Том 1 · Глава 20. Спектакль от чистого сердца
В оригинальной истории крупный инцидент произошел уже после того, как Наследный принц вернулся с Севера.
Варвары установили внутри северного барьера магический артефакт, призывающий подземелье, а затем скрылись, совершив чудовищный теракт с участием монстров.
Огромная орда чудовищ хлынула на северные поселения, погрузив весь регион в хаос.
Племя главного героя, которое ложно обвинили в этом преступлении, отчаянно боролось за то, чтобы доказать свою невиновность и предотвратить полномасштабную войну между Севером и варварами.
Позже выяснилось, что теракт совершило самое жестокое и воинственное из варварских племен — племя Меркит, а заказчиком, заплатившим за это целое состояние золотом, оказался Придворный граф Альберт.
Опасаясь, что стабилизация Севера и разработка местных рудников магических камней снизят ценность его собственных южных шахт, он и организовал это злодеяние.
Даже я считал Альберта ублюдком высшей пробы.
Оказавшись втянутыми в эти события, мы с Натальей Людмилой могли выжить лишь одним способом — безупречно отыграв свои роли.
«Ах... Я же ужасно играю... Что мне делать?..»
Ну что ж, обсудим дела, господин Урчи?
Сделав шаг вперед, словно бросая Наталью Людмилу на произвол судьбы, я поклонился с изысканной учтивостью. Но стоило мне улыбнуться, как глаза мои сузились, приняв выражение самой презренной и льстивой гиены на свете.
Урчи уставился на меня с нескрываемым подозрением, хищно прищурившись:
Твой босс никогда не показывал своего лица во время сделок. Что привело сюда лично такого труса?
Символ доверия. А также гарантия того, что работа будет выполнена должным образом. Мое имя
Да уж, имя отлично подходит твоей мерзкой роже.
Урчи с легкостью принял мой псевдоним. Какого черта... Меня это почему-то задело.
Подавив раздражение, я мельком глянул на двух мертвых северных рыцарей и заговорил вновь.
Чтобы казаться максимально расслабленным, я достал фляжку и сделал неторопливый глоток.
Если бы я не увел этих двоих за собой, они бы вернулись и доложили обо всем. Тогда на обратном пути вам пришлось бы пробиваться сквозь отряды северных рыцарей, и в худшем случае план провалился бы еще до начала. Разве я не прав?
Хм...
Урчи на мгновение задумался, а затем убрал меч в ножны.
Похоже, он поверил мне, ведь мои слова абсолютно точно отражали реальное положение дел.
Ладно. Спасибо за помощь, Змей.
Не стоит благодарности. Все ради общего дела.
Тогда мы установим штуковину, как и планировалось, и сбежим.
Предмет, который он вытащил, оказался Черепом Агона, пульсирующим тревожной, темной магией.
Это было созданное с помощью черной магии устройство для генерации подземелий. Будучи помещенным в силовую линию с достаточным запасом маны, оно создавало искусственное подземелье, превращая окрестности в кишащий монстрами ад.
Иными словами — настоящая биохимическая атака, только с использованием чудовищ.
План изменился. Установите его там, где я укажу.
Указанное место? О чем ты говоришь?
Заметив, как помрачнел Урчи, я указал рукой в сторону северного замка.
Если пройти отсюда чуть глубже, мы выйдем на силовую линию с утроенной концентрацией маны. Использовав устройство там, мы сможем опустошить Север намного сильнее, чем планировалось изначально.
Слишком опасно. Если мы зайдем слишком глубоко, нас зажмут в кольцо...
Ха-ха-ха-ха!
Услышав его сомнения, я громко и раскатисто рассмеялся — совсем как настоящий подлый злодей.
От этого смеха лица остальных варваров заметно напряглись.
Я глумливо усмехнулся и сделал шаг к их вожаку:
Неужели великое племя Меркит испугалось кучки рыцарей?
Кто сказал, что мы испугались?! Я просто забочусь о жизни своих людей!
У нас в заложниках юная леди. И с вами я.
Ты?
Сделав еще один глоток, я вальяжно уселся на подходящий валун и посмотрел на Урчи сверху вниз:
Когда вы установите артефакт и начнете отступать, меня обнаружат первым. И я скажу им, что вы бежали в противоположном направлении. Начнется хаос, и вы спокойно уйдете. А в случае крайней необходимости используйте драгоценную дочь Великого герцога в качестве живого щита, чтобы открыть любые ворота.
Я заметил, как после моих слов взгляд Урчи дрогнул.
Он спросил, желая окончательно во всем удостовериться:
А что насчет дополнительной компенсации?
Я выплачу вам двойную сумму контракта.
Кха-ха-ха-ха!
Не знаю, сколько изначально получило это племя, но, судя по всему, немало.
Ну и ладно. Все равно деньги не мои.
Услышав мой ответ, Урчи громко расхохотался, а затем со вкусом цокнул языком, глядя на меня с искренним отвращением:
Я и сам далеко не святой, но ты, выродок, точно отправишься прямиком в преисподнюю. Ладно, веди.
Пошли.
Отлично! Похоже, рыбка проглотила наживку.
Варвары быстро приготовились к выдвижению, а Наталье Людмиле на всякий случай крепко связали руки и ноги, заткнув рот плотным кляпом.
Как раз к этому моменту девушка полностью пришла в себя.
...М-м... М-мпх?!.. М-м!.. М-м!
Очнувшись, Наталья Людмила метала молнии взглядом то на меня, то на варваров, пытаясь закричать.
Однако крепкие путы не позволяли ей вымолвить ни слова. Видя ее беспомощность, варвары лишь глумливо зальготали.
Ха-ха-ха!
А северная принцесса-то в весьма плачевном положении!
Наталья Людмила посмотрела на меня с непередаваемой обидой и болью. Если я проявлю здесь хоть каплю сочувствия, нам конец.
Я встретил ее взгляд с ледяным равнодушием:
Это всего лишь бизнес, Наталья Людмила.
После моих слов ее сапфировые глаза наполнились беспросветным отчаянием.
Заметив это, Урчи бесцеремонно взвалил девушку на плечо, точно мешок с мукой, и хохотнул:
Довериться такому слизняку... До чего же ты жалка. Ха-ха!
В этом мире глуп тот, кто слепо доверяет. Пошли. У нас мало времени.
Я развернулся и пошагал вперед, ведя отряд за собой.
Лошадей у нас не было, поэтому пришлось идти пешком сквозь непроглядную тьму.
Но именно благодаря этой ночной вылазке я понял: эти варвары были истинной элитой.
Их шаги казались абсолютно бесшумными, а недавняя развязность бесследно исчезла — они мгновенно превратились в собранных хищников, непрерывно сканирующих окружающее пространство.
Я буквально спиной ощущал их тяжелую жажду убийства. Любая моя ошибка — и они прикончат меня без колебаний. Настоящие параноики... впрочем, будь я на их месте, вел бы себя точно так же.
Я осторожно готовил следующий этап плана, стараясь не выдать себя ни единым жестом.
«...Но почему, когда я так рассуждаю, я сам кажусь конченым злодеем?»
Следуя за идущим впереди проводником, Урчи ни на секунду не ослаблял бдительности.
Им с самого начала не было никакого смысла доверять этим имперским ублюдкам.
Он прекрасно догадывался, кто именно выступал заказчиком этой кровавой работы. В Империи Минерва нашлось бы не так много влиятельных фигур, способных извлечь выгоду из подобного хаоса.
И все же племя приняло заказ.
Отчасти из-за астрономической суммы, но главная причина кролась в другом — этот теракт должен был расшатать устои Империи Минерва.
Если бы Урчи мог поглумиться над имперскими дураками, уничтожающими собственное государство своими же руками, он с радостью отправился бы ради этого в самые глубины преисподней.
Именно поэтому он и пошел за этим человеком.
От пронырливого проводника за версту разило сгнившей душой и гнусными замыслами. Урчи с нетерпением ждал, какую именно катастрофу обрушит на Север замысел этого мерзавца.
Спустя полчаса неторопливого марша сквозь снег и тьму, аккурат в тот момент, когда Урчи почувствовал, что они подходят к опасной черте, проводник остановился.
Сверившись с мысленной картой, Урчи нашел это место идеальным. В двадцати минутах пути отсюда располагалось Токунага — одно из крупнейших поселений Севера. Стоит здесь открыться разлому Агона, и бесчисленные имперские граждане превратятся в корм для обезумевших монстров.
Значит, это здесь?
Да, именно здесь.
Услышав спокойный ответ Эдрика Ноэля, Урчи сделал знак своим воинам.
Варвары вытащили Череп Агона и приступили к ритуалу установки, однако уже через пару минут среди них началась паника.
Ч-что... что-то не так! Силовая линия... здесь нет маны!
Что?!
Урчи опешил. Без силовой линии Череп Агона оставался всего лишь бесполезным куском кости.
Он свирепо уставился на Эдрика Ноэля:
Эй, Змей! Что за чертовщина? Информация оказалась ложной?
Нет. Информация абсолютна верна.
Это то самое место?! Но на этой земле нет ни капли магической силы!
Да, это именно то самое место.
Эдрик Ноэль медленно обернулся.
В тот миг, когда Урчи увидел его лицо, освещенное лунным светом и искаженное жуткой, ядовитой улыбкой, по спине вожака пробежал ледяной хлад.
У северных варваров существовала древняя легенда. О великом змее по имени Силарха, который в лунные ночи приходил к предателям и медленно убивал их невидимым ядом.
Лицо Эдрика Ноэля сейчас до ужаса напоминало лик этого мифического чудовища.
Это место... станет вашей могилой.
Едва прозвучали эти слова, Эдрик Ноэль стремительно выхватил из-под плаща светошумовую гранату и запустил ее высоко в небо.
∗БАХ!∗
В ночной вышине с оглушительным грохотом вспыхнул ярко-алый всполох.
Светошумовая?!
Ты с ума сошел?! Что ты сдела...
Ярость захлестнула Урчи, и он занес меч, намереваясь снести голову Эдрику Ноэлю.
Однако в тот же миг ноги вожака подкосились, а силы стремительно начали покидать тело.
Ч-что... за... Моя рука...
На этом кошмар не закончился. За его спиной воины племени Меркит один за другим валились на снеговую подстилку.
У меня... голова идет кругом...
В теле совсем... нет сил...
Один за другим тяжелые воины рушились в сугробы.
Ты... какого черта ты наделал?..
Урчи навел мутный взгляд на Эдрика Ноэля, на губах которого играла торжествующая усмешка.
Эдрик Ноэль неторопливо подошел ближе:
Я всего лишь немного воспользовался своим навыком. Вам не следовало пускать меня впереди отряда.
Что?!
Эдрик Ноэль активировал навык «Птица, которая пьет яд», чтобы беспрерывно генерировать отравляющее вещество, заставляя идущих следом варваров вдыхать ядовитую взвесь.
Какой именно газ создал Эдрик?
В его прошлом мире во время захвата заложников в Москве спецслужбы применили особый газ, чтобы нейтрализовать террористов и спасти сотни людей. Это было вещество на основе фентанила — мощнейшего анальгетика и опиоида.
Тогда дозировка оказалась смертельной, однако Эдрик Ноэль дозировал ядовитый газ с филигранной точностью. На протяжении тридцати минут он распылял ровно столько вещества, сколько требовалось для паралича варваров, не навредив при этом Наталье Людмиле. В результате воины начали валиться с ног от дикой головной боли, галлюцинаций и мышечной скованности.
Ах ты... подлая тварь!..
Пусть Урчи и не понимал тонкостей имперской магии, он осознал главное — Эдрик Ноэль отравил их.
Эти гнусные имперские собаки... неужели они решили использовать племя Меркит и выбросить как отработанный материал?!
Но ведь они еще даже ничего не сделали!
Чего, черт возьми, добивается этот змеиный выродок?!
Теряя сознание, Урчи отчаянно пытался найти логику в происходящем. И тут он увидел это: теплый, глубокий, невероятно человечный взгляд, которым Эдрик Ноэль посмотрел на связанную Наталью Людмилу...
Не желая отправляться на тот свет в одиночку, Урчи собрал последние капли сил, влил остатки маны в клинок и изо всех сил швырнул меч прямо в грудь дочери Великого герцога.
Умрем вместе!!
М-мпх! М-мпх?!
Хотя Наталья Людмила и оставалась в сознании, ее тело точно так же сковал парализующий эффект газа. Наблюдая за тем, как вражеский клинок стремительно летит ей в грудь, девушка зажмурилась, приготовясь к неизбежному.
Но в этот миг...
Так я и думал.
Эдрик Ноэль совершил молниеносный бросок.
Закрыв Наталью Людмилу собственным телом, он на краткий миг подарил Урчи надежду, что тот заберет с собой хотя бы этого змеиного ублюдка.
Однако...
∗ВЖУ-У-УХ!∗
В самый последний момент, когда лезвие должно было вонзиться в спину Эдрика, его тело озарилось ослепительным белым сиянием, и отточенная сталь со звоном отскочила в сторону.
Лишившись последней надежды на месть, Урчи с выражением беспросветного отчаяния окончательно погрузился во тьму.
Фух... ну и ну. Все закончилось?
Я обернулся.
Все варвары беспросветно спали под действием газа, а из лесной чащи уже доносился нарастающий гулкий топот копыт — к нам стремительно приближался отряд северных рыцарей.
М-мпх! М-мм! М-мпх!
Наталья Людмила! Я сейчас же тебя освобожу.
Тяжело дыша от пережитого стресса, я опустился на колени и принялся спешно разрезать ее путы. Как только веревки спали, я поспешил извиниться:
Наталья Людмила, ты в порядке?
Да... в порядке.
Прости меня. Тебе ведь было ужасно страшно?
Нет... мне не было страшно.
Что?
Потому что я верила тебе... поэтому и не боялась.
Наталья Людмила...
Девушка посмотрела на меня своими глубокими сапфировыми глазами. В ее взгляде пылало безграничное, абсолютное доверие.
Не забывай: северная женщина никогда не сомневается в своем муже.
Я понимаю. Никогда не забуду.
Закончив извлекать остатки яда из ее организма, я помог ей подняться. Но стоило девушке сделать шаг, как ее ноги подогнулись, и она бессильно рухнула прямо ко мне в объятия.
На... Наталья Людмила?
Мое... мое тело просто свело судорогой! — И вовсе не потому, что спало напряжение! Понятно?!
...Вот как.
Это правда!
Я знаю. Давай просто побудем так, пока судорога не пройдет.
Да... давай.
Дрожь её хрупких плеч без слов передавала все перенесенные ею переживания. Пусть она и пыталась казаться гордой и несокрушимой, я отчетливо ощущал, сколь велик был перенесенный ей страх.
Слушая приближающийся гул рыцарских лошадей и ощущая шелковистую мягкость ее волос, я тоскливо подумал:
«Если мне не выплатят солидное выходное пособие, я позже обязательно подам на них в суд».
«Притащиться в такую дикую глушь на Севере ради подобных мучений...»
Таким образом, масштабный теракт с использованием подземелья Агона, едва не погрузивший весь Север в пучину кровавого ужаса, был успешно предотвращен Эдриком Ноэлем.