Том 1 · Глава 60. Варвары уверены в победе
Перемены пришли к северным варварам два месяца назад.
В главном лагере Союза северных варваров Аочи, вождь племени Меркит, предавался воспоминаниям о прошлом в шатре, где весело горел очаг.
После теракта на Святой земле племя Меркит оказалось на грани вымирания из-за масштабной карательной кампании Империи.
Они чувствовали себя несправедливо обиженными.
В конце концов, они были всего лишь наемными клинками, выполнявшими заказ, но Империя угнетала их с такой жестокостью...
Эти грязные имперские ублюдки... Когда-нибудь они обязательно отомстят.
С этой мыслью он бежал на самый крайний север, куда не простиралось влияние Империи.
Однажды ночью, когда его соплеменники стонали от голода и холода, к нему пришли незнакомцы в угольно-черных рясах, похожие на черных жрецов.
Кто вы такие?..
......
Аочи с первого взгляда понял, что перед ним зловещие существа.
Черные жрецы заговорили голосами, которые были холоднее северного мороза:
Желаешь ли ты отомстить Империи?
Услышав вопрос жреца, Аочи стиснул зубы и ответил.
При мысли о страданиях, которые перенесло его племя, ему хотелось сожрать Империю целиком.
Ты спрашиваешь об очевидном. Если мы сможем отомстить Империи, я... все наше племя пойдет на что угодно.
Удовлетворенные ответом Аочи, черные жрецы достали что-то из-под своих ряс.
Это был сверток со «змеиной чешуей» — жуткой, покрытой чешуйками сброшенной кожей змеи, которую они протянули Аочи.
Скорми это своим лошадям.
Скормить лошадям?
Стоит им съесть это, и твои кони превратятся в чудовищ, способных бежать семь дней и ночей без устали.
Аочи не был настолько глуп, чтобы бездумно принять столь подозрительное предложение от сомнительных жрецов.
Для проверки он сначала скормил змеиную чешую лишь одному коню.
Результат оказался поразительным.
Конь оглушительно заржал, а всадник принялся яростно подгонять его криками.
Глаза скакуна налились кровью, мышцы раздулись, словно готовые лопнуть, и он превратился в легендарного Кровавого коня.
Этот конь действительно продемонстрировал невероятную силу и выносливость, проскакав семь дней без малейших признаков усталости.
Тогда Аочи скормил чешую всем лошадям своего племени, и в мгновение ока они получили сильнейшую конницу.
Под яростное ржание коней варвары с диким хохотом бросились в бой, вырезая всех на своем пути, пока их жертвы умоляли о пощаде.
С помощью конницы Кровавых коней Аочи подчинил себе другие племена, которые прежде угнетали их.
Он скормил змеиную чешую лошадям объединенных племен, превратив их в Кровавых коней, благодаря чему племя Меркит мгновенно стало сильнейшим среди северных варваров.
Разумеется, Великий герцог Севера не мог этого проигнорировать.
Он отправил своих рыцарей, чтобы подавить их, пока они не набрали еще большую силу.
Но варварская конница на Кровавых конях двигалась со скоростью, с которой не могла сравниться даже лучшая рыцарская кавалерия Великого герцога Севера.
Тяжело дыша от усталости, имперские воины в ужасе шептали, поражаясь невероятной выносливости и маневренности врага.
Перед лицом этой невероятной маневренности передовой отряд, посланный Великим герцогом Севера, беспомощно пал.
Глядя вслед улепетывающим северным рыцарю, которые едва унесли ноги, Аочи хищно блеснул покрасневшими глазами.
Наконец-то ему представился шанс.
Шанс сокрушить Империю и стать легендарным королем варваров, правящим всей землей.
Отныне север Империи принадлежит нам. Всем выступать на юг!
По приказу Аочи воодушевленные воины погнали своих Кровавых коней на юг.
Казалось, ничто не в силах их остановить.
В крепости Железных врат я выслушивал подробный военный доклад от великого герцога Сергея.
Великий герцог, униженный поражением от Кровавых коней варваров, говорил так, словно вспоминал жуткий кошмар:
Их кони
Из объяснений Сергея я окончательно во всем удостоверился.
Это определенно были Кровавые кони, созданные силой Короля Смерти, которые появлялись во второй половине оригинального сюжета.
Странно было лишь то, что северные племена объединили варвары, владеющие Кровавыми конями.
Нет... по идее, оригинальный главный герой должен был пробудиться и сокрушить племя с Кровавыми конями. Так куда же он делся?
Похоже, сюжет сильно свернул не туда, но сейчас важнее всего было разобраться с союзной армией варваров, которая подобралась к нам вплотную.
Тесть, у меня есть решение.
Какое?
Я изложил Великому герцогу Севера тактику применения отряда огнестрельного оружия, которую подготовил еще в столице.
Выслушав меня, он ненадолго задумался, а затем спросил:
Выполнима ли эта стратегия? В случае неудачи нас могут полностью уничтожить.
Это вполне возможно. Отряд создавался именно для этой цели, ради этого я сюда и прибыл.
Я был уверен в своих силах.
Мою уверенность подкрепляли знания из прошлой жизни, а также опыт личного создания огнестрельного оружия и обучения солдат.
Внимательно посмотрев на меня, Великий герцог Севера принял решение:
Хорошо. Я доверюсь своему зятю и передам тебе полное командование Северной армией.
Слушаюсь! Благодарю вас.
Эдрик горько усмехнулся.
Пришло время показать ублюдкам из племени Меркит, которые украли роль, предназначенную племени Аони — главным героям оригинальной истории, — что такое настоящая мощь современного огнестрельного оружия.
Два дня спустя, когда союзная армия варваров приблизилась к Железным вратам, разведчик доложил предводителям:
Великий вождь! Северяне построились в боевой порядок.
Построились?
Аочи лично отправился в сопровождении небольшого отряда охраны, чтобы оценить построение Северной армии.
Увидев вдалеке построение имперских войск, он презрительно фыркнул:
Снова взаимодействие пехоты и конницы? Какая скука.
Плотный строй пехоты, наступающий при поддержке кавалерии.
Весьма простая, но наиболее эффективная тактика против легкой варварской конницы.
Однако в прошлом сражении эта тактика потерпела сокрушительное поражение из-за невероятной выносливости Кровавых коней.
В глазах Аочи имперцы выглядели как мыши, ожидающие неминуемой гибели.
В этой битве мы сделаем последний вздох северян их кончиной и захватим весь север. Передать приказ всадникам!
Слушаюсь, Великий вождь!
Приказ Аочи разнесся по рядам, и варварская конница приготовилась к бою.
Кровавые кони едва сдерживали свою мощь, словно готовые в любой момент брызнуть кровью из каждой поры.
Так обе армии сошлись на равнине у Железных врат.
Убить их всех!
По команде Аочи варварская конница дружно ринулась в атаку.
Легковооруженные конные лучники стремительно и слаженно рассредоточились, несясь во весь опор на Северную армию.
Северные рыцари, вперед!
По команде Эдрика северные рыцари тоже выдвинулись вперед.
Они были облачены в тяжелые доспехи для защиты от варварских стрел.
И устремились навстречу вражеской коннице.
Всем держать дистанцию!
Меч бьет лезвием, а не плашмя.
Варвары не собирались сталкиваться с тяжелыми рыцарями — этим грозным клинком — лицом к лицу.
Они уклонялись от атак тяжелой конницы, осыпая ее стрелами.
Стрелы со свистом рассекали воздух, и то тут, то там раздавались болезненные стоны раненых рыцарей.
Рыцари пытались стойко сносить обстрел и продвигаться вперед, но их предел наступил быстро.
Кровавые кони варваров не выказывали ни малейших признаков усталости, несмотря на сложные маневры, требовавшие колоссальных сил, в то время как лошади рыцарей, не проделав и половины этого пути, уже выбились из сил.
Отступаем! Отступаем!
Не в силах больше держаться, командир северных рыцарей отдал приказ к отступлению, и конница начала отходить.
Увидев это, варвары окончательно уверовали в свою победу.
Их конница отступает!
Глупые ублюдки!
Без поддержки кавалерии пехотный строй становился абсолютно бесполезным.
Конные лучники просто окружат пехотинцев и медленно, как на охоте, перебьют их всех до единого.
Уверенный в триумфе Аочи приказал всей коннице идти на штурм:
Пора, братья! Время охоты настало. Не спешите, вырежьте эту пехоту!
Да-а-а!
Тысячи варварских всадников с грохотом неслись по земле к пехотному строю. Лишенная маневренности пехота казалась легкой добычей под градом стрел и копытами коней.
Но стоило варварам окружить пехоту и приблизиться на расстояние выстрела, натягивая тетиву, как пехотинцы разом достали из-за своих щитов длинные железные трубы.
Варвары не могли понять, что они делают.
Им казалось, что эти люди просто сошли с ума перед лицом неминуемой смерти.
Целься! — Пли!
Оглушительный грохот сотряс небо и землю, и густой дым заволок заснеженное поле.
Кровавые кони варваров, окружившие пехоту плотным кольцом, сами превратились в идеальную круговую мишень для пуль, вылетавших из ружей.
Раздались резкие хлопки и треск, кони с жалобным ржанием повалились на землю, а всадники закричали от боли, когда пули начали пробивать их насквозь.
Кровавые кони, составлявшие кольцо окружения, падали один за другим, пробитые насквозь, словно гигантскими копьями.
Все произошло настолько мгновенно, что ни варвары, ни их кони даже не успели осознать случившегося.
Следующий заряд, заряжай! Готовьсь... Пли!
Вновь прогремел сокрушительный залп.
Очередной патрон был быстро дослан в патронник.
Оружие, которое внедрил Эдрик, разумеется, не было фитильными мушкетами.
Эдрик посчитал фитильные мушкеты слишком неэффективными для демонстрации истинной мощи огнестрельного оружия в нынешних реалиях, поэтому создал винтовки на шаг впереди.
В реальности их называли «игольчатыми ружьями Дрейзе» — первыми винтовками, в которых патрон, капсюль и пуля были объединены в одно целое.
Хотя они уступали автоматическому оружию, опытный стрелок мог делать до десяти выстрелов в минуту.
Последовавший незамедлительно второй залп принес верную смерть союзной армии варваров.
Даже прочная шкура Кровавых коней рвалась как бумага под стальными пулями, выкованными по технологиям дворфов.
Ч-что это за магия такая?!
Они тоже знали о существовании магии и готовились к подобным угрозам.
Магию всегда можно было обнаружить по чтению заклинаний и колебаниям маны.
Они специально тренировались уклоняться, ориентируясь на эти признаки.
Но атака такой сокрушительной силы без малейшего всплеска маны повергла Аочи в неописуемый ужас.
Выстрелы гремели один за другим, сопровождаемые предсмертными криками людей и истошным ржанием коней.
На северных равнинах продолжалась жуткая бойня.
Набравшая ход конница не могла остановиться, и скачущие сзади спотыкались о трупы павших впереди лошадей, фактически подставляясь под новые выстрелы.
Всего за несколько минут половина сил варваров превратилась в кровавое месиво на заснеженном поле.
От-ступаем! Всем отступать!
Едва уцелев, Аочи в панике развернул своего коня.
Пламя и грохот, вырывавшиеся из имперских «железных труб», запечатлелись в их памяти как бедствие куда более страшное, чем сами Кровавые кони.
Это был момент, когда мощь огнестрельного оружия громко заявила о себе в мире романтического фэнтези.