Том 1 · Глава 12. Принц гордится
Весть, принесенная гонцом из южной Ливии, мигом всколыхнула Афину — столицу Империи.
Эта новость изумила многих.
Первый принц Леопольд Минерва стоял у окна кабинета и с глубоким волнением всматривался вдаль, в сторону Ливии.
По правде говоря, в глубине души он и сам сомневался в Эдрике. Люди ведь так переменчивы. Если сам принц смог измениться к лучшему, то и другие вполне могли пасть.
И Эдрик не был исключением. Огромные взятки и роскошный прием южных аристократов вполне могли развратить его.
Именно из-за этого опасения Леопольд и принял Предложение императорской принцессы.
Однако Эдрик разрешил ситуацию безупречно, словно с легкостью посмеявшись над чужими сомнениями.
Едва южное дворянство попыталось укрыться за лазейками в имперских законах, Эдрик тут же вскрыл их прочие грехи. При этом он мог замять дело и использовать обвинение в государственной измене для собственных манипуляций, однако вместо этого предал всё публичной огласке, сделав кулуарный сговор невозможным.
Дальнейшие события лишь подтвердили его благородство. Конфискуя имущество аристократов, принц был вполне готов закрыть глаза, если бы Эдрик присвоил часть добычи.
Однако тот не взял себе ни единого гроша.
Честность господина Эдрика чиста, как лед, а его преданность Вашему Императорскому Высочеству пылает ярче солнца, — Когда он приказал вернуть в казну каждую груженную золотом карету, не прикоснувшись ни к одной монете, даже я ощутил трепет.
Слушая доклад Теневого воина, Леопольд довольно улыбнулся.
На памяти принца Эдрик стал первым Главным администратором, удостоившимся такой высокой похвалы от бессменного и обычно хладнокровного Теневого воина.
Эдрик... Ты и вправду прощальный дар моей покойной матушки.
Леопольд с нежностью погладил лежавший на столе отчет.
В глубине души он дал себе твердую клятву: отныне, что бы ни случилось, он ни на миг не усомнится в Эдрике — своем единственном друге и преданном слуге. Принц решительно вознамерился сделать всё возможное, чтобы поддержать его и дать раскрыть свой великий потенциал.
Тем временем принцесса Камилла, до которой тоже дошли вести из Ливии, с досады прикусила губу.
Эдрик... подавил южный бунт?!
Именно так, госпожа Камилла, — Он арестовал мятежника Вильгельма и снизил непомерные налоги, тем самым сведя на нет всё недовольство народных масс.
Слушая этот доклад, Камилла чувствовала, как земля уходит из-под ног, а привычная выдержка изменяет ей.
А ведь ее замысел был безупречен!
Задействовав верных людей и тайные каналы связи, она нарыла компромат на теневые активы придворного барона Альберта — отца Эдрика. Стоило Эдрику поддаться на уговоры южной знати и проявить к ним благосклонность, как это тут же бросило бы тень на его отца: возникли бы подозрения, будто Альберт использует сына ради продвижения собственных интересов. Подав эти факты под соусом взяточничества, принцесса смогла бы разом сокрушить весь род Ноэль.
Однако хитроумные действия Эдрика обратили весь ее план в прах.
«Он бы не стал поступать так без веской причины. Наверняка... наверняка за этим кроется нечто большее!»
Категорически отказываясь верить, будто Эдрик проявил искреннее благородство, Камилла принялась дотошно вчитываться в отчет.
И вскоре ее взгляд зацепился за одну деталь.
Это были безумные слова Вильгельма, выкрикнутые им напоследок, когда стража уводила его под арест:
«Будет забавно понаблюдать за тем, как ты сожрешь эту Империю! Из преисподней я буду смотреть, как далеко твоя ненасытная жажда затащит нашу страну!»
Прочитав эти строки, Камилла ощутила, как все разрозненные кусочки головоломки наконец сложились воедино.
«Так вот в чем дело... — Он отверг подачки южной знати лишь потому... что метит намного выше! Он вознамерился проглотить всю Империю!»
Благодаря этому триумфу Эдрик заполучит ничем не ограниченное доверие ее брата.
Со временем он займет место, на котором станет абсолютно неприкосновенным.
Осознав, что советник пожертвовал сиюминутной кучкой золота ради необъятной власти, Камилла нашла разумное объяснение его поступкам и пришла в бешенство от собственной наивности.
«Что ж... этот раунд за тобой, Эдрик Ноэль...»
Ей пришлось честно признать поражение. Она недооценила его. Впрочем, чему удивляться? В конце концов, он сын Альберта Ноэля — человека, прожженного дворцовыми интригами и сумевшего дослужиться до придворного барона. Хищник такого уровня не станет раскрывать карты раньше времени.
Однако игра далеко не окончена. Эдрик совершил роковую ошибку: он слишком рано выдал свои истинные намерения.
«Я ни за что не позволю сделать моего брата пешкой в твоей амбициозной игре!»
Есть люди, которых опасность не пугает, а лишь подстрекает. Камилла принадлежала именно к этой редкой породе. Осознание того, что Эдрик — не мелкий подхалим, а ядовитый змей, способный поглотить Империю, заставило ее сердце забиться быстрее.
Да, только такой опасный враг и достоин стать ее соперником!
Скрыв хищную ухмылку за изящным веером, Камилла прониклась неистовым азартом грядущей битвы.
Наконец-то...
После бесконечной тряски в карете у меня ломило каждую косточку. Впрочем, радость от побега из этой смертоносной южной суматохи Ливии перевешивала любую физическую усталость.
Господин Эдрик, вы проделали просто невероятную работу!
Ее изумрудные волосы красиво переливались на солнце.
Это твоя заслуга, Ризель. Лишь благодаря тебе всё прошло гладко.
Ну что вы, господин Эдрик! Вы
«Нет уж, спасибо, дураков нет. С меня этих командировок по горло хватит».
Натянув фальшивую улыбку, я про себя отчаянно молился, чтобы этот «следующий раз» никогда не настал.
Едва въехав в город, я сразу же направился во дворец принца.
Леопольд встретил меня прямо у входа. Спустившись из кареты, я припал на одно колено.
Я вернулся, господин Леопольд.
С возвращением, Эдрик. Ты проделал великую работу, мой Главный администратор.
Принц лично поспешил ко мне и, сжав мои плечи, помог подняться.
А затем уставился на меня взглядом, полным настолько невыносимого, обожающего доверия, что мне сделалось дурно.
Черт... У него что, липкость во взгляде за время моего отсутствия удвоилась? Да у него из глаз вот-вот патока потечет!
Меня аж в холодный пот бросило от этой его «нежности».
Эдрик, я внимательно изучил отчеты о твоих великих делах на юге. Твоя забота об авторитете династии, защита простого люда и торжество справедливости
Мои действия лишь отражали волю Вашего Императорского Высочества. Ныне я возвращаю доверенную мне власть.
С этими словами я с поклоном протянул ему Эрпис — личный меч принца.
От моей «скромности» глаза Леопольда влажно заблестели. Парня растрогало до слез.
Серьезно, он же сейчас поплывет, как кусок топленого масла на сковороде!
Какова бы ни была моя власть, без твоей верности мы бы не достигли такого успеха. Это полностью твоя заслуга, Эдрик Ноэль.
Вы оказали мне слишком высокую честь, Ваше Императорское Высочество.
Пока принц неустанно воспевал мои дифирамбы, я чуть не задыхался под невидимой гирей этой «ответственности». По опыту прошлого мира я прекрасно знал: если начальник начинает захлебываться от восторга, добром это не кончится.
Что дают за идеальную работу? Премию? Как бы не так. Тебе дают ещё больше работы!
Но я совсем заставил вас стоять на пороге, — Пройдемте в замок. Я подготовил щедрое вознаграждение и праздничный пир.
Премного благодарен, Ваше Императорское Высочество,
Вскоре в банкетном зале начался торжественный прием в честь возвращения нашей экспедиции. Отважные воины и чиновники расслабились, отдавая должное изысканным кушаньям и выпивке.
Я тоже забился в дальний угол, прихватив бокал, и приготовился дегустировать местный элитный алкоголь.
Признаться честно, грешен: выпить я любил всегда. И главным плюсом этого фэнтезийного мира был именно изумительный выдержанный алкоголь. То ли на него чары какие накладывали, то ли секрет был в сумасшедших ценах, но вкус был божественным. Поэтому я с упоением переходил от дорогих вин и шампанского к крепкому виски.
Внезапно ко мне подошел Леопольд, а рядом с ним... Камилла.
От ее вида я чуть не поперхнулся виски, но успел вовремя взяться за себя.
Эдрик Ноэль приветствует Ваши Высочества.
Здравствуй, Эдрик. Наслаждаешься вечером?
Более чем, Ваше Императорское Высочество. Ваша милость не знает границ.
Рад слышать. Собственно, Камилла хотела сказать тебе пару слов.
Ее Императорское Высочество?
«Сказать? Мне? Что еще эта бестия удумала?»
Я мгновенно подобрался, помня ее угрожающие напутствия перед моей поездкой.
Заметив мое окаменевшее выражение лица, принцесса на секунду смешалась, но тут же вернула безупречную светскую маску.
Господин Эдрик, я поддалась неверным слухам и несправедливо заподозрила вас. Примите мои искренние извинения.
«Че-го?! Она что, ядовитых грибов объелась?! С чего вдруг извинения?!»
Принимать извинения от венценосных особ — верная дорога на плаху. Если до Императора долетит слух, что какой-то советник заставил его дочь просить прощения, меня быстренько вздернут на дыбе под предлогом оскорбления величия и напьются моей крови.
Я постарался выдать максимально учтивый и обтекаемый ответ:
Мои неуклюжие действия ввели вас в заблуждение, Ваше Императорское Высочество. В этом нет и капли вашей вины.
Ха-ха, глупости, каждый имеет право на ошибку! Главное — благодушно вставил Леопольд.
Ваше Высочество абсолютно правы,
Леопольд просиял от такой идиллии, а вот Камилла... На ее лице застыла странная эмоция — не то улыбка, не то подавленная ярость.
Что за странная мимика?
Для романтического интереса ее взгляд был слишком хищным, для неприязни — чересчур хладнокровным.
Стоп... да это же задорный азарт! Она смотрела на меня, как дуэлянт перед боем.
«Ты чего уставилась? Проблем ищешь, что ли?»
Прекрасно! Раз все разногласия в прошлом, давайте вместе трудиться ради величия Империи,
Как скажешь, брат.
Как прикажете, господин Леопольд.
На этом сцена лицемерия благополучно закончилась. Я спрятался обратно в угол и продолжил налегать на алкоголь, старательно игнорируя жгучий — скорее даже сверлящий — взгляд принцессы.
«Эх... Хочу домой...»
В это же время в самом укромном и величественном крыле замка — личных покоях правителя — протекала совсем иная беседа.
Шла тайная аудиенция Императора Империи Теодора Минервы и придворного барона Альберта Ноэля.
Поглаживая пышную золотистую бороду, похожую на гриву льва, Император заговорил:
Альберт, твой мальчишка превзошел все ожидания. Мало того что Леопольд под его влиянием взялся за ум, так он еще и разом укротил южную знать... Я весьма доволен.
Сие величайшая честь для меня, Ваше Величество, — То, что мой ничтожный сын сумел послужить на благо Вашего Величества и Его Высочества
Со своими аккуратно уложенными рыжеватыми волосами и ухоженными усами Альберт напоминал многоопытного дворецкого высшего света. Впрочем, учитывая его реальную роль при дворе, такое сходство было недалеким от истины.
Продолжай так же вернее верного служить Империи, Альберт. Преданность семьи Ноэль не останется забытой.
Барон снова отвесил глубокий поклон. За двадцать лет придворной службы его движения отточились до абсолюта, выражая безупречное почтение в каждом жесте.
Процветание нашего рода немыслимо без процветания династии Минерва. Я лично прослежу, чтобы незрелость моего сына не причинила беспокойства Вашему Величеству. Моя верность прервется лишь у края могилы.
Теодор Минерва благосклонно улыбнулся.
Люди — удивительные создания: иногда единый промах может вызвать подозрения, а верный жест способен укрепить репутацию на годы вперед. Альберт Ноэль знал это лучше любого другого интригана в Империи.
В очередной раз утвердив свой статус идеального слуги в глазах государя, он покинул замок и сел в экипаж.
Однако стоило дверце кареты закрыться, а посторонним глазам исчезнуть, как благочестивая маска с искренней преданностью моментально слетела с его лица. Выражение барона стало ледяным и свирепым.
Эдрик... Паршивый щенок...
Он со злостью скомкал лежавший на коленях южный отчет.
Из-за этого дурацкого подавления бунта его колоссальный теневой фонд, регулярно пополнявшийся южной данью, иссяк в один миг!
Но деньги были лишь верхушкой айсберга. Южная аристократия, составлявшая его главную политическую опору, оказалась полностью разгромлена!
Альберт изо всех сил пытался понять логику сына. Эдрик же хвастался, что манипулирует принцем! С какой стати он уничтожил собственную кормушку и ресурсы ради какого-то Леопольда?!
Как только вернемся в особняк, сразу ведите Эдрика ко мне в кабинет.
В сумраке кареты глаза Альберта зловеще блеснули.
Пока отец — истинный серый кардинал Империи — готовил расправу над сыном, вернувшимся в столицу в статусе героя, над поместьем Ноэлей сгущались мрачные тучи надвигающейся бури.