Том 1 · Глава 37. Всё что угодно, кроме мирных выходных
После адской жизни в Министерстве финансов у меня наконец-то наступили мирные выходные.
В такой выходной подольше поспать — святое дело!
Я попытался проваляться в постели подольше, вспоминая, как в прошлой жизни отсыпался по выходным до упора.
Но моему желанию не суждено было сбыться.
Вставай, Эдрик. Давай устроим утреннюю разминку!
А... утреннюю разминку?
Вскоре на просторной тренировочной площадке поместья, в этот идеальный для полуденного сна под теплым солнцем день, я обнаружил себя с деревянным мечом в руках, спаррингующим с Натальей.
Деревянные мечи с глухим стуком столкнулись несколько раз.
Эдрик, в твоем мече нет силы. Куда делся тот Эдрик, который победил меня?
Я тяжело и часто задышал. Тот Эдрик улетел в Америку после бесконечных ночных смен в Министерстве финансов!
Деревянный меч, который я взял в руки после долгого перерыва, казался гораздо тяжелее, чем раньше.
Ох... неужели именно это чувствуют качки, когда теряют мышечную массу?
Я отчетливо ощущал, что мои навыки ухудшились до безобразия.
Зато стоявшая передо мной Наталья буквально летала: ее серебристо-синие волосы ослепительно сияли на солнце, пока она плавно вела свой деревянный меч.
Рассекая воздух со свистом, ее клинок двигался все быстрее.
На... Наталья! Твой меч становится только быстрее!
Это ты стал медленнее, Эдрик. Старайся лучше!
А-а-а!
Свист деревянного меча Натальи, рассекающего воздух, становился все более резким.
Как я вообще победил тогда? У меня что, была сюжетная броня главного героя?
В этот момент я заметил брешь в обороне Натальи и с боевым кличем оттолкнулся от земли.
Ха-а-а!!!
Резкий свист моего деревянного меча, рассекающего воздух, звучал весьма внушительно, но Наталья даже глазом не моргнула.
Она слегка повернулась, уклоняясь от удара, а затем грациозно, словно в танце, скользнула вперед и хлопнула меня по запястью.
Ой!
От легкого удара ее деревянного меча по моему запястью пальцы мгновенно разжались, и оружие со стуком покатилось по земле.
В то же мгновение кончик ее меча уперся мне в подбородок.
Я... я сдаюсь.
Хм, Эдрик, ты совсем растерял форму. Чем ты вообще занимался в Министерстве финансов?
Стоило мне услышать ее слова, как в памяти тут же всплыл кошмарный бумажный ад.
Бесчисленные белые отчеты, заполонившие Империю... эти белые демоны, тянущие ко мне свои лапы...
«А-а-а! Не приближайтесь ко мне!»
Заметив, как я смертельно побледнел, Наталья испуганно произнесла:
Ты... ты в порядке? Эдрик, на тебе лица нет, ты весь белый.
Наталья... мне было так тяжело...
Я бросился в объятия Натальи.
Бумаги пугают... Империя пугает...
Наталья удивленно посмотрела на меня, но вскоре ее лицо смягчилось. Она крепко прижала меня к себе и нежно произнесла:
Да, тебе пришлось нелегко.
Наталья...
Прости, что не заметила этого раньше. Давай сегодня отдохнем и займемся тем, чем ты сам захочешь.
Наталья ласково утешала меня.
Я почувствовал исходивший от нее нежный цветочный аромат, и на душе сразу стало легче.
Неужели это и есть та самая исцеляющая материнская забота?
Ох... я чувствую себя спасенным.
Насладившись минутами покоя с Натальей, мы приняли душ, переоделись и отправились в самый популярный ресторан столицы, в котором я давно мечтал побывать.
Сюда, господин Эдрик.
М-м... хорошо.
Благодаря ордену Железнокровного Льва нас впустили без всякой очереди.
И мы заказали самое дорогое блюдо в меню.
Ого... этот стейк из сибаса просто великолепен.
Действительно. Никогда не пробовала настолько идеально прожаренную рыбу.
Стоило мне положить в рот кусочек покрытого золотистой корочкой сибаса, как на языке взорвался насыщенный, нежный вкус сочной рыбы.
Наталья тоже выглядела довольной, слегка прикрыв глаза от удовольствия во время еды.
Совсем не похоже на северного лосося. Очень изысканный соус. Эдрик, у тебя губы в соусе.
Наталья непринужденно протянула руку и вытерла мои губы.
В этот миг я кожей ощутил завистливые взгляды сидевших вокруг аристократов.
«Хе-хе... вот это жизнь. Как же хорошо, что я переродился в этом мире».
Выйдя из ресторана, я спросил Наталью:
Наталья, ты хочешь куда-нибудь сходить?
М-м... Я бы хотела заглянуть в «Оружейный рай».
«Оружейный рай»?
«Оружейный рай» — по словам Натальи, оказалась крупнейшим магазином снаряжения в столице.
Не магазин платьев или парфюмерный бутик, а оружейная лавка... Это лишний раз напомнило мне, что Наталья когда-то командовала Северными рыцарями.
Поскольку идти мне все равно было некуда, я послушно поплелся за ней в «Оружейный рай».
Добро пожаловать! Приветствуем вас в «Оружейном раю», крупнейшем магазине снаряжения в столице с двухсоттридцатилетней историей!
Стоило нам переступить порог, как нас громогласно поприветствовал бодрый дварф.
Прямо как в раменных из моей прошлой жизни, где персонал хором орет приветствия каждому клиенту.
Я огляделся.
Судя по входу, украшенному массивными драконьими костями, здесь действительно было собрано редчайшее оружие со всего континента.
Глаза Натальи загорелись. Рассматривая витрины, она указала на меч, стоявший в углу.
Это был клинок с красной рукоятью и тонким, острым лезвием, напоминающим рапиру.
Уважаемый, что это за меч?
О, почтенная гостья, у вас потрясающий вкус! Этот меч
Дварф-продавец принялся увлеченно расписывать достоинства товара.
Неужели дварфы всегда были такими болтливыми?
Мое представление об этом народе постепенно рушилось.
Наталья посмотрела на продавца и спросила:
Какое заклинание на него наложено?
Магия призыва. Когда вы надеваете этот браслет, меч переносится и хранится прямо внутри него.
Продавец надел браслет, и красный меч, вспыхнув, растворился в воздухе.
Дварф с красным браслетом на запястье протянул руку вперед.
А теперь, стоит вам только подумать о призыве оружия...
С тихим гулом в руке дварфа мгновенно материализовалась рапира.
Продавец поднял клинок повыше, демонстрируя его нам.
Вот так! Он явится в любое время и в любом месте, чтобы защитить своего владельца. Ну как? Разве это не чудо?
«Ого, неужели такое возможно?»
Наталья, стоявшая рядом и внимательно наблюдавшая за демонстрацией, произнесла:
Мне нравится. Я беру его.
Отличный выбор! Благодарю вас.
Наталья расплатилась за покупку собственными деньгами.
А затем вложила браслет мне в ладонь.
Наталья? Это же...
Эдрик, это подарок для тебя.
Но он ведь безумно дорогой!
По сравнению с твоей жизнью это сущие гроши. Мы не знаем, кто и когда решит на тебя напасть, так что всегда носи его с собой. Договорились?
Хорошо, Наталья... Я никогда его не сниму.
На душе потеплело от ее глубокой любви и заботы.
«Эх... все-таки как же здорово, что я переродился именно здесь».
Позже, когда мы вернулись в поместье и пили кофе на террасе в лучах багрового заката, Наталья поставила чашку на стол и пристально посмотрела на меня.
Кстати, Эдрик, я хотела кое-что спросить.
Да, что такое?
Ее Императорское Высочество в последнее время не заставляла тебя делать что-то... странное?
Пф-ф-ф!
Я едва не поперхнулся кофе.
В памяти мгновенно всплыл тот день, который я отчаянно пытался забыть.
Как мне, черт возьми, объяснить безумную просьбу принцессы «дать ей пощечину»?
Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
Нет, что ты, ничего подобного. Она просто немного ворчит из-за работы в Министерстве финансов.
Правда?
П-правда.
Хм... других ты, может, и обманешь, но меня не проведешь. Ее Императорское Высочество смотрит на тебя совсем не так, как на обычного вассала. Это взгляд хищника, выслеживающего добычу.
Да... неужели?
Именно так.
Я вспомнил взгляд принцессы в тот день.
Она и правда смотрела на меня как голодная волчица.
Черт... от одних только воспоминаний становится очень жутко.
Пока я дрожал от страха, Наталья крепко сжала мою ладонь и добавила:
Эдрик... Я понимаю, что иметь много женщин считается почетным. Но я не потерплю, если ты будешь что-то скрывать от меня. Ты ведь понимаешь, о чем я?
Я... я никогда ничего не скрою! Клянусь!
Я отчаянно закричал, сжимая ее руку в ответ.
В тот самый момент, когда я почувствовал приближение неминуемой катастрофы, в комнату вбежала горничная Анна с письмом в руках.
Господин Эдрик!
Что случилось, Анна?
Пришло письмо от леди Азелии из Церкви.
От Азелии?
Я распечатал принесенный Анной конверт и пробежал глазами по строчкам.
Суть послания была предельно ясна.
В нем говорилось, что дата церемонии посвящения Святой Азелии уже назначена, и мое присутствие обязательно.
Неужели этот момент настал?
Что там написано, Эдрик?
М-м... Похоже, в жизнь Его Императорского Высочества наконец приходит весна.
Весна?
Я нутром почуял: настал мой шанс примерить роль Купидона для Наследного принца и его безответной любви.
Отлично! Подарим весну Наследному принцу, который наконец-то взялся за ум.
В это же время на окраине территории Ливия, в кишащем крысами и насекомыми подвале заброшенного здания, Кахель Уильям, сын Вильгельма Уильяма, который когда-то владел несметными богатствами на юге, сплюнул на пол кровавую слюну.
Эдрик Ноэль... Азелия!..
Его дрожащий от ярости голос звучал уродливо и хрипло, напоминая писк раненой летучей мыши.
Его семья, дом Уильям, полностью разорилась во время беспорядков на юге.
Все их имущество и земли конфисковали, а самому ему пришлось беспомощно наблюдать за тем, как его отца казнят на площади.
Потеряв абсолютно все, он сохранил лишь всепоглощающую, жгучую ненависть.
Молодой господин, с нашими нынешними силами мы не сможем даже преодолеть стены Церкви.
Я знаю! Именно поэтому я и говорю, что нашей целью должна стать церемония посвящения Святой!
Он поставил на карту все, чтобы уничтожить двух людей, виновных в его крахе, — Эдрика и Азелию.
На деньги, припрятанные во время побега из поместья, он разузнал, что скоро состоится церемония посвящения Святой, и начал готовить покушение.
Церемония должна была пройти не в Императорском дворце или Папской курии, а на Святой земле.
Охрана там неизбежно окажется слабее, и он намеревался этим воспользоваться. Однако...
Каким бы слабым ни было оцепление, одними лишь нашими силами с этим не справиться.
Даже при ослабленной охране совершить убийство силами кучки разорившихся дворян было практически невозможно.
Услышав осторожное замечание слуги, Кахель со всей силы ударил кулаком по стене. С сухим треском по камню расползлись глубокие трещины.
Знаю! Но я не собираюсь подыхать с голоду, как крыса! Чем смотреть, как этот подлый подхалим получает ордена и купается в роскоши, я лучше вырву собственное сердце и нашлю на него проклятие!..
В этот самый момент все и произошло.
Посреди глухого подвала, где не было ни единого окна, тени вдруг зашевелились, и по полу пополз зловещий фиолетовый туман.
Находившиеся в комнате опальные дворяне тут же обнажили мечи.
С резким металлическим звоном клинки покинули ножны.
Кто здесь?!
Кахель тоже выхватил кинжал, но человек, вышедший из тумана, даже не вздрогнул.
Из-под глубоко надвинутого черного капюшона виднелась кожа настолько бледная, что казалась почти прозрачной.
Опустите оружие. Я пришел на запах мести, чтобы предложить вам помощь.
Его голос вибрировал неприятным, скрежещущим эхом, похожим на скрежет металла.
Хотя Кахель ощутил первобытный страх, он лишь крепче стиснул зубы.
Кто ты такой?! Ищейка Святого Престола или наемный убийца, подосланный этим ублюдком Эдриком?
Ищейка? Как грубо. Я всего лишь милосердный последователь, отвечающий на молитвы таких же «отвергнутых», как и вы.
Человек в капюшоне медленно поднял бледную руку.
На пустом столе заклубился черный дым, из которого материализовалась причудливая шкатулка.
На ее крышке был отчетливо выгравирован символ Короля Смерти — извивающаяся змея, обвивающая череп.
Разве ты не жаждешь мести, Кахель Уильям?
...Даже если мне придется поставить на кон жизнь, нет, даже если придется продать душу, я хочу разорвать их на куски.
Глаза Кахеля безумно блеснули.
Незнакомец удовлетворенно открыл шкатулку.
Внутри лежал единственный кинжал из черного металла, который пульсировал, словно живое существо.
Возьми его. Он поможет тебе свершить месть.
Кахель, словно завороженный, протянул руку и сжал рукоять.
Обжигающий холод металла передался через ладонь, мгновенно одурманивая разум.
...Зачем ты даруешь мне эту силу? Какова твоя цель?
Мужчина кровожадно улыбнулся и сделал шаг назад.
Силуэт незнакомца начал медленно таять в тумане.
Неужели ты думаешь, что ты единственный, кто жаждет мести Империи?
.........
Вот именно. Что ж, желаю тебе победы в день посвящения.
Стоило ему договорить, как он бесследно исчез.
В пустом подвале раздался безумный, похожий на крик смех Кахеля, который сжимал в руках кинжал Короля Смерти, заходясь в неистовом хохоте.