский бальный зал.
Эх, будь я помоложе да из хорошего рода, тоже бы по балам с ума сходил. Как там писатель говорил? Столица
Да.
То, что в далёких окраинах Империи творится беда, местных не волновало.
Гибнут ли от голода деревни на окраинах. Горят ли поселения от стычек и нападений. Всё это было «где-то там».
Роднис, императорская столица, всегда жил спокойно.
Главное — найти, с кем провести вечер, и успеть показаться на глаза как можно большему числу важных людей.
Только это и имело значение.
Только вы… уже замужем? Кольцо на пальце…
П-побыстрее… просто езжайте.
Ага.
Златоволосая барышня мгновенно спрятала руку.
Кучеру не хотелось лезть в путаницу дворянских романов.
Как только карета прошла проверку, златоволосая распахнула дверцу — и выпрыгнула наружу.
Спасибо за работу!
Юная госпожа?!
Она помчалась по дорожке через сад к бальному залу.
Эй, осторожнее.
Если вы не заняты, может, поболтаем…
Ах! Я влюбился с первого взгляда! Меня зовут Лонг Шелл Баба… юная госпожа! Постойте! Юная госпожа!
Она проскочила мимо — даже не взглянув.
Пейзаж смазывался от скорости. Она влетела в Императорский дворец с видом человека, который точно знает, куда идёт.
Толпы гостей. Сияющий коридор. И вдруг двое пересекли ей путь.
…
Куда смотрите, Лансель Данте?
…Ничего.
Услышав знакомый голос, Лансель обернулся — и тут же отвёл взгляд в сторону.
К руке мужчины в белоснежном парадном костюме цеплялась женщина в алом платье.
Первая Императорская принцесса Виолет. Лицо — под вуалью.
Сопровождаете такую очаровательную женщину, а сами на других девиц поглядываете. Какой вы, Лансель Данте, безнадёжный. Мэриголд так жалко.
…
Лансель нахмурился и попытался освободить руку, но Виолет только крепче вцепилась.
Видите?
Что?
Рыцарей.
Лансель оглядел бальный зал.
Среди столичной знати, кружащей по залу, бросались в глаза рыцари в доспехах. У каждого — церемониальный меч на поясе.
Это охрана бала. По протоколу в такой день выставляют только один орден
А тут их за 100.
Как думаете, почему?
Потому что у императорского дома бардак?
Это одна причина. Но есть и другая.
Лансель уже понимал, какая. Но всё равно промолчал.
Мэриголд.
В голосе Виолет появилась тонкая острота.
Это значит, что кроме меня о ней знают и другие мои братья и сёстры. И, возможно, уже прикинули, что получат, если заполучат эту женщину.
Любопытно… кто распустил слух?
Вы подозреваете меня? Как обидно, Лансель Данте. Неужели наша связь настолько слабая?
Не слабая. Просто глубокая и перекрученная ненависть.
Хахаха!
Она рассмеялась, будто отмахнулась, но Лансель всерьёз сомневался в Первой Императорской принцессе.
Ради трона она как раз из тех, кто использует Мэриголд не моргнув.
Согнать всех под одной крышей — отличный способ рассмотреть каждого: кто замышляет, кто опасен, кого можно считать союзником.
Итак, ваше высочество, вы действительно без всякой подготовки?
У меня же есть вы, разве нет?
Я вас брошу, если всё пойдёт не так.
Нет, не бросите. Мы пока друг другу полезны, верно? Мне нужна ваша сила, вам нужна моя власть.
То есть, как только мы станем бесполезны друг другу, мы тут же станем врагами?
Это зависит от вас, Лансель Данте.
Хе-хе-хе. Низкий смешок прокатился под вуалью.
Никто в этом мире не защитит Мэриголд, кроме меня.
Даже присмотревшись, Лансель понял: она не изменилась. Всё такая же хитрая и скользкая.
Они двинулись глубже в зал. И ещё до того, как они успели дойти до Мэриголд, им преградил путь знакомый человек.
Лансель?
Его брат, Рио Данте.
Что ты здесь делаешь?
Рио задержал взгляд на Ланселе, потом перевёл его на женщину рядом.
Эта дама…
В глазах Рио мелькнуло недоумение.
Потому что под вуалью была не Мэри.
Уже любовницу завёл… ну конечно. Поэтому ты и избегал Мэри. Вот, значит, что происходит. Бесстыдник. Ты же только недавно помолвился.
…
Рио ткнул пальцем Ланселю в лоб.
Этот мерзавец с виду тихий, а вообще-то уже с невестой. Не привязывайтесь к нему слишком, юная госпожа. Найдите себе другого.
Не беспокойтесь. Я знала об этом с самого начала.
Виолет ответила весело, будто её забавляло.
…Эх, Лансель. Чем ты вообще занимаешься?
Ничем.
Ну да. Если не считать, что он ворвался в палатку Первой Императорской принцессы, перебил её охрану и приволок её сюда.
Ничего особенного.
Героям положено встречать много женщин.
Кто сказал, что я герой?
Лансель попытался убрать руку.
Но Виолет сжала её ещё крепче.
26.
Почему сэр Лансель здесь…!
Со второго этажа бального зала Мэриголд выглядывала так, что было видно одни глаза. Её заметно трясло.
Её выбило из колеи лицо, мелькнувшее внизу.
И с какой-то женщиной… которую он даже не знает…!
Лансель держал под руку даму под вуалью.
Мэриголд видела, как они наклоняются друг к другу и что-то шепчут. В груди у неё поднялась буря.
Зубы стучали. Холодный пот стекал по коже. Не замечая этого, она грызла ноготь.
Я хотела, чтобы сэр Лансель был счастлив… но он и так выглядит слишком счастливым!
Пока она мучилась в тишине, Пина замахал крыльями и подлетел ближе.
Видела? Видела.
Что?!
Ты уже увидела всё, что нужно было увидеть. На таком уровне.
Это… слишком… сэр Лансель…
На глазах у Мэриголд выступила влага.
Юная госпожа.
…?
Ты же сказала, что больше не собираешься с ним встречаться. Тогда почему тебя так переклинило? Ты же сама сказала, что всё, да?
Уф… да не «всё»…
Ты сказала, что отпустила.
Уф.
Ты сказала, что не жалеешь.
Уф…
Ты сказала, что всё, что хотела, уже сделала, так что нормально.
…
Под насмешливые слова Пины Мэриголд отвела взгляд.
Она ни разу не говорила, что «всё закончено» по-настоящему. Просто её сила воли не выдержала бы такого.
Я лишь хотела сказать… что дальше мы, похоже, уже не увидимся…
Разница небольшая.
Пина имел право так понять. «Прощание навсегда» и «всё закончено» звучат слишком похоже.
Мэриголд попыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
Чувства, которые она только что утопила, снова лезли наружу. Она вдавила их обратно — крепко, до боли.
Бал начинается!
Из сияющего зала полилась музыка.
Подходящие друг другу дворяне брали друг друга за руки и выходили в центр.
Мэриголд прижалась к перилам на втором этаже, обняла колени и снова свернулась комком.
Скоро сюда поднимется тот, кого она ждала. Если приглашение дошло, он обязательно её найдёт.
Наверное, из-за того, что она только что увидела Ланселя, ноги стали ватными.
Ей мерещилось, что Лансель кружится в танце с той незнакомкой под вуалью, и эта мысль не отпускала.
В итоге я так и не сняла его.
Взгляд упал на кольцо на безымянном пальце. Дешёвое, купленное за мелочь на пивном празднике в Порланде.
Она пыталась поставить точку — и всё равно не смогла его снять.
Сударыня, потанцуете со мной?
Кхм, один танец
Хахаха!
Хо-хо-хо!
Гул зала будто отдалялся всё дальше.
И вдруг в голове Мэриголд зашевелились старые воспоминания.
Небольшая приморская деревня.
Огонь костра, взлетающий высоко.
Толпа, пахнущая спиртным и потом.
Люди в простой одежде, растрёпанные, смеющиеся, кружащиеся, держась за руки.
Мэриголд — сияет смехом.
Лансель Данте — держит её за руку и кружит вместе со всеми.
Порландский праздник.
Весело было, да? Хи-хи.
На губах Мэриголд сами собой дрогнули уголки.
Эту память нельзя было выкинуть усилием воли. Она цеплялась, как бы Мэриголд ни дёргалась, как бы ни пыталась от неё отмахнуться.
Мэриголд.
И в этот момент —
голос за спиной превратил лицо Мэриголд в лёд.
Глухой, незнакомый тембр.
Сердце ухнуло вниз.
Словно её выдернули из сна.
Шум зала, который отдалился, снова начал возвращаться.
Вы Мэриголд?
Пальцы дрогнули. Мэриголд подняла голову.
Она поняла: время пришло.
Медленно распрямилась.
Итак, сэр Лансель…
Глубоко вдохнула. Собралась.
Дрожь в руках ушла. Дыхание выровнялось.
Шаг за шагом Мэриголд укрепляла решимость. Да. Если считать это подношением «мастеру», всё становится простым. Если думать, что так хочет он, то любое препятствие — пустяк.
С самого начала её существование держалось на этой цели.
Да.
В её взгляде появилась спокойная глубина — как у тихого пруда.
Я отдам вам всю свою жизнь.
Она медленно повернулась.
К тому, кто возник у неё за спиной.
Я Мэригол…
Тебе повезло.
Ай!
Короткий щелбан больно стукнул её по макушке.