Том 1 · Глава 16. Наталья против Эдрика
Земля на тренировочной площадке была твердой, промерзшей и усыпанной гравием — вполне в духе Севера.
Удобнее перехватив деревянный тренировочный меч, я с трудом сглотнул.
«Ладно, за все это время я поднабрался опыта, снося все выкрутасы Наследного принца. Какой бы там дочерью Великого герцога она ни была, неужели я так просто уступлю какой-то женщине?»
Эта уверенность строилась на вполне разумных доводах.
Даже прежний Эдрик умел постоять за себя в бою, а уж после моего перерождения я тренировался ежедневно, заменяя спарринг-партнера пробудившемуся Наследному принцу.
Для Его Высочества это походило на легкую разминку, но для такого посредственного воина, как я, подобные поединки превращались в сплошной ад.
«Если чувствуешь, что тебя сейчас ударят, просто уклоняйся»
Самое бредовое заявление со времен известной фразы: «Если нет хлеба, пусть едят пирожные».
Однако все эти самоуверенные мысли разлетелись в прах в тот самый миг, когда Наталья обрушила на меня свой меч.
ЛЯЗГ!
...?!
В мгновение, когда наши клинки столкнулись, руку от локтя до самого плеча пронзила боль, похожая на мощный удар током.
С чем, черт возьми, я только что столкнулся?
Это совсем не походило на обычный удар — казалось, будто в меня на полном ходу врезался осадный таран.
«Это безумие... Передо мной точно хрупкая девушка, а не горилла?»
Пока у меня голова шла кругом от столь тяжелого удара, Наталья с хищной улыбкой снова бросилась в атаку.
Тогда я продолжу!
ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ДЗЫНЬ!
Кх!..
Я понятия не имел, откуда в грациозном теле Натальи берется такая чудовищная сила и мана, бушующие внутри.
Неужели все дело в наследственности Великого герцога Севера, более похожего на медведя?
От каждого взмаха ее деревянного меча поднимался порыв ветра, похожий на ураган.
Как и ожидалось от леди Натальи! Великолепно!
Этот ублюдок вообще ничего не может противопоставить ее силе!
Наблюдая за поединком, северные рыцари пришли в неописуемый восторг.
Их любимица с легкостью давила помощника Наследного принца, так что подобное ликование вполне можно было понять.
Едва справляясь с натиском, я отступил на несколько шагов.
Мне хотелось просто растянуться на земле и закричать: «Я сдаюсь!», но, встретившись с её яростным взглядом, я не посмел этого сделать.
Сдайся я сейчас без боя, она разгневалась бы еще пуще, подумав: «Он что, ни во что меня не ставит?»
Но если бы я одолел её, прибегнув к грязным уловкам, это запустило бы сюжетную ветку из книги.
Лучшим выходом было устроить ожесточенную, красивую схватку, а затем позволить Наталье победить с минимальным перевесом.
Сэр Эдрик, это все? Какое разочарование.
Ха-ха... Это только начало, леди Наталья.
Утерев кровь с губ, я решился вытащить главный козырь.
Стоило мне сосредоточиться, как лезвие меча окутала мана.
Это же...?!
Только не говорите, что он использует навык?!
В этом мире существовали читерские способности — «Навыки».
Ходили слухи, будто автор оригинального романа в прошлой жизни писал исключительно книги про охотников и не смог избавиться от старых привычек. Но важна суть: у меня тоже имелся навык.
Мой навык назывался <Птица, которая пьет яд>.
Он давал способность создавать любые виды токсинов и управлять ими — мрачная сила, безупречно подходящая коварному советнику.
Когда над моим клинком поднялся фиолетовый туман, в толпе обступивших нас северных рыцарей поднялся возмущенный гул:
Применять яд
Неужели у этих столичных совсем нет рыцарской чести?!
Наталья тоже удивленно изгнула бровь. Однако, проявив азарт, она задорно улыбнулась:
На войне все средства хороши. Если это твоя сила
«Ого! Вот это я понимаю
Не знай я, что по сюжету книги она полностью скрошится духом после того, как Наследный принц раздавит её в пух и прах, я бы и вправду пустил в ход яд.
Но я же не безумец, чтобы травить её в обычном спарринге?
Тем более когда Великий герцог смотрит на меня с таким видом, будто готов лично размозжить мне череп.
Истинная причина, по которой я активировал навык <Птица, которая пьет яд>... заключалась в ином.
ВЖУХ!
Что он делает?!
Он что, режет себе руку?!
Без колебаний я полоснул себя по левой ладони окутанным ядовитым туманом лезвием.
Толпа ахнула. Членовредительство? Он что, совсем свихнулся?
Но это была моя личная разработка — результат нестандартного применения навыка.
Яд — это лекарство, а лекарство — яд.
Созданный мною токсин действовал как мощнейший стимулятор.
Превышение дозы привело бы к гибели от сбоя организма, но если строго контролировать пропорции...
У-у-у-ух...
Его кожа краснеет!
Я мог получить колоссальный всплеск сил.
Мое тело налилось багрянцем и источало пар, точь-в-точь как при использовании «Второго гира».
Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а время вокруг словно замедлило свой ход.
О-о-о... Я буквально видел каждое мгновение.
СВИСТ!
Как быстро!
Зрачки Натальи сузились, когда мои движения мгновенно обрели невероятную скорость.
Взрывая пыль тренировочной площадки, я сократил дистанцию и нанес хлесткий удар.
На этот раз столкновение отозвалось тяжелым гулом.
ЛЯЗГ!
Кх!..
Заблокировав выпад, Наталья отскочила на несколько шагов.
В её глазах промелькнуло нескрываемое изумление.
Леди Наталью потеснили!
Этот хитрый лис скрывал такую силу?!
Даже северные рыцари, следившие за поединком, от изумления разинули рты.
Ха-ха! Ну как вам мой «допинг»?!
Заинтересованно усмехнувшись, Наталья крепче сжала рукоять.
Впечатляет. Что ж, тогда отвечу тем же!
Теперь уже из самой Натальи хлынул сокрушительный поток маны.
Вырывающаяся наружу энергия окутала её оружие морозной свежестью, а за её спиной из воздуха соткались три ледяных клинка.
Это был навык Натальи — <Ледяной клинок>.
Чертовски сильная способность: она наделяла оружие стихией льда и позволяла управлять парящими в воздухе мечами с помощью телекинеза.
«Да чтоб тебя! Использовать такой навык против такого слабака, как я?! Ладно, я первым активировал свой, но ведь я объективно слабее! Это была лишь попытка уравнять шансы!»
Держись!
Деревянный меч в её руках и три ледяных клинка, заходившие с флангов, обрушились на меня с такой яростной скоростью, что даже моё разогнанное ядом тело едва успевало реагировать.
ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ДЗЫНЬ!
Кья-а-а!
Ува-а-а!
Держась лишь за счет действия стимулятора, я судорожно парировал выпады.
Однако эффект токсина уже пошел на спад, и удерживать оборону становилось всё тяжелее.
Что делать? В таком темпе меня быстро раздавят. Как контратаковать?!
«...Постойте, а зачем мне вообще побеждать?»
Если порассуждать, победа мне нафиг не далась.
Моя цель — проиграть с минимальным отрывом, потешить самолюбие Натальи и не допустить активации сюжетной ветки.
Сейчас мы сражаемся вовсю, даже навыками сошлись.
Иными словами, слиться прямо сейчас — идеальный вариант!
Едва эта мысль промелькнула в голове, как мои руки ослабли. Наталья мгновенно заметила брешь и рванула вперед, нанося решительный укол.
«Только бы не было слишком больно!»
Зажмурившись, я сжался в ожидании удара.
Деревянный клинок уже летел мне в бок, и в то самое мгновение, когда он должен был вонзиться в ребра...
«...Чего?!»
В то же мгновение из моего тела вырвался сноп ослепительно белого света.
ГУЛ!
Ч-что?! Что это за вспышка?!
Этот свет!..
То самое благословение, которое Святая Азелия даровала мне, поцеловав в лоб.
Абсолютный щит, защищающий владельца по воле самого Бога в момент смертельной угрозы.
Защита, которая в оригинале неоднократно спасала жизнь главному герою, внезапно сработала сама по себе!
«Погодите! Эта дрянь что, работает на полном автопилоте?!»
БУМ!
Ах-х!
Навык Натальи мгновенно развеялся под напором священного света, а её деревянный меч выбило из рук.
От мощной отдачи Наталья потеряла равновесие и повалилась навзничь.
В ту долю секунды, пока она падала, моё разогнанное стимулятором тело сработало само по себе.
Инстинктивно рванувшись вперед, я приставил острие деревянного меча к её белоснежной шее.
...
Воцарилась звенящая тишина.
Кажется, я впервые вот так близко встретился с Натальей взглядом.
Ого... А ведь её глаза действительно прекрасны, точно чистейший хрусталь.
Я... проиграла,
Рыцарь, выступавший судьей, запнулся и дрожащим голосом объявил:
П-победа... за сэром Эдриком Ноэлем!
О-о-о-о-о-о!
Окружающие нас рыцари разразились оглушительным ревом.
И пусть им было досадно за поражение Натальи, поединок выдался столь отчаянным, что триумф любого из нас выглядел заслуженным.
Однако я тут же опустился перед Натальей на одно колено и честно выложил:
Я поступил бесчестно. Вы лишь пали жертвой случайного вмешательства благословения. По мастерству владения мечом я потерпел сокрушительное поражение. В этом поединке... победа за леди Натальей.
Пусть моё тело и билось в судорогах от побочных эффектов токсина, я говорил от чистого сердца.
Я умудрился победить лишь чудом, и начни я хвастаться триумфом, это точно запустило бы негативную сюжетную ветку.
Я обязан был предотвратить такой исход любой ценой.
Наталья ошеломленно уставилась на меня, но мгновение спустя на её губах промелькнула слабая улыбка.
Опершись о мою руку, она поднялась на ноги и произнесла:
Нет. Беспечность на поле боя равна смерти. Моя неосторожность
Затем Наталья перевела взгляд на Наследного принца и почтительно склонила голову:
Ваше Императорское Высочество, прошу простить мою дерзость за то, что не сразу признала героя столицы. Если помощник Вашего Высочества наделен столь выдающимися талантами, то я даже не смею вообразить, насколько могущественны Вы сами.
Площадка вновь взорвалась громкими аплодисментами.
Наследный принц Леопольд весело рассмеялся, подошел к нам и похлопал меня по плечу:
Леди Наталья, вам не за что извиняться! Раз этот поединок помог нам сблизиться, о каких обидах может идти речь? Эдрик, ты и впрямь отлично постарался.
Благодарю, Ваше Императорское Высочество.
Глядя на эту душевную сцену, я мысленно перевел дух.
Пусть все моё тело ломило, а завтра из-за побочек токсина я гарантированно не смогу подняться с кровати, главное — мне удалось сбежать с очередного маршрута гибели.
Едва я расслабился, как ко мне подошла Наталья.
Её взгляд изменился.
Так смотрит хищник, приметивший идеальную добычу.
Наталья резко обхватила мою голову и...
Эдрик Ноэль, одолевший меня. Я признаю тебя своим мужем.
ЧМОК!
Она влепила мне сочный поцелуй прямо на глазах у всей публики.
Вот же сумасшедшая дрянь...
Похоже, я только что открыл ультра-хардкорный маршрут.