Том 1 · Глава 23. Принцесса и я

Колеса кареты, увозившей нас с принцессой Камиллой на юг, мерно постукивали по дороге, пока я сидел наедине с ней.

Экипаж выглядел роскошно, как и подобало императорскому транспорту.

Его украшали богатая бархатная обивка, золотое шитье и золотой орел — символ императорской семьи Минерва.

Однако все это великолепие меркло перед ледяным молчанием, воцарившимся внутри кареты, где слышался лишь монотонный стук колес.

Снаружи веял теплый южный ветерок, доносивший аромат апельсиновых деревьев.

Но в карете бушевала северная метель, словно прилетевшая из далеких краев.

Ох... Ну и неловко же я себя чувствовал, черт возьми, а потому попытался разрядить эту удушающую атмосферу и заговорил с принцессой:

—Прошу прощения... Ваше Императорское Высочество.

—В чем дело, Эдрик, заслуживший столь щедрую милость моего брата?

—Погода... сегодня чудесная, не находите?

—Действительно. Очень тепло. Было бы прекрасно созерцать ее вместе с братом.

Камилла изящно раскрыла веер, прикрывая рот.

Ее алые глаза, прекрасные, словно драгоценные камни Империи, таили в себе такую остроту, будто она вознамерилась препарировать меня по кусочкам.

Да уж... невероятно неловко, черт возьми, и зачем я только открыл рот?

—Я слышала, ты прекрасно проявил себя на севере. Брат очень высоко тебя хвалил.

—Его Императорское Высочество слишком добр. Я лишь исполнял свой долг помощника.

Камилла посмотрела на меня взглядом, который так и говорил: «Вот как звучит ложь!»

—Неужели? И помолвка с дочерью Великого герцога Севера тоже входила в твои обязанности?

—Э-это?!

Ее глаза совершенно не улыбались.

Я смахнул невидимый холодный пот и улыбнулся как можно шире.

Конечно, я понимал, что выгляжу сейчас как змея, но выбора не оставалось.

Я ведь не мог спорить с принцессой!

—Это было... словно шутка богини судьбы.

—Богини судьбы?

—Да, я и сам опешил от... напористости леди Натальи. Но я охотно взвалил на себя это бремя ради благополучия Империи.

—Хочешь сказать, что союз с леди Натальей, которую называют цветком севера, для тебя бремя?

—Э-э... Пожалуй, да.

Если подумать, так оно и есть.

От замечания принцессы мой мозг на долю секунды завис, словно я столкнулся с бесконечной пустотой.

Даже мне пришлось признать, что это прозвучало странно.

И как теперь выкручиваться...

—Ты сейчас паясничаешь?

—П-паясничаю?!

—Тебе не нужно разыгрывать передо мной спектакли... Я знаю, что ты носишь маску, чтобы водить всех за нос.

Да не паясничаю я...

Я ведь искренне растерялся...

Принцесса опустила веер и произнесла:

—Мне это не нравится, но... раз уж все так сложилось, давай заключим временное перемирие.

—Перемирие?

—Да. Ради своих целей ты ведь не захочешь, чтобы на церемонии освящения пошло не так что-то, способное навредить моему брату. Я тоже этого не хочу. Так что давай проведем это торжество без конфликтов.

Что? Когда это я успел начать войну с принцессой?

Я понятия не имел, что она там себе напридумывала, но то, что она сама предложила перемирие, играло мне на руку.

Мне и самому нужно, чтобы церемония освящения прошла без сучка и задоринки, и я смог вернуться в свой особняк за семьсот двадцать миллиардов вон.

—Я повинуюсь, Ваше Императорское Высочество.

—…Хм! Как и ожидалось, ты быстро все просчитываешь.

Хоть она и говорила так, в глазах принцессы читалось намерение раскрыть мою истинную сущность во время этой поездки на юг.

Эх... Пусть наше путешествие с принцессой началось со сложностей, я ни капли не раздражался.

Потому что прямо сейчас моя верность была на максимуме благодаря тому самому особняку за семьсот двадцать миллиардов вон.

Получив такой особняк, я мог вытерпеть и не такой стресс.

Пройдя через это испытание, словно ступая по тонкому льду, мы наконец прибыли на Территорию Оракула, где на юге возвели церковь Святого Мериена.

Стоило двери кареты распахнуться, как на нас обрушился шквал приветственных криков, оказавшийся куда более бурным, чем ожидалось.

—Это Эдрик! Свет Юга вернулся!

—Эдрик! Спасибо, что спас наших детей от голода!

Во время южного восстания я хорошенько прижал местных дворян и раздал их богатства южанам.

Для людей, умиравших от голода, это стало настоящим спасением.

Когда тысячи южан, собравшихся вдоль дороги, начали скандировать мое имя, у Камиллы, стоявшей рядом, дрогнули брови.

—Как примечательно, Эдрик. Твое имя звучит громче моего, хотя я императорская принцесса. С такими темпами тебя без зазрения совести можно будет назвать Королем Юга.

—Э-это... все благодаря милости Его Императорского Высочества Наследного принца.

Помня о судьбе Вильгельма, которого тоже звали Королем Юга, я мгновенно запаникавал и поспешил поправить принцессу.

Эта принцесса прямо-таки пытается свести меня в могилу!

—Ты действительно так думаешь?

—Разумеется, Ваше Императорское Высочество.

—Хм... Что ж, поверю тебе.

Принцесса произнесла это с выражением лица, на котором не было ни капли веры.

Она резко раскрыла веер, чтобы спрятать лицо, но ее глаза по-прежнему были полны подозрений.

Пока мы разговаривали, вся делегация вышла из карет.

Когда принцесса, я, ее служанка Люмиэль и секретари из Императорского секретариата, которых можно назвать моими подчиненными, спустились, зрелище вышло весьма внушительным.

Навстречу нам вышел правитель Территории Оракула — барон Шурдин из семьи Поселла.

Это был мужчина средних лет, на вид около пятидесяти, с аккуратно зачесанными назад черными волосами.

Барон Шурдин почтительно поклонился:

—Приветствую Ваше Императорское Высочество. Должно быть, вы утомились с дороги.

—Ничуть, барон Шурдин. Благодаря ласковому южному ветру мы прибыли в прекрасном расположении духа.

Лорд тут же повел нас к цели нашего визита — церкви Святого Мериена, которая должна была стать новой достопримечательностью Территории Оракула.

—Ого...

—Как красиво.

Церковь Святого Мериена являла собой истинное воплощение святости.

Величественно возвышавшийся на холме храм был построен из чистейшего белого мрамора, ослепительно сиявшего в лучах солнца.

Барельефы на внешних стенах, которые мастера высекали на протяжении тридцати лет, с поразительной точностью изображали жизни святых, а массивный куполообразный потолок был расписан краской с добавлением лазуритовой пудры, отчего казалось, будто само небо перенесли внутрь здания.

Вид разноцветных лучей света, проникавших сквозь изящные витражи на мраморный пол, настолько завораживал, что мог заставить преклонить колени даже язычников.

—Действительно... тридцать лет были потрачены не зря.

—Да, теперь Господь будет оберегать Империю еще усерднее.

Принцесса ответила на мои слова.

Она была настолько очарована храмом, что, казалось, не могла прийти в себя.

Хоть ее и называли последней совестью императорской семьи, у нее был один изъян.

Она была чрезмерно набожной прихожанкой Церкви.

После кончины Императрицы она с головой ушла в религию, находя в ней утешение.

Но все чрезмерное таит в себе опасность.

Различные злодеи внутри Церкви пользовались ее верой, из-за чего она не раз оказывалась в смертельной ловушке.

Глядя на принцессу, которая еще минуту назад вела себя со мной так резко, а теперь превратилась в поглощенную благоговением праведницу, я понимал, что это действительно так.

Что касается меня, то, честно говоря, я вроде бы и верил в Бога, но в то же время оставался атеистом.

Местная Церковь поклонялась богу солнца и единому творцу Солару.

Проблема заключалась в том, что никто не знал, был ли этот бог моим богом.

Так что я относился к этому просто: «А, есть и такая религия», — точно так же, как к бесчисленным верованиям из моей прошлой жизни.

Конечно, я не отрицал религию.

Я считал, что для некоторых людей вера может быть важна так же, как сама жизнь, и не собирался этого оспаривать.

Ведь порой людям с израненным сердцем просто необходимо лекарство в виде веры — прямо как стоящей передо мной принцессе.

Как раз в тот момент, когда принцесса вместе со своей служанкой направилась к центральному алтарю...

Из глубины храма раздался глубокий, но доброжелательный голос:

—Слава императорской семьи освящает это место. Приветствую Ваше Императорское Высочество.

Из полумрака медленно вышел пожилой мужчина с длинными седыми волосами, облаченный в белоснежное одеяние.

На его лице сияли добрые морщинки и мягкая улыбка, однако за этими глазами скрывалась непостижимая бездна.

Камилла почтительно поклонилась:

—Кардинал Альбинус, я слышала, вы прибыли вместо кардинала Рауля. Должно быть, вы устали после долгого пути.

Кардинал Рауль не приехал, а вместо него прибыл кардинал Альбинус?

Я мысленно вычеркнул кардинала Рауля из отчетов, которые читал ранее, и принялся копаться в памяти в поисках информации о кардинале Альбинусе.

Но кто такой кардинал Альбинус?

Я часто слышал это имя... но кто же он?

«...А... Ох?!»

Стоило мне вспомнить это имя, как у меня на теле волоски встали дыбом.

В оригинальном сюжете он был одним из сектантов Короля Смерти Амона — носил маску святого, искушая людей вечной жизнью.

Да ладно! Король Смерти ведь должен был появиться гораздо позже?!

Почему он объявляется так рано?!

От его внезапного появления я буквально оцепенел.

Подумать только, этот благообразно улыбающийся старик передо мной окажется кукловодом, стоящим за катастрофой, которая унесет десятки тысяч жизней...

Липкий, холодный страх медленно сжал мое горло.

Взгляд кардинала Альбинуса плавно скользнул мимо принцессы Камиллы и остановился на мне.

—О... так это и есть знаменитый Эдрик Ноэль. Тот самый, кого южане превозносят как своего «спасителя» и кто пользуется величайшим расположением Его Императорского Высочества Наследного принца... Я давно хотел встретиться с вами.

Кардинал Альбинус посмотрел на меня со странной, едва уловимой усмешкой.

Его глаза лучились добротой, но... я отчетливо ощутил исходящую от него темную энергию.

И самое главное... у этого кардинала... были точно такие же змеиные повадки, как и у меня.

Теперь я начинал понимать, почему люди до самого конца подозревали меня во всех смертных грехах.

Коварный змей проник в священную обитель.