Том 1 · Глава 2. Императорская принцесса не верит
Ты должен жить, оставаясь сильным. Лео...
Это были последние слова, которые Наследный принц Леопольд Минерва услышал от своей матери.
После ее смерти, ставшей жертвой заговора предателей, Леопольд возненавидел весь мир.
Матери больше не было, а виновника так и не нашли.
Ходило бесчисленное множество слухов, однако никто не провел должного расследования.
Даже его собственный отец, Его Величество Император...
Умный принц понимал, что кончина матери оказалась тесно переплетена с дворцовой политикой.
Желая отомстить за нее и почтить ее последние слова, принц твердо решил стать сильным.
В этом мире не осталось ничего, чему он мог бы доверять.
Каждый в его окружении казался скрытым клинком, готовым нанести удар в любой момент.
Слуга подле него, рыцарь перед ним, сопровождающий позади вассал — любой из них мог обнажить меч и оборвать его жизнь.
«Я должен стать сильным... Должен жить, оставаясь сильным, как и говорила мама!»
Чтобы выжить в подобном дворце, ему требовалось — непременно требовалось — самому обрести могущество.
Идеалом силы для принца был вовсе не величайший рыцарь Империи и не Великий герцог Севера, сильнейший на заснеженных землях, а его собственная мать.
Даже сейчас, закрывая глаза, принц отчетливо видел ту картину.
Около десятка убийц, сжимавших кольцо вокруг него, и его мать — Императрица, — отчаянно сражавшаяся декоративным копьем, чтобы защитить свое дитя.
В тот миг в глазах принца она излучала свет, сияющий подобно чистому золоту.
С тех пор Леопольд неустанно стремился к этой силе.
Сумей он засиять тем же золотистым светом, что и его мать... ему наверняка больше не пришлось бы жить в вечном страхе перед покушением.
Однако сколько бы он ни тренировался... скольких бы рыцарей ни побеждал и скольких бы монстров ни истреблял... ему никак не удавалось исторгнуть это ослепительное сияние.
И как раз в тот момент, когда он уже готов был бросить все и предаться отчаянию...
Принц воочию узрел этот золотой свет.
...Накажите меня, но, умоляю... пожалуйста, придите в себя!
Это было зрелище, которого он никак не ожидал увидеть.
Принц не питал особой симпатии к своему помощнику, Эдрику Ноэлю.
Поначалу он считал его другом, а потому во всем полагался на него и искренне открывал перед ним душу.
Однако все его откровения уходили Придворному графу, отцу Эдрика, а затем и самому Императору. Они начали умело манипулировать принцем, из-за чего тот навсегда закрыл свое сердце.
С тех пор Леопольд видел в Эдрике лишь очередного подхалима среди множества тех, кто жаждал лишь угодить ему.
И этот самый человек... рискнул собственной жизнью, чтобы наставить его на истинный путь.
Оказавшись в положении, когда за оскорбление королевской особы любой неверный шаг грозил лишением головы, он поставил на кон все и закричал на него.
Эдрик Ноэль, рискуя жизнью ради верного совета...
В то мгновение он ослепительно сиял «золотым светом», точь-в-точь как его мать.
«Ах... вот оно что... вот он, этот свет...»
Наблюдая за тем, как Эдрик рискует жизнью ради совета, стремясь уберечь его от ошибок и направить на верный путь, принц все понял.
Самопожертвование ценой собственной жизни... вот какова была истинная природа того яркого сияния, которое он когда-то видел...
Принц почувствовал, как проясняется его разум.
Благодаря жертве матери он остался жив.
Благодаря самоотверженности рыцарей он до сих пор мог спать спокойно.
И благодаря совету этого верного вассала и друга он наконец-то сумел все осознать.
Принц не мог сдержать слез.
Почему же ему потребовалось так много времени, чтобы понять... То, чего он так желал, все это время находилось рядом с ним... Почему же он потратил столько времени впустую?
...Прости меня, Эдрик. Я был глуп и причинил боль стольким людям.
В тот день, благодаря совету своего друга и верного вассала Эдрика...
Принц «пришел в себя».
Кто бы там ни говорил, будто люди не меняются, а ну-ка выходи прямо сейчас...
После того дня принц действительно взялся за ум.
Нет... это было даже не просто возвращение к реальности, у него случилось настоящее «пробуждение».
Это что еще такое, пробуждение главного героя из какого-нибудь сёнэн-манги?
Я-то думал, что попал в историю о переселении душ в жанре романтического фэнтези!
Пока мои планы неожиданно летели под откос, принц смотрел на меня сияющими глазами и говорил:
Эдрик, ты был прав. Я был настолько одержим иллюзией силы, что не замечал преданности дорогих мне людей. Отныне я буду должным образом исполнять свои обязанности наследника Империи, так что прошу тебя, направляй меня, находясь рядом.
...Вас понял, лорд Леопольд.
Наедине я — вернее, Эдрик — называл принца «Леопольдом».
Я был изрядно ошеломлен совершенно изменившимся взглядом принца.
Неужели человек действительно способен так измениться?
Стоит ли мне пересмотреть свои планы?
Размышляя об этом, я невольно вспомнил бесчисленный человеческий мусор, который повидал в прошлой жизни.
Ах... точно, люди никогда не меняются...
«— Кхва-а-а! Не смей звать меня в поход на выходных, чертов начальник-ублюдок!!»
Едва не поддавшись на благообразный вид принца, я слегка скорректировал свой план.
Каким бы капризом это ни являлось, принц сейчас просто находился под воздействием гормонального всплеска.
Подобная эйфория никогда не длилась долго перед лицом суровой реальности.
Лорд Леопольд... вы действительно готовы взять на себя свои прямые обязанности?
Разумеется! Я больше не могу являть матушке столь постыдное зрелище!
Понимаю. В таком случае...
По моему сигналу дверь в кабинет принца распахнулась. В комнату вошли слуги, неся целые горы документов.
Ч-что это такое?..
Это документы, которые лорд Леопольд еще не соизволил рассмотреть.
И их накопилось так много?!
Принцу выделили территорию, дабы он мог попрактиковаться в управлении государством.
Разумеется, нынешнее состояние этих земель представляло собой полнейший хаос.
Контроль над влиянием аристократов, сбор налогов с торговцев, вспышки чумы среди простолюдинов — дела на вверенной территории были запущены ровно в той же степени, в какой громоздились эти стопки бумаг.
Для начала нам необходимо приступить к разбору этих бумаг.
Фух... Что ж, отлично! Я немедленно займусь ими!
Работа, которую принц так долго задвигал на задний план, выросла до масштабов горного хребта.
Я надеялся, что, изнывая под этой непосильной ношей, он вновь осознает, кто он есть на самом деле, и вернется к прежнему образу жизни.
«Он ведь и трех дней не продержится, прежде чем сдаться, верно? И тогда я совершу еще один проступок и отправлюсь в изгнание!»
Воображая эту картину, я сгрузил всю работу на принца.
Но мои фантазии... с треском разбились вдребезги.
Неделю спустя в кабинете принца...
Свет продолжал гореть до глубокой ночи.
Закончил. Эдрик, взгляни, пожалуйста.
...Ах, да, вас понял, лорд Леопольд.
Мои расчеты оказались в корне неверными.
Глаза принца лихорадочно блестели, пока он поглощал всю эту убийственную кипу бумаг.
И это при том, что он параллельно исполнял все свои обязанности наследника!
Ссылаясь на нехватку времени, принц даже сократил часы сна и с головой погрузился в работу.
Проблема заключалась в том, что мне, как его помощнику, тоже приходилось бодрствовать рядом с ним.
...Ваше Высочество, возможно, вам стоит немного отдохнуть...
Нет, Эдрик. Ради блага Империи я пока не могу позволить себе спать.
«Да нет же, это я устал!»
Он что, подсел на какие-то стимуляторы... разве нормально, чтобы человек менялся настолько кардинально?
Пытаясь заставить принца одуматься и вернуться к прежнему состоянию, я, кажется, сам был готов вот-вот рухнуть от переутомления и испустить дух.
Мне требовался иной способ... что-то совсем другое, чтобы совершить побег.
Ты слышал эти новости?
Еще бы! Его Высочество Наследный принц наконец-то взялся за ум.
Империя наконец-то возвращается на круги своя.
Слухи о том, что принц одумался, в мгновение ока разлетелись по всему дворцу.
Вассалы проливали слезы радости, восклицая: «Над Империей наконец-то взошло солнце!»
Но пока все вокруг превозносили преображение принца, лишь один человек взирал на происходящее холодным взглядом.
Самое прекрасное место во всем дворцовом комплексе — Дворец принцессы.
Именно здесь располагалась резиденция второй принцессы, Камиллы Минервы.
В этот момент принцесса выслушивала сегодняшний доклад от своей служанки.
Итак, Люмиэль. Мой брат и сегодня провел всю ночь в своем кабинете?
Да, леди Камилла. Его Высочество Наследный принц сегодня вновь трудился в своем кабинете.
Обладая проницательным взглядом и великолепными розовыми волосами, принцесса за свою пленительную внешность прослыла цветком императорской семьи и купалась во всеобщем восхищении.
Однако за этим прекрасным обликом скрывались острые шипы.
Устремив взор на кабинет принца, где никогда не гас свет, она тихо произнесла:
Люмиэль... как думаешь, способен ли человек измениться за одну ночь?
Леди Камилла, кажется, Его Высочество Наследный принц действительно переменился.
Вот как?
Камилла не верила в это. Нет, она попросту не могла поверить.
Последние несколько лет эксцентричные выходки принца изрядно досаждали императорской семье.
Даже когда Его Величество Император наказывал его...
Даже когда бесчисленные вассалы подавали прошения...
Даже когда она сама взывала к его разуму...
Принц оставался прежним.
И вдруг он изменился за одну ночь?
Благодаря слезным увещеваниям своего помощника Эдрика?
Принцесса не могла в это поверить.
И существовала еще одна, куда более веская причина для ее сомнений.
«Даже если... мой брат и пришел в себя, пока этот человек находится рядом с ним, у Империи нет будущего».
Помощник принца, Эдрик Ноэль.
Все превозносили его за то, что он пробудил принца своим рискованным советом, однако принцесса не поддавалась общему восторгу.
Ибо она видела все своими глазами.
Тайный разговор, который вел этот красноволосый мужчина с узкими, змеиными глазами...
Я могу использовать Наследного принца.
Эти слова Камилла подслушала в дворцовом саду, став невольной свидетельницей секретной беседы Эдрика Ноэля с его отцом, Придворным графом Альбертом Ноэлем.
Пусть это была всего одна фраза, она позволила ей полностью осознать суть происходящего.
«Ах... эти отец и сын пытаются поглотить Империю... Этот красный змееподобный подхалим пытается погубить Империю, используя моего брата...»
Принцесса жаждала немедленно обвинить их в государственной измене, однако отец и сын безупречно разыгрывали спектакль, притворяясь преданными императорской семье вассалами.
В итоге, не доверяя никому, она начала действовать самостоятельно.
Камилла расследовала их коррупционные дела, выжидая идеального момента для разоблачения.
И как раз тогда, когда она сочла свои приготовления завершенными, произошло это...
Принцесса верила, что происходящее — благословение ее покойной матери.
«Не волнуйся, матушка. Я обязательно верну своего брата на истинный путь».
Приведя мысли в порядок, Камилла с резким щелчком захлопнула свой веер и обратилась к служанке:
Завтра я наведаюсь в кабинет брата. Подготовь все необходимое.
Слушаюсь, леди Камилла.
Принцесса Камилла направлялась к кабинету принца, излучая леденящую душу жажду расправы.
В ее глазах Эдрик был вовсе не верным вассалом, а опаснейшей гадюкой, ведущей Империю к гибели.
Ради Империи и своего брата она обязана была уничтожить эту змею. В этом заключался ее долг.