Том 1 · Глава 10. День освобождения Юга
В оригинальном сюжете граф Вильгельм благополучно доживал до второй половины истории.
Прибрав к рукам Южные земли, которые Наследный принц вверг в полный хаос, граф втайне готовился за кулисами.
К чему же? К независимости Юга.
Граф Вильгельм лелеял амбиции стать королем. С какой стати ему довольствоваться титулом простого графа? Неужели он был менее способен, чем этот слабый Император и распутный Наследный принц?
Конечно же нет. Ему лишь не хватало удачи, только и всего.
С этими мыслями он плел заговор на протяжении долгих лет.
Когда Империя начала бы рушиться, он планировал объединить силы с соседним Королевством Карлос, провозгласить независимость Юга и основать собственное государство.
Именно барон Риёр раскрыл этот замысел, из-за чего граф, рискуя всем, повел личную гвардию на истребление дома Риёра.
Предвидя подобный исход, Риёр носил с собой Кристальную сферу души, способную хранить воспоминания, и успел передать ее Святой Азелии.
Однако в оригинальном сюжете Святая, окончательно разочаровавшись в Наследном принце, так и не предъявила эту улику, и заговор Вильгельма увенчался успехом.
Но несколько лет спустя армия Севера, заключив союз с варварами под предлогом восстановления порядка в Империи, погруженной Наследным принцем в хаос, двинулась на юг.
Лишившись власти, когда улики всплыли наружу, граф Вильгельм пал, а Король варваров, «освободивший» Юг от страданий, прослыл истинным правителем Империи.
Граф Вильгельм, лелеявший столь грандиозные мечты, не мог понять, наяву ли происходит разворачивающееся перед ним безумие или это лишь дурной сон.
Лишь ледяные взгляды рыцарей Джериэла, взявших его в кольцо, заставили его осознать суровую реальность.
Э-этого не может быть! Это фальшивка! Как смеет какой-то временно исполняющий обязанности клеветать на дворянина!
Его лицо исказилось от ужаса и ярости, а тело сотрясала крупная дрожь.
Повернувшись к личным рыцарям, выстроившимся под помостом, он взревел со вздувшимися на шее венами:
Что вы стоите?! Немедленно изрубите этих мерзавцев! Защитите меня! Вы что, оглохли?!
Вопреки его истошным воплям, большинство рыцарей лишь дрожали, не отнимая рук от рукоятей мечей.
На них давила удушающая жажда крови сотен и тысяч горожан. Рыцари прекрасно понимали: обнажить клинки сейчас — значит стать соучастниками государственной измены.
И тут над площадью раздался ледяной голос Эдрика:
Те, кто собирается примкнуть к мятежу, слушайте внимательно. Его Императорское Высочество Наследный принц доверял роду Вильгельма и именно поэтому даровал им нынешнее положение. Граф же отплатил за милость Его Высочества черным предательством.
Слова Эдрика звучали неопровержимо.
Наследный принц действительно доверял семье Вильгельма, закрывая глаза на то, как тот сплотил вокруг себя южную знать.
По-вашему, это поступок достойного человека?! Неужели предатель заслуживает верности таких благородных рыцарей, как вы?!
Однако граф ответил на высочайшее снисхождение лишь угнетением народа и измогой.
Даже в мире, где не знали конфуцианства, понятия об обете верности прививались каждому воину с детства. Даже для личной гвардии Вильгельма действия их господина перешли все допустимые границы.
Тем, кто не станет соучастником измены... — я, Эдрик Ноэль, Главный администратор Его Императорского Высочества Наследного принца, клянусь именем Бога гарантировать жизнь и безопасность. Это моя последняя милость к тем, кто еще не успел запятнать себя предательством.
Слова Эдрика посеяли смуту в рядах рыцарей. Один за другим они стали бросать оружие на мостовую.
Разумеется, сдались не все.
Ч-что нам делать, капитан?!
Что-что?! Спасаем графа!
Приближенные рыцари Вильгельма, лично участвовавшие в расправе над бароном Риёром, рассудили иначе. В отличие от рядовой гвардии, после убийства Риёра у них не было шанса оправдаться — оставалось лишь пробиваться с боем и бежать из Империи.
С яростным кличем они рванулись защищать графа:
У-а-а-а-ах!
Убейте их! Спасите графа!
Но путь им преградили рыцари Джериэла.
А во главе их стояла Ризель.
Едва нападавшие занесли оружие, клинок Ризель выскользнул из ножен.
С ее меча сорвалась бушующая зеленая аура. Всего один молниеносный взмах — и рассеченные пополам тела нападавших покатились по земле. Удар был нанесен с настолько филигранным мастерством, что не пролилось ни единой капли крови.
Плавно вернув клинок в ножны, Ризель холодно чеканила:
Каждый, кто ослушается приказа господина Эдрика... признается мятежником и будет казнен от имени рыцарей Джериэла.
Х-хи-и-ик!
Узрев ослепительную зеленую ауру и распластанные тела командиров, оставшиеся рыцари Вильгельма окончательно лишились духа и бросили оружие.
Смотря на происходящее словно со стороны, опустошенный Вильгельм мысленно забился в истерике:
«Почему? Зачем заходить так далеко, чтобы уничтожить меня?! Зачем?!»
Вильгельм не постигал логики происходящего. Будь Эдрик алчным и расчетливым дельцом, ему куда выгоднее было бы использовать улики для шантажа, превратив графа в послушную марионетку и выкачивая богатства Юга до конца своих дней.
И все же он без колебаний растоптал столь лакомый кусок.
Эдрик Ноэль... Что ты задумал?! — Разве моя жизнь не принесла бы тебе куда больше выгоды?!
Эдрик не удостоил его ответом. Он лишь молча и равнодушно смотрел на графа сверху вниз.
И от этого холодного взгляда Вильгельма обдало ледяным ужасом.
«Так вот оно что... Неужели... Неужели все дело в этом?!»
Если бы Эдрик метил лишь на место своего отца, то сохранение жизни графа и его регулярный грабеж принесли бы невиданный куш.
Но что, если... замысел Эдрика был куда масштабнее?
Что, если он не желал быть обычной «правой рукой», набивающей карманы за счет южных земель?
Что, если он жаждал снискать величайшую славу, разгромив изменника и вернув Юг под власть Императорского дома, чтобы затем замахнуться на самую вершину власти?
Быть может... он вознамерился подмять под себя всю Империю?
«Ясно... Моя голова была для тебя лишь ступенькой на пути к вершине. Репутация праведного карателя оказалась для тебя ценнее, чем все богатства, которые я мог бы тебе дать».
Поняв, что его собственная алчность — лишь мелкая галька по сравнению с бездонной пропастью притязаний Эдрика, Вильгельм ощутил всепоглощающую опустошенность.
И он безумно расхохотался:
Ха-ха-ха-ха! Великолепно, Эдрик Ноэль! Что ж, я отправлюсь на тот свет первым и буду ждать тебя! Посмотрю, как ты сожрешь эту Империю! Я своими глазами увижу, к чему приведет твоя ненасытная жажда!
Его безумный хохот затих вдали, когда рыцари Джериэла волоком уволокли его с площади.
После этой бури на площадь вновь опустилась тишина.
Эдрик снова подошел к магическому артефакту усиления голоса.
В наступившем молчании его торжественный голос зазвучал над замершей толпой:
Настоящим объявляю: воля Его Императорского Высочества Наследного принца исполнена! Справедливость была попрана, но ныне восторжествовала, и виновные понесут заслуженное наказание! Эпоха ваших страданий... подошла к концу!
Стоило Эдрику закончить...
Площадь взорвалась оглушительным ликованием.
Да здравствует Его Императорское Высочество Наследный принц!
Слава господину Эдрику!
Тысячи людей в едином порыве скандировали их имена. Голоса горожан полнились вырвавшимся наружу чувством свободы и надежды.
Еще вчера они не смели и мечтать о подобном. Им казалось несбыточной сказкой, что справедливость восторжествует, а знатные угнетатели окажутся в кандалах.
Сколько бы Святая ни молилась о них, беспросветный беспредел не прекращался.
И все же сегодня чудо свершилось.
Тиран Вильгельм схвачен, а прочие аристократы, не смея поднять глаз, дрожат от страха перед расплатой.
Бесконечные годы унижений и боли наконец подошли к концу.
Ах... наконец-то... наконец-то...
Среди ликующей толпы Святая Азелия не могла сдержать чувств. Она опустилась на колени прямо на землю, и по ее щекам безудержно текли слезы.
Она испытывала непередаваемое счастье, радость и всепоглощающее облегчение.
Отрекшись от радостей простой девушки ради бремени Святой — единой надежды обездоленных, она медленно сгорала от безысходности.
Неужели в этом мире нет света?
Неужели Бог отвернулся от них?
Мрачные, почти кощунственные сомнения посещали её неисчислимое количество раз.
Но свет существовал.
Бог их не оставил.
Моя вера была не напрасной... Он действительно спас нас.
Она устремила взор на Эдрика, обособленно стоявшего посреди ликующего моря людей.
Мужчина с устрашающим взглядом змеи.
Человек, который вопреки упрекам и сомнениям принес спасение жителям Юга.
Хотя раньше благодаря своему дару она видела истинный свет в его душе, сомнения все равно отравляли ее сердце. И теперь Азелию жгла глубокая вина, смешанная с неисчерпаемой признательностью.
Внезапно взгляд Азелии пересекся со взглядом Эдрика.
Губы Эдрика тронула мягкая, теплая улыбка, адресованная лично ей.
В ней не осталось ничего от хищного ядовитого змея — лишь доброта и похвала заботливого покровителя, утешающего того, кто стойко вынес все испытания.
В этот день Юг обрел долгожданную свободу от гнета тиранов.