Том 1 · Глава 19. Внезапная встреча
На следующее утро приемная внутри крепости наполнилась нежным ароматом чая.
Однако, вопреки этой умиротворенной атмосфере, лицо Великого герцога все еще сохраняло багровый оттенок — давали о себе знать тяжелые последствия похмелья.
Чувствуете себя немного лучше, Великий герцог?
С силой потерев лицо ладонями, Великий герцог тяжело вздох вздохнул:
Ха-ха, Ваше Высочество... Всю жизнь я гордился тем, что никакой хмель меня не берет, но этот сэр Эдрик... Он настоящий монстр в человеческом обличье! Я еще никогда не видел, чтобы кто-то столько пил и оставался в полном порядке.
Эдрик действительно исключителен, — Итак, Великий герцог, какова ваша оценка?
Услышав этот вопрос, тот на мгновение замолк, а затем ответил уже со всей серьезностью:
Признаться, поначалу меня отталкивал его змеиный взгляд. Однако во время вчерашней кутежи я воочию увидел его несгибаемый дух, уважение к северным рыцарям и скрытое внутри упорство. Он слишком многообещающий юноша, чтобы судить о нем лишь по обличью.
Губы Наследного принца изогнулись в улыбке, словно он только этого и ждал:
В таком случае, Великий герцог, что вы скажете насчет помолвки леди Натальи и Эдрика?
Погрузившись в раздумья, Великий герцог принялся задумчиво вращать чашку.
Раз уж его дочь устроила подобный скандал, союз с Наследным принцем больше не рассматривался. В таком случае Эдрик — ближайший доверенный помощник Его Высочества и человек, превзошедший в выпивке самого правителя Севера, — оставался наилучшей альтернативой.
И все же... чего-то недоставало.
Ваше Императорское Высочество, у нас на Севере говорят: «Истинная природа человека раскрывается лишь на пронизывающем, точно лезвие, северном ветре».
При этих словах глаза Наследного принца сузились. Он прекрасно понял, к чему клонит собеседник.
Застолье вышло славным, но... я желаю проверить, сможет ли Эдрик сохранить свою стойкость перед лицом настоящего испытания. Если и после этого Наталья продолжит стремиться к нему... я с радостью благословлю их союз.
Выслушав правителя Севера, Наследный принц добродушно улыбнулся:
А у нас в Срединных провинциях молвят: «Лишь то золото, что не тускнеет в бурю». Именно таков Эдрик. Что ж, я принимаю ваше условие.
И пока Эдрик ворочался в постели, мучимый тяжелым похмельем, за его спиной зрели нити заговора, которому суждено было предрешить его судьбу.
На следующий день Наследный принц вызвал меня в кабинет. И там озвучил приказ, прозвучавший для меня как гром среди ясного неба:
Эдрик, сегодня ты в качестве представителя Срединных провинций сопроводишь отряд леди Натальи и примешь участие в разведке северо-восточного рубежа.
Прошу прощения? Так внезапно?
Жизнь полна сюрпризов, Эдрик. Точно так же, как и твоя внезапная прямота на вчерашнем пиру.
Леопольд...
Что ж, полагаюсь на тебя. Придется тебе немного потрудиться.
Понял вас, Леопольд...
Да это же чистейшей воды подстава, чтобы мы с Натальей оказались наедине!
Я прекрасно раскусил многоходовку Наследного принца, но противиться приказу господина не мог. В итоге, мысленно умываясь кровавыми слезами, я был вынужден подчиниться.
Когда во второй половине дня я прибыл к месту сбора, Наталья и четверо северных рыцарей уже сидели в седлах во всеоружии.
Сама миссия выглядела предельно простой: двухдневный патруль северо-восточного сектора с одной ночевкой.
На северо-востоке невероятно красиво! Можешь заранее предвкушать это зрелище, Эдрик!
Облаченная в тяжелые доспехи, она говорила с поразительной непринужденностью и искренне чему-то радовалась.
Вот как...
Впрочем, раз она так говорит, что может пойти не так? Буду считать это обычной прогулкой и постараюсь расслабиться.
Ву-у-у-у-ух!
Каким же наивным дураком я был!
«Пейзажи», ага, как же! Ровно через три часа после отбытия из крепости нас накрыл свирепый буран.
Из-за этой проклятой метели я на собственной шкуре узнал, что такое снежная слепота.
Не отставай, Эдрик!
А если отстану?!
Из-под снега твой труп потом хрен откапаешь!
«Они... они даже мой труп не найдут?!»
Я знал, что северная зима сурова, но чтобы настолько?! Мой нос давно онемел и полностью потерял чувствительность.
«Ах... я замерзаю насмерть. Что это вообще за разведка? Это же чистой воды опыт предсмертного обморожения».
Мысленно проглатывая одно проклятие за другим, я продолжал угрюмо тащиться следом. Лицо закоченело, не оставляя сил даже на то, чтобы разомкнуть губы.
Заметив мое состояние, северные рыцари весело завели разговор:
А парень-то стойкий! Впервые вижу, чтобы столичный чинуша молча сносил такую погоду.
И не говори! Предыдущий инспектор драпал отсюда при первых же снежинках!
О да! Как вспомню, с каким визгом его накрыло лавиной во время бегства
Ха-ха-ха-ха! Точно!
Это что за дикарский северный юмор?!
Я искренне не понимал, что смешного в гибели человека под лавиной, но хохотали абсолютно все вокруг.
Даже Наталья?!
После двух часов мучительной борьбы с бураном снегопад так же внезапно прекратился... и моему взору открылся потрясающий вид.
Ого...
Заходящее солнце окрасило заснеженную бескрайнюю пустошь в глубокий багрянец, создавая завораживающий, почти сюрреалистичный пейзаж.
Слышал я, что время заката на Севере называют золотым часом.
Теперь я прекрасно понимал почему.
Ну как тебе, Эдрик? Разве не красиво?
Действительно... очень красиво, Наталья.
Посреди этого ослепительного снежного царства она выглядела невероятно величественно — настоящая принцесса Севера.
«Поступать подобным образом с такой прекрасной принцессой... Оригинальный Наследный принц, ну и подонком же ты был!»
Вон тот утес называют Львиной скалой, — Потому что его вершина смахивает на пышную гриву.
Понятно.
А если пойти на запад, выйдешь к Озеру королевы. Оно вулканическое: свалишься
Я... я понял.
Наталья увлеченно рассказывала о местных достопримечательностях, точно опытный гид. В ее тоне так и читалось: «Смотри, разве наш Север не прекрасен? Разве тебе не хочется здесь жить?».
Опасно. Я и сам ловил себя на мысли, что остаться на Севере — не такая уж плохая идея...
И тут рука рыцаря, шедшего в головном дозоре, резко взметнулась вверх:
Стой! Всем стоять!
Что там?
Варвары... Здесь следы варваров!
Глаза девушки мгновенно хищно сузились. На снегу, куда указывал дозорный, виднелись следы ног — едва заметные, явно попытка заместь цепочку отпечатков.
Спешившись, рыцари окружили место.
Шестеро... Нет, десяток.
Эти ублюдки... Они непростые ребята.
Точно. На обычных налетчиков не похоже.
Лица северян и Натальи мгновенно сделались мрачными. Атмосфера сгустилась, будто рядом залег отряд опытных диверсантов.
Похоже, это следы варваров из племени меркитов, — Причем элитная группа.
Согласен, капитан.
Игорь, Иван! Немедленно назад и доложите об этом!
Есть, капитан!
Остальные
Да! Вас поняли.
Отдав приказы, Наталья повернулась ко мне с обеспокоенным видом:
Эдрик, тебе тоже стоит вернуться. Дальше будет слишком опасно.
Я заколебался. Пойти назад — гарантировать себе безопасность. Но если с Натальей что-то случится, Великий герцог спустит с меня шкуру... К тому же, если память меня не подводит, это очень похоже на ключевое событие из оригинала.
Я пойду с тобой.
Но это опасно!
Возвращаться в одиночку было бы еще опаснее.
Хех... Ну ладно. Тогда следуй за мной тихо.
То ли прочитав в моем взгляде панический страх перед ее отцом, то ли приняв это за проявление храбрости, Наталья не стала спорить.
И мы устремились в погоню за варварами.
Однако по мере того как сгущалась ночная тьма, цепочка отпечатков становилась все более смутной.
А затем...
Что там, Шабольф?
Следы... Следы полностью исчезли.
Они пропали. И это могло означать только одно: либо меркиты испарились в воздухе, либо...
Вжик!
Гха!
За... засада!
Они были прямо здесь.
Из непроглядного мрака со свистом хлынул смертоносный град стрел. Северные рыцари валились из седел, не успевая даже выхватить клинки.
В мгновение ока в живых остались только мы с Натальей.
Сюда!
Наталья!
Она поспешно стащила меня с лошади.
Стрелы вонзились ровно туда, где мы только что находились. Задержись мы хоть на секунду, нас бы насквозь пронзило.
Спрыгнув с лошадей, мы бросились назад. Вокруг нас из тьмы уже проступали чужие силуэты, стремительно сжимая кольцо окружения.
И тут из лесной тени выступил исполин.
Одноглазый, лысый, свирепый гигант, обвешанный ожерельями из человеческих костей.
...Урчи из племени меркитов!
В оригинале меркиты славились беспрецедентной жестокостью.
Оскалив гнилые зубы, Урчи коснулся своего острого обсидианового клинка:
Мне вот было интересно, что за крыса увязалась за нами, а это оказалась дочь Великого герцога. Отличный улов.
Зачем вы вторглись на нашу территорию? Какова ваша цель?!
В ответ гигант разразился хриплым, лающим хохотом, который тут же подхватила его свора:
Тем, кто вот-вот умрет, секретов не раскрывают. Жаль, конечно, но убейте их.
Прямо передо мной Наталья активировала свой «Ледяной клинок», готовясь к битве не на жизнь, а на смерть.
Врагов вокруг нас насчитывалось около десятка.
«Что же мне делать? Сражаться в лоб?»
В отличие от невероятно сильного главного героя оригинала, я дрался просто неплохо, но вовсе не выдающимся образом. А эти варвары явно не были заурядными бойцами: двоих северных рыцарей они устранили в мгновение ока.
В лучшем случае нас ждало взаимное уничтожение, в худшем — мы оба погибнем.
Быстро приняв решение, я шагнул к ней из-за спины и шепнул на ухо:
Наталья... доверься мне и не двигайся.
...Эдрик?
Я немедленно активировал навык «Птица, которая пьет яд» и ввел ей в затылок легкий парализующий токсин. С недоумевающим выражением лица Наталья без чувств повалилась мне на руки.
Бам!
?!
От моих внезапных и диких действий и варвары, и сам Урчи в замешательстве замерли с озадаченными лицами.
В этот момент я скривил самую подлую и змеиную ухмылку, на которую только был способен, и весело помахал вождю рукой:
Ого... наконец-то мы встретились.
Что?
Бесцеремонно оттолкнув бессознательное тело Натальи в сторону, я сделал шаг вперед. Стараясь как можно точнее воссоздать образ каноничного Эдрика, я заговорил с ехидной издевкой:
Вы хоть знаете, через сколько трудностей мне пришлось пройти, чтобы добраться сюда? Господин Урчи.
Я наклонился и грубо схватил потерявшую сознание Наталью за волосы, приподнимая ее голову. Мой зловещий смех эхом разнесся по темному северному лесу:
Почему вы пришли так поздно? Я уже почти потерял надежду дождаться вас и собирался уходить.
Единственный глаз Урчи округлился от удивления. Чуть опустив меч, он посмотрел на меня со смесью недоумения и любопытства:
...Вот как? Так ты и есть тот самый внутренний сообщник?
Вместо ответа я лишь слегка прищурился и изящно улыбнулся:
Да, все верно. Я и есть ваш сообщник.
И я вежливо поклонился варварам, точно на светском приеме.
Представление в роли злодея объявляется открытым.