Том 1 · Глава 13. Отец боится своего сына
Сидя в карете, возвращавшейся домой после банкета, я погрузился в мысли глубже обычного.
В знак признания за подавление южного восстания Наследный принц выделил мне особое вознаграждение из личных средств.
Примерно сто золотых. Поскольку один золотой стоил около десяти миллионов вон, по меркам моей прошлой жизни это равнялось разовой выплате в размере около миллиарда вон.
Конечно, по сравнению с деньгами, которые я мог бы нагрести на взятках, сумма казалась ничтожной.
Но эти деньги были законными и, что важнее всего, представляли собой «справедливую компенсацию».
«Может, мне просто держаться этой стороны?..»
Изначально моей целью было отправиться в изгнание и наслаждаться беззаботной деревенской жизнью.
Однако, поразмыслив, я понял: роль правой руки Наследного принца уже не кажется такой уж плохой затеей.
Если пробудившийся Наследный принц станет достойным правителем, в отличие от оригинального сюжета, я смогу выбить себе титул придворного графа, как у отца, или какую-нибудь другую подходящую должность.
Тогда я смогу работать вполсилы и сбежать до того, как меня превратят в вечного труженика, начав тихую и мирную жизнь иномирового аристократа.
Будь я оригинальным персонажем, прямо сейчас вовсю шиковал бы на взятки от графа Вильгельма, затуманивая взор Наследного принца. Однако, зная, чем всё закончится, я видел в этом лишь билет в один конец до преисподней.
«Точно... Буду работать ровно на столько, сколько мне платят. Копейка в копейку!»
Размыслив еще немного, я решил усердно трудиться исключительно в меру своей оплаты.
В этом мире существовало слишком много неопределенностей, чтобы бездумно ставить всё на карту Наследного принца.
Не зря говорят: стихийное бедствие — это не конкретное место, а момент, когда в одной точке собирается слишком много корейцев.
Точно так же и любой фондовый рынок в мире мог внезапно рухнуть, в мгновение ока погрузившись в хаос.
Я собирался честно служить Наследному принцу в рамках своего жалованья, но на крайний случай всегда держал в сердце прошение об отставке — нет, план побега.
Стоило мне привести мысли в порядок, как экипаж вовремя подъехал к поместью.
«Сегодня нужно хорошенько выспаться».
Едва я об этом подумал, как меня встретил леденящий душу голос дворецкого:
Молодой господин, граф ожидает вас в своем кабинете. Он велел вам явиться немедленно.
Ха-а... Я понял.
О нет, то, чему суждено было случиться, произошло слишком быстро.
Сглотнув подступивший к горлу ком, я направился в кабинет своего биологического отца, Альберта Ноэля.
Стоило дверям кабинета отвориться, как Эдрика окутала тяжелая тишина.
Сидящий в полумраке за письменным столом Альберт Ноэль смотрел на него взглядом, в котором не было и следа привычной отцовской теплоты.
Значит, ты вернулся, Эдрик.
Да, я вернулся, отец.
Эту сторону Альберт никогда не показывал на людях.
Перед юношей предстал не доброжелательный придворный граф, а хитрый и расчетливый глава семьи Ноэль.
Именно такого отца Эдрик видел всегда.
Едва Эдрик сел, Альберт швырнул на стол стопку документов, касающихся южного восстания, и спросил напрямую:
Объяснись. Почему ты уладил дела на юге именно так?
Голос Альберта звучал тихо и размеренно, однако внутри него всё клокотало от ярости.
Потеря налаженного канала для отмывания южных денег нанесла по нему ощутимый удар, что и вывело его из себя.
Но Эдрик, не поддаваясь панике, достал из-под плаща заранее подготовленную тонкую книгу учета и положил ее на стол.
Думаю, сначала вам стоит взглянуть на это, отец.
Что это?
Нахмурившись, Альберт открыл фолиант.
Перелистывая страницы, он почувствовал, как его пальцы начинают слегка дрожать.
Это была тайная книга учета с подробными записями о взятках, предназначенных Альберту Ноэлю. Ее вели лишь несколько доверенных лиц среди южных аристократов.
Поскольку имя получателя там не фигурировало напрямую, она не могла мгновенно навредить Альберту, однако вполне могла послужить зацепкой для расследования.
Эдрик... Откуда это у тебя?
Я нашел ее в тайном хранилище графа Вильгельма.
Руки Альберта задрожали сильнее.
Он и представить не мог, что этот старый лис Вильгельм решится вести подобную запись.
Он перешел черту во многих смыслах. Помимо банального уклонения от налогов, он замышлял государственную измену. Поэтому я просто покарал его по всей строгости законов империи.
Захлопнув книгу, Альберт впился взглядом в сына.
Расправу над Вильгельмом он еще мог понять.
Но выбранный метод оказался слишком радикальным.
Будь на месте Эдрика сам Альберт, он использовал бы эти улики для шантажа Вильгельма, сделал бы козлами отпущения нескольких дворян для острастки, а самого графа превратил бы в послушную марионетку.
Альберт повысил голос:
И все же обвинение в измене
Даже под яростным натиском отца Эдрик сохранял полное хладнокровие.
Напротив, посмотрев на Альберта с искренним беспокойством, он негромко добавил:
Слишком длинный хвост рано или поздно прищемят, отец.
Что?! Что ты себе позволяешь говорить!
Альберт опешил от дерзости сына.
Ведь раньше этот мальчик всегда молча выслушивал любые упреки.
Однако теперь Эдрик говорил, излучая собственную давящую ауру:
Теперь, когда слежка со стороны Ее Императорского Высочества усилилась, вам тоже стоит быть осторожнее, отец. Как ваш сын, я бы не хотел видеть, как вас уводят под конвоем вслед за Вильгельмом.
Ты... Да что ты такое несешь?! А?!
Взглянув на Эдрика, Альберт замер от потрясения.
Глаза Эдрика сузились, напоминая змеиные щелки, и все же в них читалось неподдельное, искреннее беспокойство.
Альберт слишком хорошо знал этот взгляд.
Потому что это был его собственный взгляд.
«Этот взгляд... Неужели...»
Именно так смотрел сам Альберт, когда загонял политических противников в угол, а затем играл с ними, притворно проявляя последнее милосердие.
Поймав на себе подобный взгляд собственного сына, Альберт ощутил, как по спине пробежал леденящий холод.
Если разговор окончен, я откланяюсь.
Вежливо поклонившись, будто дело было сделано, Эдрик направился к выходу из кабинета.
Когда Эдрик уже взялся за дверную ручку, Альберт спросил ему вслед глухим, сдавленным голосом:
...Эдрик. Ты действительно настроен серьезно?
Альберт читал в отчете о последних словах Вильгельма.
О том, что Эдрик поглотит Империю.
Большинство из тех, кто видел действия Эдрика, сочли это чушью, но Альберт думал иначе.
Если речь шла о его сыне, существовала вполне реальная вероятность, что он действительно на это способен.
Услышав вопрос, Эдрик остановился и слегка повернул голову.
На его губах играла легкая улыбка.
Она казалась настолько искренней, что Альберт никак не мог разгадать его истинные намерения.
Я всегда предельно искренен, отец.
С этими словами дверь закрылась, и Эдрик вышел.
Оставшись в одиночестве, Альберт Ноэль дрожащими руками сжал лежащую перед ним книгу.
«Этот паршивец... Неужели он заявляет, что теперь будет соперничать со мной?!»
Расколоть императорскую семью и прибрать власть к рукам, чтобы стать теневым правителем Империи...
Именно в этом заключалась цель Альберта.
Слова о том, что Эдрик поглотит Империю, в конечном счете означали войну против собственного отца.
Он растил сына для контроля над Наследным принцем, прекрасно это понимая, — не могло быть так, чтобы Эдрик этого не осознавал.
И раз он, зная всё, произнес подобные слова...
«Неужели он так уверен в своей победе?..»
Вспоминая лицо сына, игравшего с ним с этой непостижимой, честной улыбкой, Альберт осознал: прямо под его крылом выросло чудовище, с которым ему не совладать.
«Даже за заботу о нем я получаю лишь упреки».
Стоило мне выйти из комнаты Альберта, как меня захлестнула волна раздражения.
Я утаил часть улик и проявил участие просто потому, что он мой отец, а он в ответ лишь разозлился и закатил истерику.
Неужели это из-за того, что он один из главных злодеев оригинальной истории?
Уровень его паршивости просто зашкаливал.
Называть это существо отцом... угх.
«И все же... Разве так смотрят на сына, который обещает усердно трудиться?»
Подобная реакция была чересчур обидной для меня, ведь я действительно собирался честно исполнять обязанности помощника Наследного принца.
Даже если его сын раньше и доставлял хлопот, это было уже слишком.
«Угх, пойду просто посплю».
Впрочем, поскольку он являлся отцом лишь для этого биологического тела, его слова не особо задели меня за живое.
Куда сильнее утомляла физическая усталость.
Едва переставляя ноги, я потащил свое изможденное тело в спальню, где ждала мягкая постель.
Долгое возвращение домой наконец-то завершилось.
С момента возвращения в столицу прошло две недели.
Воздух в Афине казался изысканным и умиротворяющим, в отличие от пахнущей сыростью земли южной Ливии, однако моя повседневная жизнь была далека от покоя.
Сэр Эдрик! Взгляните на эти документы! Это опись конфискованного имущества Вильгельма, и мы нашли гораздо больше золотых слитков, чем ожидали!
Эдрик, выбери, кто из южных аристократов наиболее предан нам. Я полностью доверяю твоему суждению!
Наследный принц Леопольд пребывал в режиме «пробудившегося правителя» на полную мощность.
Он проявлял поразительную решимость, лично доводя до конца дело о южном восстании.
Граф Вильгельм бесследно сгинул, окропив гильотину кровью за государственную измену, а его семья подверглась изгнанию, и весь их клан встретил жалкий конец, будучи обращенным в рабов.
В ходе этого процесса я лишь изредка вставлял пару слов, следуя своему кредо «работать ровно на столько, сколько платят», однако результаты оказались ошеломляющими.
Связанных с Вильгельмом аристократов обобрали до нитки, и они едва сохранили свои жизни, отдав земли и пожертвования, в то время как честные дворяне, не участвовавшие в поборах, возвысились, став новыми лидерами юга.
Вся структура власти в том регионе была идеально перестроена вокруг Наследного принца.
И это была далеко не единственная забота.
Ваше Императорское Высочество, пора приступать к фехтованию.
Неужели уже пора? Я сейчас же приду.
Наследный принц прилежно исполнял все свои обязанности: тренировался c мечом, изучал имперские науки и занимался государственными делами.
Эдрик, почему ты сидишь?
Я устал... Сегодня я отдохну.
Чем сильнее ты устал, тем больше нужно двигаться! А ну-ка, живо за мной!
Что?! Ле... Леопольд! Ваше!.. Ваше Императорское Высочество?!
Проблема заключалась в том, что меня тоже втянули в это, заставляя участвовать в упражнениях.
Раньше мне нужно было лишь наблюдать со стороны, но в последнее время он заставлял меня тренироваться вместе с ним.
Мне прямо-таки хотелось подать на него в суд.
И в этот самый момент Святейший Император Теодор смотрел на тренировочную площадку из окна своего кабинета.
Там, обливаясь потом, Леопольд тренировался вместе с Эдриком и рыцарями.
Альберт, ты видишь это? Я и представить не мог, что Леопольд так изменится. В последнее время мне кажется, будто я сплю и вижу сон.
Услышав довольный голос Императора Теодора, стоявший рядом с ним придворный граф Альберт Ноэль почтительно склонил голову.
В глубине его глаз промелькнуло едва заметное беспокойство, однако маска на лице оставалась безупречной.
Поскольку дух Его Императорского Высочества крепнет день ото дня, будущее Империи озаряется утренним светом, Ваше Величество.
И все это благодаря твоему сыну, Эдрику Ноэлю. Сын пошел в отца
Взгляд Альберта холодно опустился.
Он уже догадался, о каком «следующем этапе» говорил Император.
Настало время укрепить легитимность императорской семьи. Начинайте переговоры о браке между дочерью Великого герцога Севера и Леопольдом.
В это мгновение Эдрик почувствовал, как мимо него пронесся холодный северный ветер.
Приближалась зима.