Том 1 · Глава 36. Сердце принцессы трепещет
С того дня, как Эдрик спас ее, Камилла чувствовала, что внутри нее что-то изменилось.
Она не могла забыть ни единого мгновения того дня.
В тот миг, когда Кардинал и Люмиэль предали ее, Эдрик ворвался сквозь витражное стекло, чтобы спасти ее.
А затем... чтобы привести ее в чувство, Эдрик ударил ее по лицу.
Раздался звонкий шлепок!
«Придите в себя, Ваше Императорское Высочество!»
Тот день, то жгучее ощущение на щеке.
Рожденная принцессой, она ни разу в жизни не сталкивалась с отказом, и никто никогда ее не бил.
Но когда она колебалась, не в силах собраться с мыслями посреди заговора культистов Короля Смерти, Эдрик без колебаний замахнулся.
Тот леденящий душу крик и резкая боль, пронзившая ее щеку.
Среди вежливых, чопорных аристократов он единственный отнесся к ней как к обычному человеку, всколыхнув саму ее душу.
Как ни странно, все началось именно с того мгновения. Именно тогда сердце Камиллы забилось как безумное...
Сердце гулко застучало.
Группа А, расположите доходы территории Ливия за три года в хронологическом порядке по горизонтальной оси! Группа Б...
После этого ее взгляд то и дело возвращался к Эдрику.
Это загадочное выражение его полуприкрытых глаз, эти решительные руки, которые ударили ее, — все это не давало ей уснуть по ночам.
«Почему... почему я так себя веду?»
Сжав колотящуюся грудь, Камилла пыталась совладать со своим смятенным сердцем.
Она не понимала, почему испытывает подобные чувства.
Но одно было ясно наверняка.
«Еще хоть раз... еще хоть раз я хочу ощутить то потрясение...»
Ей хотелось снова почувствовать, как бешено колотится сердце, как в тот миг, когда Эдрик ударил ее по щеке.
После этого Камилла велела слугам разузнать, где находится Эдрик.
По будням он вел себя как образцовый гражданин, перемещаясь исключительно между домом и дворцом, так что возможности приблизиться к нему не представлялось.
Но затем... подвернулся удобный случай.
Он буквально тонул в бумажном аду финансового департамента, проводя там ночь за ночью.
Эта новость стала для нее спасением.
Приготовьте поздний ужин. Что-нибудь изысканное и вкусное. Я сама отправлюсь в финансовый департамент.
Лично приказав шеф-повару дворца приготовить ужин, Камилла направилась в финансовый департамент.
Перед входом в департамент она обратилась к своим слугам:
Я поднимусь одна.
Но, Ваше Императорское Высочество...
Это приказ. Ждите здесь.
Да... как прикажете.
Проигнорировав возражения слуг, она с корзиной в руках пошла по темному коридору финансового департамента.
С каждой ступенькой ее сердце билось все быстрее.
И наконец она увидела измученное лицо Эдрика. Наблюдая, как он с аппетитом жует пирог, Камилла собралась с духом и привела свой план в действие.
Как тогда... ударь меня по щеке.
Услышав слова Камиллы, я огляделся по сторонам.
Это что, фэнтезийная версия шоу со скрытой камерой?
Или очередная ловушка принцессы?
Решив, что мне послышалось, я переспросил Камиллу:
Простите... леди Камилла? Кажется, я ослышался, не могли бы вы повторить?
Я сказала: сними стресс, ударив меня по щеке.
...
Хм... со слухом у меня все в порядке.
Подумать только, что подобные безумные слова произносятся с таким будничным видом... Принц пришел в себя, так теперь принцесса лишилась рассудка?
Пока в моей голове роились самые разные мысли, Камилла сделала еще шаг ко мне, глядя на меня хищными глазами. Ж-жутко... надо бежать.
Л-леди Камилла, мне кажется, ваша шутка зашла слишком далеко.
Это не шутка. Эдрик, я абсолютно серьезна.
Под ее напором я отступил назад.
Но вскоре уперся в письменный стол, и бежать стало некуда.
Я... я не понимаю, какая связь между моим стрессом и ударом по вашей щеке, леди Камилла.
Я прочитала об этом в книге. Когда человек находится под слишком сильным давлением, проявление насилия по отношению к кому-то с более высоким статусом вызывает катарсис в мозгу, мгновенно снимая стресс.
Да разве существуют такие книги?!
В мире, где до сих пор царит сословный строй и правит императорская семья, существует подобная литература?!
Я воскликнул от изумления, пораженный тем, какую книгу умудрилась прочесть принцесса.
Камилла, стоявшая прямо передо мной, тяжело выдохнула, не отводя решительного взгляда.
Надеюсь, ты поймешь меня правильно. Это исключительно жест доброй воли. Сейчас ты жертвуешь сном и отдаешь все силы Империи. Так что прими мою щеку как подношение, чтобы выпустить этот стресс. Ну же, смелее.
«Я как раз-таки понимаю все совершенно неправильно, Ваше Императорское Высочество».
Безумный взгляд Камиллы уже по-настоящему пугал.
Нет... неужели она и правда повредилась умом после того, как я влепил ей пощечину в тот день?
Я заговорил, отчаянно пытаясь как-то выпутаться из этой ситуации:
Я только что поел, и мой стресс как рукой сняло. Я чувствую себя совершенно бодрым, леди Камилла.
Лжец. У тебя темные круги под глазами уже до подбородка сползли, о какой бодрости речь?
Я... я серьезно...
Мне безумно хотелось уйти, но Камилла, похоже, не собиралась уходить, пока я не ударю ее. Я посмотрел ей прямо в глаза и спросил:
Действительно... я правда могу ударить вас по щеке?
Да, конечно.
И вы потом не откажетесь от своих слов?
Клянусь своей честью принцессы.
И не станете привлекать меня к ответственности?
Разумеется.
Я тяжело сглотнул.
И хотя я все еще сомневался в искренности принцессы, глядя на первую красавицу Империи, которая сама умоляла о пощечине, я не мог скрыть, как бешено забилось мое сердце.
«А, плевать. Раз уж сама просит, надо бить!»
Я глубоко вздохнул и высоко поднял правую руку.
Глядя на меня, Камилла мягко прикрыла глаза, полная предвкушения.
Ее прекрасные, словно у богини, ресницы слегка подрагивали.
И вот, когда рассекающая воздух ладонь уже готова была опуститься...
Ваше Императорское Высочество! Вас так долго не было, что я заволновалась и решила подняться... Ой?
Дверь распахнулась, и в кабинет влетела служанка Камиллы.
С молниеносной скоростью я завел поднятую руку за голову и резко извернулся всем телом.
Оп-ля-ля! Ах! Хорошая разминка отлично расслабляет тело! Растяжка
Я принялся поспешно делать потягивания.
Пока я разыгрывал это нелепое представление, Камилла распахнула глаза и яростно уставилась на вошедшую служанку.
...Канна! Почему ты вошла без разрешения?
Ну... прошло уже столько времени, я испугалась, что что-то случилось.
Камилла взглянула на часы и вздрогнула.
Было уже за два часа ночи.
Время пролетело незаметно. За всеми этими безумными разговорами я и не заметил, как наступила глубокая ночь.
Как жаль... что уже так поздно.
И правда. Очень жаль,
Камилла перевела взгляд со служанки на меня и, видимо, поняв, что сейчас неподходящий момент, вздохнула и произнесла:
Эдрик... к сожалению, на сегодня закончим. Ты можешь обратиться ко мне в любое время, когда возникнет желание. Я готова пойти на жертвы ради Империи.
...Да, я понял, леди Камилла.
Переступая порог, Камилла прошептала это так тихо, что услышать ее мог только он.
Проводив ее взглядом, я вернулся в кабинет и бессильно опустился в кресло.
...Я точно переутомился. Надо же, какие реалистичные галлюцинации... Принцесса ведь не могла нести подобный бред... Да, конечно не могла.
Эдрик включил режим отрицания и снова взялся за перо.
Стояла глухая ночь.
Прошел месяц с тех пор, как я корпел над старыми гроссбухами финансового департамента, возглавив местную «революцию Excel».
Административная система Империи претерпела поистине колоссальные изменения.
То, на что раньше у десятков чиновников уходили месяцы — годовой расчет налогов, — теперь благодаря «волшебным таблицам», которым их обучил Эдрик, ложилось на стол Императора всего за неделю, причем без единой ошибки.
Результаты поражали воображение.
Скрытые налоги, дублирующиеся расходы и следы искусных растрат, таившиеся в каждом углу гроссбухов, выплыли наружу, благодаря чему доходы имперской казны выросли на колоссальные [12%] по сравнению с прошлым годом.
От столь беспрецедентного успеха Император Теодор хохотал так заливисто, что его голос эхом разносился по всему дворцу.
Ха-ха-ха! Эдрик Ноэль! Этот юноша
В конце концов, не успел еще утихнуть восторг от церемонии награждения орденом, как Император снова призвал меня к трону.
В Большом тронном зале я преклонил колени перед Императором с еще более отсутствующим взглядом, чем обычно. После месяца сверхурочной работы моя душа уже наполовину покинула тело.
Эдрик Ноэль. Ты вернул Империи утраченные богатства и заложил основы эффективного управления. Посему я высоко оцениваю твои заслуги и жалую тебе должность [Имперского специального советника]!
При этом величественном провозглашении Императора собравшиеся в зале министры дружно ахнули от восхищения.
Однако лицо виновника торжества побледнело, точно у приговоренного к казни.
«...Специальный советник?»
Имперский специальный советник — за этим благозвучным названием скрывалась особая должность, созданная для того, чтобы в любое время призывать на службу выдающиеся таланты Империи.
Верховный маг Марсель, эльф, достигший вершин магического искусства, величайший кузнец Империи, дварф Вальберг — один взгляд на тех, кто удостаивался этого звания, давал четко понять, кого именно туда назначали.
Иными словами, это был узаконенный пожизненный рабский контракт, скрепленный печатью Империи.
Ваше Величество... этот титул слишком велик для меня. Чтобы такой человек, как я, осмелился принять должность специального советника...
Ха-ха! Не скромничай! Министр Бартоло со слезами на глазах умолял меня, твердя, что без тебя финансы Империи вновь погрузятся в темные века.
Услышав уверенный голос Императора, я в отчаянии повесил голову.
Моя скромная мечта валяться на мягкой постели в поместье стоимостью семьсот двадцать миллиардов и проедать пенсию уплывала все дальше и дальше.
Наследный принц Леопольд, наблюдавший за этой сценой со стороны, подошел ко мне с лучезарной улыбкой и крепко сжал мое плечо.
Эдрик, мои искренние поздравления! Мое сердце переполняет радость от того, что твой талант засиял столь ярко.
...Благодарю вас, Ваше Императорское Высочество. Я действительно... так счастлив, что готов разрыдаться,
Однако мысли Леопольда текли в совершенно ином направлении, далеком от чаяний Эдрика.
«Как и следовало ожидать, я не ошибся в своем решении. Эдрик, ты не тот человек, которому суждено остаться простым помощником».
Принц уже мысленно рисовал картину будущего, где в день его восхождения на императорский престол Эдрик займет пост премьер-министра и станет его главной опорой.
Принц был убежден, что с такой непоколебимой верностью и выдающимися способностями Эдрика на посту премьер-министра они смогут создать империю, не уступающую отцовской, — нет, даже превосходящую ее.
В глазах принца читалось безграничное доверие к Эдрику, смешанное с твердым монаршим намерением эксплуатировать его до конца дней (?).