Том 1 · Глава 24. Культист Короля Смерти
В юности у каждого есть возвышенные идеалы и мечты.
Страстное желание изменить мир и убежденность в необходимости до конца защищать то, во что веришь.
Кардинал Альбинус не был исключением.
Он искренне верил в Бога, помогал людям и спасал их согласно божественным заповедям, посвятив этому делу всю свою жизнь.
В награду за преданность он постепенно завоевал высокий авторитет в Церкви, вошел в число кардиналов, избирающих Папу, и взошел на вершину церковной власти.
И тогда все началось.
Сладкий порок... Сначала все началось с простого подарка.
Бутылка яблочного вина от верующего, который просил о снисхождении. Приняв этот единственный дар, кардинал нарушил устав и благословил лавку просителя в первую очередь.
О крошечном прегрешении не знали даже прихожане, но со временем этот проступок становился все серьезнее.
Под предлогом спасения паствы он устранял соперников и присваивал пожертвования на строительство храмов, чтобы накопить богатство.
Каждый раз он оправдывал себя так:
«Все так делают. Я ведь беру даже меньше остальных».
Но это не оправдывало его греховность.
Так он пал и состарился.
Сумев подняться до кардинала, он вкусил сладость власти.
И подумал: «Еще... Я хочу наслаждаться этой сладостью подольше...»
Но постепенно он начал осознавать.
Его земной срок подходил к концу... Он старел, как и все остальные, и вскоре должен был умереть.
Ему хотелось пожить еще немного.
Жить и наслаждаться этой властью.
Неужели его молитва была услышана?
Король Смерти ответил на его мольбу.
Да... Я хочу жить.
Голос, доносившийся из темноты, звучал жутко, механически и холодно.
Без сомнения, это был голос злого божества, описанного в священных писаниях.
И все же для Альбинуса этот голос сиял ярче, чем слова самого Бога Солнца.
А-а-ах...
Из темноты хлынула темно-багровая кровь.
Альбинус жадно выпил ее.
Его разум мгновенно прояснился, а по всему телу разлилась былая сила.
«Ах... Я молодею... Я чувствую, как продлевается моя жизнь!»
Испив крови Короля Смерти и став его слугой, кардинал Альбинус превратился в ⟨Культиста Короля Смерти⟩.
Став Культистом Короля Смерти, кардинал Альбинус использовал свое влияние и положение, чтобы шаг за шагом приближать воскрешение своего господина.
Для воскрешения Короля Смерти требовалось сокровище, покоящееся в императорской сокровищнице.
Чтобы добраться до него, ему нужна была помощь императорской семьи, и, следуя откровению Короля Смерти, он начал подготовку.
И наконец, представился удобный случай.
Церемония завершения строительства церкви Святого Мериена, длившегося тридцать лет. На ней должна была присутствовать принцесса.
Король Смерти долго готовился к тому, чтобы заполучить принцессу, и сообщил Альбинусу, что ему удалось внедрить своего культиста в императорский дворец.
Альбинус наблюдал за процессией принцессы, ожидая своего сообщника.
Культисты Короля Смерти не знали имен друг друга.
Они могли чувствовать единомышленников лишь с помощью силы Короля Смерти.
Убедившись, что поблизости нет ничего подозрительного, он направил силу Короля Смерти на процессию принцессы.
Его глаза почернели, зрачки сузились в змеиные щели, и он увидел ауру Короля Смерти, окутывающую принцессу.
Вот как... Значит, ты и есть мой сообщник.
Кардинал Альбинус посмотрел на принцессу.
Именно там он почувствовал присутствие другого культиста.
Его глаза горели всепоглощающей жадностью.
Поистине достойный облик для служителя Короля Смерти.
Кардинал Альбинус вышел из темной комнаты собора и направился к Эдрику.
Он приблизился ко мне с благожелательной улыбкой.
Несмотря на змеиные черты его лица, от его богатого опыта и священного облачения исходила величественная аура.
От этого становилось еще страшнее.
Я много слышал об Освободителе Юга, лорде Эдрике.
Вы слишком добры, кардинал Альбинус.
Несмотря на свой высокий статус, вы лично снизошли до простых людей, чтобы облегчить их участь...
Альбинус пристально посмотрел мне в глаза и продолжил.
Этот взгляд, словно испытывающий меня на прочность, чертовски нервировал.
Поистине священный поступок.
...Я лишь исполнил свой долг как представитель Его Императорского Высочества Наследного принца.
Я склонился как можно ниже и ответил со всей скромностью.
От похвалы этого змееподобного старика по коже пробежали мурашки, но я умел сохранять невозмутимое выражение лица.
Альбинус удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на принцессу Камиллу.
Господь говорит, что воля человека творит его судьбу.
......
Поступки лорда Эдрика
Альбинус говорил, не сводя глаз с принцессы Камиллы.
Он спросил так, словно искал ее одобрения:
Не согласились бы вы с этим, Ваше Императорское Высочество?
...Раз Ваше Высокопреосвященство так говорит, мне остается лишь согласиться.
Камилла выглядела недовольной, но как искренне верующая она не могла перечить словам кардинала.
Я мысленно прикусил язык. С чего это старик так меня расхваливает?
Неужели он почуял во мне родственную душу?
В этот момент со стороны входа почтительно приблизился местный лорд, барон Шурдин.
Ваше Императорское Высочество, Ваше Высокопреосвященство.
Говорите, барон Шурдин.
Я приготовил скромный банкет для гостей, проделавших столь долгий путь. Позвольте проводить вас внутрь?
Хорошо. Ведите нас.
Камилла вежливо выразила почтение кардиналу и пошла впереди.
Я следовал в самом конце.
Но на мгновение я совершенно точно это заметил.
Зрачки кардинала превратились в демонические глаза — черные, с тонкими вертикальными щелями.
По спине пробежал холодок, а кожа покрылась мурашками.
«Ах... Похоже, меня ждет очередное адское испытание».
В банкетном зале, залитом светом великолепных люстр, собрались видные аристократы Юга и высшие чины Церкви.
Воздух наполнился ароматом изысканного вина и фальшивым смехом.
Принцесса Камилла поднялась на трибуну как представительница императорской семьи.
Скрыв привычную холодность, она с благожелательной улыбкой произнесла речь в честь завершения строительства.
Сегодня, после тридцати лет терпеливого ожидания, мы видим, как на землю спустился божий сад
Она сделала короткую паузу и мягко окинула взглядом собравшихся в зале.
В ней не осталось и следа той язвительности, которую она обычно проявляла ко мне, — от нее исходила лишь аура священной принцессы.
Этот храм
Как только речь завершилась, повисла короткая тишина.
Затем банкетный зал взорвался громом аплодисментов. Раздались громкие хлопки, переросшие в овации.
Да здравствует Ваше Императорское Высочество! Слава дому Минерва!
Благословение церкви Святого Мериена!
Я стоял подле нее словно тень, исполняя обязанности представителя и советника Наследного принца.
Заметив меня, принцесса заговорила.
...Лорд Эдрик, вам не кажется, что вы стоите слишком близко?
Закончив речь, Камилла спустилась с трибуны и прошептала, прикрыв рот веером.
Я слегка поклонился и ответил:
Это мой служебный долг, Ваше Императорское Высочество. Поскольку это место фактически является территорией Церкви, я обязан в первую очередь обеспечить вашу безопасность.
Хе-хе, вы больше похожи на цепного пса, чем на советника.
Принцесса была недовольна, но я не отступал.
В оригинальной истории принцесса Камилла из-за своей слепой веры чаще всего становилась жертвой церковных интриг.
Особенно теперь, когда здесь присутствовал кардинал Альбинус, культист Короля Смерти.
Сейчас она ничем не отличалась от ягненка перед стаей голодных волков.
Пока я размышлял об этом, к нам медленно приблизился кардинал Альбинус с благожелательной улыбкой.
Этот человек тоже далеко не святой.
Ваше Императорское Высочество, могу я украсть у вас минутку?
В чем дело, кардинал Альбинус?
Он на мгновение зыркнул на меня.
Затем снова нацепил маску благожелательности и произнес:
У меня есть личное дело, которое я хотел бы обсудить с Вашим Императорским Высочеством наедине...
Камилла бросила на меня взгляд.
Безмолвное требование «исчезнуть», и я вежливо отступил на пять шагов.
Однако я продолжал внимательно прислушиваться к их разговору.
Пожалуйста, говорите, Ваше Высокопреосвященство. Это обитель веры, здесь нет секретов.
Хе-хе, действительно. На самом деле... я желаю даровать вам ⟨Золотое крещение⟩.
При этих словах глаза Камиллы округлились.
⟨Золотое крещение⟩... вы сказали? Неужели я действительно могу удостоиться такого благословения?
⟨Золотое крещение⟩ было высшим обрядом благословения, который могли проводить только священнослужители в сане кардинала.
Даже для членов императорской семьи это было честью, выпадающей раз в жизни, поэтому плечи набожной Камиллы слегка задрожали от волнения.
Учитывая милость, которую императорская семья проявила к Церкви, это лишь скромная благодарность с моей стороны. Проведем ли мы этот обряд у подземного алтаря в ночь, когда завершится празднование?
На лице Камиллы одновременно отразились восторг и легкое сомнение.
Ночью... вы сказали? Насколько мне известно, крещение принято проводить на рассвете, когда все живое пробуждается.
При этих словах лицо кардинала едва заметно дрогнуло.
Но он тут же вернул свою благожелательную улыбку и ответил:
Как и ожидалось, Ваше Императорское Высочество глубоко разбирается в теологии. Однако из-за моего плотного графика мне придется вернуться в столицу на следующее же утро. Время поджимает, поэтому у меня не оставалось иного выбора, кроме как назначить обряд на ночь. Но ведь божья благодать не знает временных преград.
...Раз Ваше Высокопреосвященство так говорит, я с радостью соглашусь. Для меня это большая честь.
Услышав этот разговор, я почувствовал, как по спине словно потекла ледяная вода.
Обряд крещения, проводимый ночью...
От этого дела за версту несло скверной.
Как только кардинал удалился, я подошел к Камилле.
Заметив мое странное выражение лица, она заговорила первой:
Лорд Эдрик, только не говорите мне, что вы подслушивали наш разговор?
Как человек, отвечающий за безопасность императорской семьи, я не имел права поступать иначе. Ваше Высочество, это предложение... Думаю, вам стоит отказаться. Кардинал Альбинус
От моих слов взгляд Камиллы мгновенно стал ледяным.
Настолько холодный взгляд, что для какого-нибудь мазохиста он стал бы лучшей наградой.
Вы смеете клеветать на Его Высокопреосвященство? Или пытаетесь вбить клин между мной и Церковью?
Не вбить клин, а проявить разумную осторожность. Любое необычное предложение в этом мире имеет свою цену.
Честно говоря, в этом предложении крылось слишком много подозрительных моментов.
Кардинал, не имеющий тесных связей с принцессой, внезапно предлагает провести крещение ночью.
Одного этого должно быть достаточно, чтобы любой член императорской семьи, обязанный во всем сомневаться и проявлять бдительность, призадумался.
Но...
Ваше Императорское Высочество... просто подумайте, как бы к этому предложению отнесся Наследный принц Леопольд.
После моих слов решимость Камиллы немного пошатнулась.
Образ Наследного принца, возникший в ее мыслях, явно не стал бы слепо соглашаться на столь внезапное предложение.
...Признаю, это выглядит немного странно. Но я не могу подозревать кардинала Церкви лишь на этом основании.
В глазах принцессы читалось упрямство.
«Эх... Семьсот двадцать миллиардов... Семьсот двадцать миллиардов... Мой особняк... Мой дом...»
Глядя на то, как принцесса отказывается слушать, я взял себя в руки.
Что ж... Я все понимаю.
С ее точки зрения я все еще злодей.
Было бы странно, если бы она сразу приняла мой совет.
И я понимаю ее желание видеть в Церкви только хорошее.
Подобно тому, как Наследный принц после смерти их матери стал одержим силой, принцесса ушла с головой в религию.
Предвзятость
С этими словами я поклонился принцессе и отошел в сторону.
Не говори дважды начальству, которое не желает слушать, — все равно ничего не изменится.
Вспомнив этот урок из прошлой жизни, я на всякий случай перешел к плану «Б».
Я подошел к Люмиэль, старшей фрейлине принцессы, которая помогала ей.
И тихонько отозвал ее в сторону.
Госпожа Люмиэль.
Лорд Эдрик... в чем дело?
Она ответила сухо.
Что хозяйка, что служанка, честное слово...
Как бы то ни было, я должен был сделать то, что намеревался.
Старшая фрейлина, пожалуйста, сопровождайте Ее Высочество вместе со стражей, пока не закончится церемония. И... обязательно вооружите всех гвардейцев ⟨противодемоническим оружием⟩.
⟨Противодемоническим оружием⟩? Лорд Эдрик, это священный храм. Подобные нечестивые приготовления...
Они могут понадобиться. Я рассчитываю на вас.
С этими словами я развернулся и ушел.
Я сделал все, что было в моих силах.
Предупредил принцессу и старшую фрейлину.
Этого должно хватить.
С этой мыслью я посмотрел на кардинала Альбинуса.
Мне показалось, что за спиной Альбинуса, улыбавшегося своей приторной улыбкой и щурившего змеиные глаза, клубится темная, мутная аура.
«Ох... У меня очень плохое предчувствие...»
«Камилла
Я вспомнил просьбу Наследного принца перед моим отъездом.
«Эх... Из всех возможных вариантов я умудрился согласиться на этот особняк за семьсот двадцать миллиардов...»
На всякий случай стоит подготовить и план «В».