Том 1 · Глава 17. Принц доволен
Скрестив клинки в бою, можно узнать о сопернике многое.
Наталья, сошедшаяся в учебном поединке с Эдриком, ощутила это в полной мере.
Поначалу она считала его подлой змеей.
Однако Эдрик, открывшийся ей через сталь меча, совершенно не соответствовал этим ожиданиям.
Его клинок, подобно дереву с глубокими корнями, казался незыблемым, но гибким.
Потерпев поражение от его неожиданного благословения, она услышала, как он приписал себе использование грязных приемов — лишь бы сберечь ее честь.
Прямой, но не лишенный гибкости; разящий, но преисполненный чуткости...
Для Натальи, привыкшей лишь к холодной и острой стали Севера, это стало откровением. И такое откровение пришлось ей по душе.
Затем она задумчиво оценила сложившееся положение.
Если бы все шло по плану, в конечном счете ей пришлось бы выйти замуж за Наследного принца.
Вглядываясь в лицо принца, девушка понимала: вопреки слухам, он вовсе не выглядел дурным человеком.
Однако титул Наследника неизбежно нес за собой колоссальную ответственность, и подобный брак означал, что тяжесть этой ноши раздавит и ее саму.
Для Натальи, выросшей под вольными ветрами Севера, подобная доля казалась кошмаром.
«В таком случае... возможно, стоит довериться человеку, способному по-настоящему меня понять»,
Приняв решение, Наталья поцеловала Эдрика.
Воздух на тренировочной площадке буквально застыл.
Рыцари, еще мгновение назад громогласно аплодировавшие, обратились в камень. Гвардейцы Наследного принца и Великого герцога едва не выронили свои копья.
Но самым незабываемым среди всех стало выражение лица Великого герцога Севера, Сергея Людмилы.
Исказившись до неузнаваемости, его лицо налилось багровым цветом, превратившись в живое воплощение картины «Крик».
...На-Наталья! Что ты творишь?!
Великий герцог, подобно разгневанному медведю, подскочил к ней и схватил за плечо.
Однако Наталья, расправив плечи и не отводя твердого взгляда, смело ответила:
Отец, разве у северных женщин не существует древней традиции выходить замуж за мужчину, который их одолеет? Я поставила на кон свою гордость и потерпела поражение. А потому, согласно своей клятве, я возьму Эдрика Ноэля в мужья.
Это же изживший себя древний обычай! В какую, по-твоему, эпоху мы живем, чтобы заявлять подобное?!
Великий герцог и Наталья сошлись в яростной словесной перепалке.
Наблюдая за ними, я почувствовал, как затылок запульсировал от тупой боли.
То ли из-за побочных эффектов стимулятора, то ли от подскочившего давления перед глазами все поплыло.
«Но погодите... почему никто не спрашивает моего мнения? Что-то я не помню, чтобы давал на это согласие!»
Наследный принц Леопольд, наблюдавший за этим зрелищем — нет, за этой катастрофой, — вдруг схватился за живот и покатился со смеху.
Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!
Ни в моей памяти, ни в воспоминаниях Эдрика Наследный принц никогда еще не смеялся так искренне.
«Что? Что тут смешного?»
От смеха принца все присутствующие снова оцепенели.
«Наверное, все дело в Севере
Поистине восхитительно! Северное гостеприимство оказалось куда теплее, чем я себе представлял!
П-прошу прощения, Ваше Императорское Высочество! Моя дочь слишком невоспитанна, раз позволила себе подобную грубость...
Великий герцог Сергей поспешно попытался опуститься на колени, но принц остановил его непринужденным жестом.
Великий герцог, все в порядке. И вы, леди Наталья.
Да, Ваше Императорское Высочество,
Я прибыл сюда не для того, чтобы ущемлять вашу свободу. Если гордая воительница Севера приняла решение, его следует уважать.
От слов принца и Наталья, и Великий герцог застыли в крайнем изумлении.
Да и я сам опешил.
«Простите... Ваше Императорское Высочество? Если вы повернете дело в это русло, как вы планируете разбираться с последствиями?!»
Сегодня я стал свидетелем чего-то поистине драгоценного, — На сегодняшнем банкете я отплачу за эту радость сполна.
Благодаря великодушному вмешательству принца ситуация временно улеглась.
Однако взгляды северных рыцарей, устремленные на меня, сменились с одобрительных на откровенно враждебные — будто перед ними был вор, укравший их леди. Я отчетливо ощутил их жажду крови.
Холодные ветры Севера и убийственная аура воинов нещадно терзали мою ни в чем не повинную кожу.
«Угх... когда вернусь в столицу, обязательно нужно будет сходить на целебные процедуры».
Перед началом вечернего торжества принц вызвал меня в свой временный кабинет.
Стоило ему сесть, как он тут же захихикал, принявшись поддразнивать меня:
Эдрик, я-то думал, у тебя лицо змеи, а ты, оказывается, тот еще дамский угодник? Сцапать цветок Севера одним махом
Принц искренне наслаждался моментом.
Но мне было не до смеха.
Понимая, что если я сейчас поддамся веселью, то могу и не выжить, я тут же ничком распростерся на полу.
Господин Леопольд! Я совершил смертный грех! Я разрушил ваши планы на брачный союз! Прошу, отправьте меня на гильотину! Так мне действительно будет намного легче!
И это было чистой правдой.
Я понятия не имел, какую цель преследовала Наталья, но перспектива стать зятем Великого герцога Севера казалась куда страшнее плахи.
Однако Леопольд, подперев подбородок рукой, спросил с искренним недоумением:
С чего ты взял, что это смертный грех?
Прошу прощения? Ну... разве целью этой инспекции не было устройство вашего брака с леди? А я все испортил...
Все видели, как Наталья поцеловала меня — прямо в губы.
Слухи об этом мгновенно разлетятся по высшему свету, и если бы она сейчас вышла замуж за принца, это стало бы для него величайшим позором.
Услышав мои слова, Леопольд улыбнулся:
Эдрик. Иногда ты бываешь слишком серьезным, и это тебе только вредит.
Прошу прощения?
Принц налил в бокал вина и негромко заговорил.
«Что? Неужели я чего-то не понимаю?»
Суть этой инспекции заключается в улучшении отношений с Севером, а не в моей женитьбе как таковой. Династический брак
Ах...
Иными словами, принц клонил к тому, что если даже женится не он, а его доверенное лицо, и отношения с Севером укрепятся, цель все равно будет достигнута.
«Ха-ха-ха! А как же мое собственное мнение?!»
К тому же... в качестве спутницы жизни я хотел бы встретить женщину, похожую на мою мать...
Господин Леопольд...
Принц с тоской посмотрел в окно.
Глядя на него, я не найден что сказать.
Душевная рана принца — то, что гибель его матери послужила началом всей трагедии, — бесчисленное количество раз упоминалась в оригинальном романе.
Затронуть эту тему сейчас значило бы проявить крайнее бессердечие.
Посмотрев на меня, принц продолжил:
Эдрик, неужели у тебя... нет ни малейшего желания жениться на леди Наталье?
...Господин Леопольд?!
О нет, ругательство едва не сорвалось с моего языка.
Почему разговор снова свернул в это русло?
Я серьезно. Ты мой Главный администратор, практически часть меня самого. Если ты станешь зятем Великого герцога и послужишь мостом между Севером и столицей, разве это не станет величайшим достижением всей инспекции? С точки зрения Империи более идеальной картины и представить нельзя.
«Идеальной для вас!»
Я окончательно растерялся.
Глаза принца сияли острым умом. А это означало, что он настроен предельно серьезно.
«Серьезно... Леопольд просто пытается женить меня, чтобы спастись самому!»
Господин Леопольд, но ведь леди наверняка сказала это под влиянием эмоций, поддавшись азарту сразу после дуэли. Не может быть, чтобы первая красавица Севера действительно полюбила кого-то вроде меня...
Наталья, которую я знал по роману, снаружи казалась стальной, но внутри была мягкой, как желе. В конечном счете ей нужен был не просто сильный мужчина, а тот, кто сумеет ее понять — истина, которую она осознала лишь после долгих и мучительных испытаний.
Ее нынешнее поведение также не выходило за рамки сюжета оригинала.
Посмотрев на меня со странной улыбкой, принц произнес:
Ну... так ли это на самом деле? С моей стороны все выглядит совершенно иначе.
Это... этого просто не может быть...
Принц с явным удовольствием осушил бокал. Затем он похлопал меня по плечу и добавил:
До конца инспекции еще полно времени. Не торопись, налаживай контакт с леди, завоевывай расположение Великого герцога и укрепляй связи со столицей.
Это... приказ?
Первое — действительно приказ. Так что постарайся на славу.
Когда я вышел из кабинета принца, мысли напоминали запутанный клубок шерсти.
Я-то планировал безбедную жизнь, пристроившись под крылом у будущего правителя, но теперь передо мной замаячила перспектива стать северным щитом Империи и провести остаток дней, разгребая снег.
Это уже самое настоящее нарушение всех договоренностей!
Как ни крути, никаких сокровищ мира не хватит, чтобы терпеть подобные лишения.
Подавив желание подать в отставку, я схватился за голову и направился в банкетный зал.
Великолепный зал Железных врат был наполнен суровой и буйной энергией, столь характерной для Севера.
Свисавшие с высокого потолка массивные люстры с магическими кристаллами изливали яркий свет, а в огромных жаровнях пылали бревна, разгоняя пронизывающий холод.
Я занял отведенное мне место по правую руку от принца, как и подобало его помощнику, стараясь сохранять безупречную осанку.
Из-за дневного переполоха взгляды северных дворян и рыцарей, собравшихся в зале, были настолько пронзительными, словно они намеревались прожечь во мне дыру.
Вскоре пир начался, и принц взял слово:
Воины Севера! И гордые вассалы Людмилы!
Леопольд поднялся со своего места, держа в руке кубок. Его голос отчетливо разносился по всем уголкам банкетного зала даже без использования магического артефакта усиления голоса.
Он определенно больше не был тем прежним негодяем.
Я, Леопольд Минерва, сегодня вновь убедился в несгибаемой силе Севера. Дабы вознаградить ваши труды на благо Империи, преданно служащей ее щитом, я преподношу вам в дар яства, специи и сокровища, подготовленные императорской семьей!
О-о-о!
Да здравствует Его Императорское Высочество Наследный принц!
Ничто не завоевывает расположение так надежно, как щедрые дары.
После заявления Леопольда атмосфера в зале мгновенно накалилась от восторга.
Лишь сегодня ночью забудьте о чинах и условностях, пейте и веселитесь так жарко, чтобы позабыть о ледяных ветрах! Под именем Империи мы едины!
Да здравствует Его Императорское Высочество Наследный принц!
Да здравствует Его Величество Император!
Едва завершилась речь принца, как музыканты заиграли оживленную северную народную песню.
«Ну вот, теперь я наконец-то смогу спокойно выпить и закончить этот тяжелый день»,
Однако мир оказался не столь благосклонен.
Сэр Эдрик Ноэль, уделите мне минутку.
Путь мне преградил похожий на медведя массивный шатен, чей густой бас заставил меня вздрогнуть.
Это был Василий, капитан третьего отряда рыцарей Волкова, прозванный Стальным щитом.
В его руке покоился огромный серебряный кубок размером с человеческую голову.
Чем могу помочь, капитан Василий?
Василий расплылся в ехидной усмешке, привлекая к нам внимание окружающих:
Я видел ваше мастерство, с которым вы одолели леди Наталью, именуемую цветком Севера. Однако на Севере есть еще одна добродетель, не уступающая искусству владения мечом. И это
Окружающие северные рыцари начали стягиваться к нам, издавая одобрительные возгласы.
Протянув мне кубок, Василий продолжил вежливым, но провокационным тоном:
Чтобы претендовать на сокровище Севера, не стоит ли доказать, что вы обладаете достойной для этого вместимостью? Я бы хотел побеседовать за выпивкой
Иными словами, он вызывал меня на алкогольную дуэль.
Я мельком взглянул на принца, лихорадочно подыскивая повод для вежливого отказа:
Прошу прощения, но в данный момент я нахожусь при исполнении обязанностей, помогая Его Императорскому Высочеству...
Неужели вы боитесь северного хмеля, сэр Эдрик?
От слов Василия я почувствовал, как у меня снова поднимается давление.
«Этот ублюдок смеет пугать меня выпивкой... у него что, печень железная?»
Хотя... судя по его виду, пропить свою печень он успел уже давно.
Услышав провокацию Василия, принц захихикал, словно только этого и ждал, и похлопал меня по плечу:
Эдрик, раз уж дружелюбие северян к тебе столь велико, отказываться было бы невежливо. Не беспокойся о службе. Рыцари Джериэла здесь, так что ступай, проведи свою «беседу». Твой господин разрешает!
Мой затылок снова отозвался пульсирующей болью.
Этот человек серьезно планирует похоронить меня на Севере?
Я поднялся и принял серебряный кубок из рук Василия. Затем уставился на противника, чуть прищурившись.
«Ты смеешь вызывать меня на алкогольную дуэль?»
В своей прошлой жизни я был тем самым человеком, который держался до победного конца на бесчисленных корпоративах. Соджу, пиво, виски, крепкий ром — я выпил тонны алкоголя с сумасшедшим начальством, выслушивая их бесконечные нотации.
Да вы хоть представляете, какую закалку прошла моя печень после тех попоек!
По сравнению с теми напитками здешнее пойло казалось сладкой газировкой.
Раз уж беседа на Севере обещает быть столь жаркой, отказываться действительно невежливо, — Однако если вы хотите поговорить со мной, вам лучше как следует подготовиться.
Я принюхался к содержимому серебряного кубка.
Северное пойло, способное, казалось, от одного лишь запаха выжечь все волоски в носу, ударило в ноздри не хуже крепкой водки.
Но все же оно не шло ни в какое сравнение с выпивкой из моего прошлого мира.
Я осушил кубок одним долгим глотком.
∗Глоть-глоть-глоть!∗
О-о-о-о-о!
Он выпил всё разом?!
Вместе с приятным жжением в горле по телу разлилось благодатное тепло.
Опустошив емкость до капли, я перевернул кубок над головой, демонстрируя чистые стенки.
Вау! Осушил до дна одним махом!
Вот это мужчина!
Даже сам Василий растерялся от такой прыти.
Что ж, давайте выпьем и посмотрим, чья печень сдастся первой этой ночью.
Банкет стремительно набирал обороты.