Том 1 · Глава 103. Новая миссия
В таверну вошли двое мужчин.
Заведение располагалось на глухом отшибе, а у входа висела табличка, сообщающая, что сегодня оно закрыто. В столь поздний час сюда вряд ли забрел бы кто-то, кроме в стельку пьяных гуляк, уже не способных себя контролировать.
Живя в Дунбарене, я заметил, что популярность Лока растет с каждым днем.
Вечно ты несешь чушь.
Разве это не правда?
У меня не так много свободного времени.
Лок заговорил непривычно резко. До сих пор встречи с имперским связным всегда назначались на заранее определенные дни.
Но сегодня связной впервые проник прямо в его замок в Дунбарене. Лок раздражался еще сильнее из-за того, что именно в этот день у него гостил близкий человек.
«Пусть я и состою в Императорской гвардии...»
Они держались на расстоянии. Хотя их и объединяла общая цель — сохранение порядка в Империи, отношения оставались строго деловыми.
Поэтому Лока крайне раздражало, что имперцы пошли на столь прямой контакт.
И какова же причина этого внезапного визита?
Мужчина, поймав на себе пронзительный взгляд Лока, слегка замялся. Было очевидно: выставь против Лока хоть тысячу таких, как этот связной, тот уложил бы их одной левой, словно малых детей. Но у гостя была своя задача.
Императорская семья получала от Лока огромную помощь, но понимала, что к нему нужен особый подход. Особенно сегодня.
В итоге Аллену поручили непростую задачу: твердо донести волю руководства и при этом не задеть гордость Лока.
Эта миссия будет сильно отличаться от всего, с чем вы сталкивались до сих пор.
Лок сделал глоток из стоявшего перед ним стакана с водой.
«Это я и сам понимаю».
Аллен даже не заметил, как Лок мгновенно вернул себе самообладание. Легкое раздражение все еще тлело в груди, но идти на поводу у эмоций было бессмысленно.
Он не понимал, почему это должно было случиться именно сегодня, но внезапный визит посланника явно указывал на важность и неординарность поручения.
Ситуация сейчас действительно скверная.
С чьей стороны?
Со стороны императорской семьи... нет, под угрозой сама Империя.
Вот как...
Слова Аллена поначалу казались преувеличением, но, судя по всему, вполне отражали реальное положение дел.
Леопольд подавил сопротивление на Севере гораздо быстрее, чем мы ожидали.
И что с того?
Война не за горами. И если мы столкнемся с ними лицом к лицу, императорской семье будет крайне тяжело выстоять.
Даже с учетом лордов, которые примут сторону Империи?
Расклад сил почти не изменится.
Хм...
Хотя Лок всегда старался держать руку на пульсе событий, боги не наделили людей всеми талантами сразу. В этом мире возможности отдельного человека по сбору информации были куда скромнее, чем в его прошлой жизни.
Лок — наследник Дунбарена, на которого возлагали надежды не только родные земли, но и все граждане Империи, — нахмурился.
Он тоже не ожидал, что ситуация ухудшится настолько стремительно.
Справившись с секундным замешательством, Лок посмотрел на Аллена. Если дальнейший путь уже определен, лучше ступить на него как можно скорее.
Так что именно я должен сделать?
Аллен не нашелся с ответом сразу.
Глаза стоявшего перед ним юноши, которому едва перевалило за двадцать, горели подобно пламени. Еще недавно он вел себя легкомысленно, как и подобает в его возрасте, но теперь перед Алленом предстал совершенно другой человек.
На него смотрел рыцарь, прошедший через бесчисленные сражения. И, к счастью для Империи, этот воин был на ее стороне.
Вы, как рыцарь, достигший поистине невероятных высот, наверняка понимаете, что в сегодняшнем мире все зависит от количества сильных воинов на вашей стороне.
Я знаю.
И по предварительным оценкам императорской семьи, большинство сильнейших рыцарей сейчас сосредоточено на Севере. Более того, эрцгерцога Леопольда называют величайшим воином континента.
Хм...
Лок и сам отчасти знал об этом из слухов, которые слышал в Бергстроме.
«Дело принимает серьезный оборот».
Формально он подчинялся императорской семье, хотя это и отличалось от вассальной зависимости его отца. И все же они обсуждали с ним этот кризис от имени самого Императора, пусть даже подобные разговоры могли пошатнуть их авторитет.
Сможет ли он вынести всю тяжесть этого кризиса? Впервые за долгое время Лок почувствовал растерянность.
Вот почему вы так важны, Лок.
Я?
Именно.
Аллен словно прочитал мысли Лока и подобрал нужные слова. В столь тяжелой ситуации весть о том, что он может сделать нечто действительно значимое, вселяла надежду.
В Империи есть могущественные воины, которые пока не примкнули ни к одной из сторон.
Понимаете? Если они объединят усилия, это может переломить ход войны.
Вы говорите о Мастерах меча.
Сэр Герхард говорил, что для него их словно не существует.
Он не верит, что они примут сторону Империи.
Так что конкретно от меня требуется?
Ваша невеста
К чему вдруг упоминать Алисию?
Услышав имя своей невесты, с которой он только сегодня воссоединился после долгой разлуки, Лок не сумел скрыть замешательства.
Учителем леди Алисии является Дункан, который когда-то служил императорской семье.
Насколько я знаю, так и есть.
Вам нужно лично разыскать Дункана и убедить его. Нет, я умоляю вас об этом.
Что?
Аллен поднялся со своего места и низко поклонился.
Сначала заговорили об Алисии, теперь всплыло имя ее учителя, а следом посыпались эти просьбы. У Лока голова шла кругом.
Тем не менее он интуитивно чувствовал, что проблемы Империи уже напрямую затрагивают близких ему людей.
В чем именно я должен его убедить?
Среди всех Мастеров меча Империи Дункан теснее всего связан с императорской семьей. К тому же он пользуется огромным уважением. И главное, разве он не связан с вами?
Ну, в каком-то смысле...
Хотя они с Алисией любили друг друга и обещали друг другу совместное будущее, ее учитель — совсем другое дело. Но сейчас было не время спорить об этом.
Пожалуйста, возьмите это.
Аллен достал из кармана аккуратно сложенный пергамент.
Всего их пятеро.
На листе были записаны имена и описания пяти Мастеров меча, отобранных Империей. Написано все было подробно, но Лок никогда не встречал этих людей, а сухие характеристики мало о чем ему говорили, так что он не сразу вник в суть.
Судьба Империи теперь в ваших руках.
В глазах Аллена читалась абсолютная искренность.
Погоди. Если бы это было мне под силу, разве императорская семья не сделала бы этого сама?
Ну... Мастера меча неохотно идут на контакт с императорской семьей.
Не понимаю почему.
Я тоже. К счастью, северяне тоже пытаются переманить их на свою сторону, но, похоже, пока безуспешно.
Тот факт, что Лок тайно подчинялся императорской семье, держался в строжайшем секрете.
Лок подумал, не потому ли его с самого начала сделали тайным рыцарем-стражем, но решил пока не забивать себе голову догадками.
Другие Мастера меча тоже путешествуют со множеством учеников, как Дункан?
Скорее всего, нет. В этом плане Дункан довольно необычен.
Понятно...
Хотя новость о возможной зацепке радовала, ничего конкретного еще не было решено, так что миссия предстояла действительно сложная.
«Но я обязан справиться».
В конце концов, это был приказ. Если удастся привлечь на свою сторону сильнейших рыцарей, они смогут подавить Север и сохранить порядок в Империи.
А если те откажутся, он просто отрубит этим Мастерам меча руки и принесет их в качестве трофеев.
На его губах появилась ухмылка.
На самом деле Лок даже с нетерпением ждал этого.
Никто еще не становился для него непреодолимой преградой. И пусть он пока не мерился силами с Леопольдом, если он сможет превзойти этих Мастеров меча, то и в их помощи не возникнет нужды — он сам срубит голову северному эрцгерцогу собственным клинком.
Мне нужно выдвигаться как можно скорее.
Лок улыбнулся, а Аллен завороженно смотрел на него.
Перед ним стоял не просто сильный и красивый рыцарь — в его облике угадывались черты истинного героя.
Если во время пребывания в Дунбарене у вас возникнут какие-то трудности, сразу же дайте мне знать.
Ха-ха-ха, может, по мне и не скажешь, но я тоже рыцарь.
О, вот как?
Хотя первое впечатление оказалось смазанным, напоследок Лок проявил к Аллену дружелюбие.
Почему ты так на меня смотришь?
Вовсе нет.
Лок едва сдерживал смех, понимая, что это может испортить всю атмосферу.
М-м-м...
Уже вся взмокшая от пота, Алисия полностью сосредоточилась на процессе. В глазах Лока она выглядела невероятно милой.
Раньше ему было трудно даже представить, что она окажется сверху, но сейчас им очень помогало качественное масло, которое он приготовил заранее.
«Такое зрелище не купишь, даже если продашь целый замок».
Лок лежал на спине и смотрел снизу вверх, любуясь изящным телом Алисии. Ее фигура, казавшаяся ему верхом совершенства, сейчас выглядела еще более ослепительно.
Ему безумно хотелось протянуть руки и прикоснуться к ее обнаженному телу, но он решил пока не мешать ей и позволить делать все, что она хочет.
О тайном свидании в комнате Лока старшие члены обеих семей не могли помыслить даже в самых смелых фантазиях.
Особенно Филип и Карен — узнай они, что их сын так играет с огнем наедине со своей невестой, они наверняка почувствовали бы себя немного обманутыми.
Ведь они, давно влюбленные друг в друга, как раз и планировали сыграть свадьбу пораньше, чтобы поскорее скрепить свой союз.
«Но когда мне лучше сказать ей об этом?»
Лок хотел уладить все дела как можно быстрее и по возможности незаметно, но подходящего момента пока не подворачивалось. Сейчас, во время встречи с невестой, нужно было отдаться страсти.
«Да и заводить такой разговор прямо сейчас было бы крайне неловко».
Будущее Империи и его личные обстоятельства на этот раз странным образом вступили в противоречие.
...В чем дело?
А?
Ты сегодня какой-то рассеянный.
Алисия внезапно остановилась и посмотрела на Лока сверху вниз. Ее взгляд трудно было назвать ласковым.
У меня что-то не получается?
Нет, о чем ты? Я словно на седьмом небе от счастья.
Ты злишься?
Да. Но давай поговорим об этом позже, а сейчас не отвлекайся.
Договорив, Алисия устремила взгляд в потолок. Даже с хорошим маслом процесс не обходился без легкой боли.
«Все прекрасно, но в постели она становится все более капризной».
Обычно Алисия была с Локом очень нежной и понимающей. Она закрывала глаза даже на его недостатки.
Однако в постели она мгновенно выражала недовольство при малейшем промахе. И хотя Лок был не против подстроиться под нее, такая перемена в ее поведении порой приводила его в замешательство.
«Неужели дальше будет только хуже? Да нет, вряд ли...»
Лок верил, что эта двойственность Алисии — лишь временное явление.
Стараяся изо всех сил и стараясь не подавать виду, он ждал подходящего момента, чтобы начать серьезный разговор.