Том 1 · Глава 66. Нападение черных жрецов
Путешествие в столицу, казалось, проходило гладко.
Сопровождение было надежным, а подготовка — тщательной.
Единственная проблема заключалась в том, что, поскольку о браке сестры Кейл с Наследным принцем еще не объявили официально, людей мобилизовали под предлогом сопровождения Святой и меня. Из-за этого на нас косились, считая такую охрану чрезмерной.
Однако никто не говорил об этом напрямую, поэтому мы продолжали путь к столице, стойко перенося слегка неловкие взгляды.
И вот мы прибыли в Синий лес в регионе Агал — единственное место на всем пути, где нам предстояло заночевать под открытым небом.
Лесной воздух казался тяжелым. Наблюдая, как солнце прячет свой хвост за горизонтом, я обратился к отряду:
Всем приготовиться к привалу. Сегодня ночуем здесь.
Почти весь наш маршрут был рассчитан так, чтобы останавливаться на отдых в деревнях или городах.
Однако здешние дороги не оставляли выбора — тут нам в любом случае пришлось бы разбивать лагерь прямо в лесу.
Мы начали обустраивать лагерь, устанавливая привезенные с собой палатки.
Ризель, сегодня нужно усилить охрану еще больше, чем обычно.
Да! Вас понял, господин Эдрик! Даже муравей незамеченным не проползет!
Ночевка в лесу делала нас уязвимыми для нападения извне.
Поскольку мы сопровождали важных персон, я особо настаивал на бдительности.
Хотя Ризель ответил уверенно, я ловил себя на том, что нервно поглаживаю рукоять пистолета на поясе.
Что-то подсказывало мне: ночь предстоит долгая.
В этот момент в самой большой палатке в центре лагеря друг напротив друга сидели две женщины, несущие на своих плечах будущее Империи, — Кейл и Азелия.
При свете единственной свечи они впервые за долгое время заговорили не как монахиня и Святая, а как обычные сестры.
Кейл, ну это уже слишком. Ты мне ни слова не сказала, пока у вас с Его Императорским Высочеством все так далеко не зашло.
Азелия надула губы, и на обычно строгом лице Кейл выступил легкий румянец.
Прости, Азелия. Положение Его Высочества было слишком щекотливым, да и мне самой требовалась уверенность. Я не скрывала это от тебя намеренно.
Услышав слова Кейл, Азелия улыбнулась, показывая, что это лишь шутка.
Хе-хе, я знаю. Мне просто любопытно, вот и все.
Азелия, ты...
А что? Раньше мы всегда так разговаривали.
Игривый тон Азелии застал Кейл врасплох.
И правда — до того народного восстания Кейл и Азелия общались именно так, словно родные сестры.
Когда Азелия стала Святой, между ними выросла невидимая стена, но шло время, Кейл освободилась от оков монашеского сана, и теперь они наконец смогли вернуться к прежним отношениям.
Азелия улыбнулась, как простая деревенская девчонка, какой была когда-то, и спросила Кейл:
Что именно тебе так сильно понравилось в Его Императорском Высочестве?
Ну...
Вскоре ее лицо озарилось теплой улыбкой.
Мне понравилось, что он принял меня целиком.
Целиком?
Да... Он признал мою жизнь, мой выбор идти по пути веры и самопожертвования.
Хоть он и был Наследным принцем, он не кичился властью, относился к ней как к женщине и при этом уважал выбранный ею жизненный путь.
Именно за это Кейл и полюбила Наследного принца.
Понимаю... Его Императорское Высочество действительно замечательный человек.
Так и есть. А что насчет тебя, Азелия?
Меня?
У тебя ведь тоже должна быть причина, почему ты выбрала господина Эдрика.
От этих слов Кейл глаза Азелии округлились.
Смущаясь и одновременно гордясь, она призналась:
Хе-хе, думаю, у меня похожая история, Кейл.
Похожая на мою?
Да, господин Эдрик тоже видит во мне не Святую Азелию, а просто Азелию. И мне это в нем безумно нравится.
Вот как. Похоже, у господина Эдрика и Его Императорского Высочества есть кое-что общее.
Мне тоже так кажется.
Женщины увлеченно беседовали, хвастаясь своими возлюбленными и наслаждаясь мимолетным покоем.
По ходу разговора Азелия, словно приняв какое-то решение, поднялась со своего места и нежно поцеловала Кейл в лоб.
Воздух вокруг тихо загудел от хлынувшей магии.
Азелия... Это же...
Как Святая... я преподношу тебе этот дар. Пусть Покровительство белого бога хранит твой дальнейший путь.
Покровительство белого бога — это благословение, величайшее из тех, что могла даровать Святая Азелия, активировалось в момент смертельной опасности и защищало своего обладателя.
Несмотря на всю ценность этого благословения, его нельзя было раздавать направо и налево.
После использования требовалось несколько лет, чтобы ее божественная сила восстановилась. Лишь недавно силы Азелии полностью вернулись после того, как она наделила этим даром Эдрика.
И теперь Азелия преподнесла это благословение в дар своей подруге.
Спасибо, Азелия.
И тебе спасибо за все, что было до сих пор, сестра Кейл.
Так Азелия попрощалась с сестрой Кейл.
При следующей встрече Кейл уже станет императорской супругой, а сама она — женой Эдрика.
Даровав благословение на будущее и благодарность за прошлое, Азелия вознесла благодарственную молитву белому богу, который направлял ее.
Пока в женской палатке царило тепло, лесная тьма снаружи уродливо искажалась.
Запах гнилого мяса ударил в нос рыцарю Джериэла, стоявшему на страже внешнего периметра.
Стой! Кто идет? Назовите себя!
Из темноты, шаркая, начали приближаться фигуры в черных балахонах.
Вопреки предупреждению Ризеля, они молча сокращали дистанцию.
Вас предупреждали! Огонь!
С грохотом и треском ружейные стволы рыцарей извергли пламя, и пули с точностью пробили грудь и головы черных жрецов.
Но самое жуткое началось потом.
Вместо крови из пробитых тел хлынула черная, похожая на деготь жижа, а упавшие вновь поднялись на ноги с отвратительным хрустом суставов.
Хе-хе-хе... Псы белого бога, примите свою смерть.
Их балахоны разорвались, когда наружу начала прорастать массивная змеиная чешуя.
Это были те самые ужасные змеиные чудовища, что нападали на принцессу.
Встревоженный выстрелами, я бросился туда и при виде этой картины закричал:
Нападают культисты Короля Смерти! Несите святую воду!
Да!
По моей команде рыцари открыли огонь, чтобы выиграть время.
Вскоре принесли святую воду.
Окропите их святой водой!
Есть!
С шипением разбрызганная святая вода Солара попала на змеиных чудовищ, и те забились в агонии, словно от ожогов.
Отлично. Так мы сможем их отбить.
Но в этот момент...
Раздалось зловещее шипение:
Смерть последователям белого бога...
Боже... помилуй...
Змеиные чудовища начали выползать изо всех уголков леса.
Приближались десятки, нет, сотни змеиных тварей, и даже рыцарей Джериэла не хватало, чтобы справиться с таким полчищем.
Их... их слишком много!
Откуда вообще взялось столько чудовищ?!
Змеиных тварей становилось все больше.
Тем временем у рыцарей Джериэла закончились патроны, да и запасы святой воды подходили к концу.
Понимая, что при таком раскладе нас просто уничтожат, я вспомнил об одном средстве.
Ризель! Продержитесь три минуты! Всего три минуты!
Да! Вас понял!
Я изо всех сил помчался к повозке, где хранилось наше секретное оружие.
Когда патроны иссякли, Ризель и рыцари обнажили мечи и вступили в отчаянную схватку, сдерживая натиск змеиных пастей.
Держать строй! Нам нужно лишь продержаться до возвращения господина Эдрика!
Да!
Спустя три минуты, показавшиеся вечностью, из лесной тьмы с грохотом вылетела повозка.
Все назад! Освободите дорогу!
По моему крику рыцари расступились в стороны.
Дверца повозки распахнулась, явив миру новое оружие.
Внутри была установлена массивная металлическая конструкция с шестью связанными воедино черными стволами.
Величайшее чудо техники Империи, которое мы с Барином создали за ночь, — «Шестиствольный пулемет Гатлинга работы дворфов».
А теперь время святого суда, ублюдки чешуйчатые!
Бесчисленные змеиные твари уже подобрались вплотную.
Я лихорадочно завертел рукоять, стволы начали вращаться, изрыгая пламя.
Твари истошно закричали и завизжали, когда пулемет затрещал, выпуская четыре тысячи двести выстрелов в минуту.
Свинцовый шторм, венец человеческой инженерной мысли, буквально перемалывал лес.
У змеиных чудовищ не оставалось времени на регенерацию.
Каждая тварь, попавшая под обстрел, разлеталась на куски мяса, а стволы деревьев безжалостно срезало шквальным огнем.
Ч-что это такое?!
Наблюдавшие из укрытия черные жрецы в ужасе закричали.
Бессмертные тела, которыми они так гордились, превратились в груды низкосортного фарша перед лицом огневой мощи, обрушивающей десятки патронов в секунду.
Охваченные паникой черные жрецы с воплями бросились бежать вглубь леса.
Б-бежим! Белый... белый бог ниспослал на нас кару!
От раскаленных стволов пулемета валил густой дым.
Тяжело дыша, я смотрел вслед убегающим теням.
Фух... Выжили.
У моих ног, словно болото, расплывалось месиво из останков змеиных тварей.
Я переводил взгляд то на изуродованный лес, то на вновь затихший лагерь, и тяжело вздыхал, раздумывая, как преподнести этот отчет Его Императорскому Высочеству.