Том 1 · Глава 32. Робкое признание

—Тогда мне и правда показалось, что дело принимает опасный оборот. Но, как и следовало ожидать, вмешался молодой господин Лок.

—О-о, вот как!

Жозефина очаровала всех гостей своим соловьиным голосом, полностью завладев атмосферой банкета.

Собственно, сама история звучала настолько захватывающе, что никаких дополнительных прикрас не требовалось. Рассказывать о подвигах сына правителя прямо перед его отцом — лучшего представления для родителей и представить было нельзя.

—На нас напали двое здоровяков с топорами, но против молодого господина они не продержались и секунды. Я никогда в жизни не видела, чтобы кто-то двигался так быстро.

—А я-то думал, почему ты вернулся таким бодрым. Значит, мне не показалось, — улыбнулся Филип.

—Мне даже как-то неловко.

—И дело ведь не только в его выдающемся мастерстве, — продолжила Жозефина. — Когда барон Хейла заговорил о награде, молодой господин велел пустить эти деньги на нужды жителей этих земель.

—Мой сын так поступил? — удивился граф.

—Да, именно так.

Филип на мгновение лишился слов от гордости.

«Что-то мне уже не по себе от этого пафоса...»

Царившая вокруг атмосфера смущала Лока так сильно, что он едва мог усидеть на месте. И пускай этот пышный банкет устроил сам правитель графства, сейчас всё происходящее напоминало обычные семейные посиделки, где родители без умолку хвастались своим чадом. Впрочем, Лок не испытывал к этому неприязни, ведь это поднимало настроение графу, перед которым он чувствовал себя в долгу.

—Ты ведь впервые побывал в Хейле. Почему ты принял такое решение? — спросил Филип.

—Те двое позволяли бандитам терзать баронство. Раз уж с разбойниками покончено, я посчитал правильным отдать эти деньги пострадавшим местным жителям.

—И когда только у тебя появилось такое доброе сердце?

—Я просто поступил по совести. Если не придерживаться этих ориентиров, можно легко сойти с верного пути.

—Вот оно как... — протянул граф.

Филип в очередной раз убедился, что решение отправить Лока в путешествие с торговой гильдией оправдало себя на все сто. Грегори когда-то предупреждал, что никто не знает, куда повернет Лок, обретя силу. Однако сейчас перед графом сидел не просто юноша, а настоящий мужчина, уверенно ступающий по пути героя.

—Уверена, когда-нибудь слава о молодом господине докатится и до южных земель, где я веду дела, — с улыбкой произнесла Жозефина.

—Ха-ха, будет вполне достаточно, если он просто перестанет заставлять родителей седеть раньше времени, — рассмеялся Филип.

Граф не отличался непомерными амбициями. Да и в целом правителям западных земель было трудно их питать. Из-за изолированного ландшафта люди, рожденные на западе Империи, обычно довольствовались умеренным достатком и радовались тому, что имели. Конечно, Филип управлял своими владениями куда более прогрессивно, чем его отец и дед, но и он не стремился к звездам.

—И всё же он еще совсем не обучен манерам. Неужели он ни разу не оплошал в дороге? — поинтересовалась графиня Карен.

—Оплошал? Вовсе нет, я ничего подобного не заметила. Напротив, молодой господин показался мне не по годам зрелым.

—Да не может быть...

Графиня Карен говорила с явным удовольствием, но в её голосе всё же сквозило сомнение. Она всегда сквозь пальцы смотрела на то, что Лок быстро бросал любые начинания, но его неотёсанность и пренебрежение этикетом всегда оставались для неё поводом для беспокойства.

«Хотя в нём действительно есть некая дикая, первобытная сила».

В глазах Жозефины Лок выглядел не как изнеженный провинциальный аристократ, а скорее как суровый правитель пограничных земель, защищающий рубежи Империи на передовой. Сама она никогда не бывала на севере, поскольку к моменту, когда она возглавила торговую компанию, там стало слишком опасно. Однако, судя по слухам, Лок идеально вписался бы в ряды тамошней знати.

—Кстати, Лок! Мне неловко заводить об этом разговор сразу после твоего возвращения из столь долгого пути, но всё же... — начал Филип.

—Что случилось?

—Граф Селестин прислал приглашение. Через две недели он собирает соседних правителей и их семьи в замке Гайи.

—Граф Селестин?.. — переспросил Лок.

Это был отец его невесты, Алисии.

—По какому поводу сбор?

—Пишет, что ради укрепления дружеских связей. Вообще на него это не похоже, обычно он не проявляет подобной инициативы... Ах да, граф Селестин — мой близкий друг детства, так что я, пожалуй, выразился слишком вольно.

—Хо-хо, что вы, граф. Ваша дружба, должно быть, действительно крепка, — вежливо улыбнулась Жозефина.

—Мы ближе, чем родные братья. Не знаю, в курсе ли вы, но невеста Лока — юная леди из рода Селестин.

—Вот как? — Жозефина сделала вид, будто слышит об этом впервые, и мягко улыбнулась. — Какое чудесное совпадение.

—Лок, Алисия тоже там будет, — добавил Филип.

—А... вот как? — в отличие от Жозефины, реакция Лока оказалась весьма прохладной.

—Разве это не чудесно? — оживилась Карен.

—Да, конечно.

Лок ответил сухо. В отличие от их прошлой, весьма напряженной встречи, Карен уже предвкушала, как сильно удивятся Алисия и Лютвиль, увидев, насколько её сын изменился и взялся за ум. К тому же, зная, как сильно Лок раньше дорожил своей невестой, она искренне радовалась за него.

«Она ведь была далеко отсюда, и он специально вызывает дочь? Что вообще у него на уме?»

Даже сейчас Лок не мог избавиться от подозрений касательно истинных намерений правителя Гайи. Он прекрасно понимал, что Филип и граф Селестин — неразлучные друзья, да и при прошлой встрече тот проявил себя как весьма великодушный человек. Однако, если речь шла не о дружеских посиделках, а об официальном приеме для нескольких лордов, на ситуацию следовало взглянуть под другим углом. В своей прошлой жизни Лок повидал немало людей, которые были невероятно добры к близким, но вели себя совершенно иначе в делах государственной важности.

—Отец, у меня вопрос.

—Да? Спрашивай.

—Что за человек граф Селестин?

—Он невероятно предан своему делу и по-настоящему силен. В молодости я частенько задавался вопросом, существует ли вообще кто-то, способный его превзойти.

—Значит, он выдающийся воин?

—Говорят, на всем западе ему нет равных. И поверь, я утверждаю это не просто потому, что он мой друг детства.

«Значит, отец главной героини тоже непрост?»

Лок невольно задумался, как он сам сейчас смотрелся бы на его фоне.

—Разве сильнейшим на западе считался не Дункан? — вмешалась Жозефина.

—Этот человек никогда не сидит на месте и постоянно путешествует, — ответил Филип. — Хоть он и перебрался из столицы на запад, большую часть времени он проводит на плато и в степях за западной границей Империи.

услышав ответ Филипа, Лок удивленно приподнял брови: «Ого...»

—И хотя я никогда не встречался с ним лично, поговаривают, что он ведет образ жизни монаха, полностью посвятившего себя тренировкам, — продолжил граф. — Ха-ха, поразительно, что человек, заставший еще времена правления моего прадеда, до сих пор полон сил.

Лок ненадолго задумался над словами графа. Глубокий старик, обладающий колоссальной силой и ведущий аскетичный образ жизни. В этом мире действительно хватало уникальных личностей, и этот человек был учителем Алисии, что вызывало неподдельный интерес.

—Хотелось бы мне как-нибудь с ним встретиться, — задумчиво произнес Лок.

—Из-за Алисии? — с улыбкой спросил Филип.

—Что?

—Ты увидишься с ней совсем скоро, так что не переживай. Тебе незачем отправляться на поиски Дункана.

—Нет, я имел в виду совсем другое...

Карен тихонько рассмеялась. Родители, прекрасно знавшие о прежней слепой любви сына к невесте, просто подшучивали над ним. И хотя на их лицах читалось явное заблуждение, Лок не стал портить теплую атмосферу банкета.

Лок уловил странную перемену и зацепился взглядом за помрачневшее лицо Эйлин.

—Эйлин, тебе нехорошо? — спросил он.

—Эйлин? — переспросила Карен, тоже посмотрев на девушку.

—Ах! Нет, всё в порядке. Прошу прощения, — слишком поспешно ответила Эйлин и низко опустила голову.

Мысленно пожалев девушку, Жозефина, в отличие от Эйлин, продолжала безупречно держать лицо. Однако известие о том, насколько нерушим союз между семьями Майерс и Селестин, заставило её внутренне напрячься. В конце концов, это было серьезное соглашение между двумя великими домами, а дружба между главами семейств оказалась невероятно крепкой. На этом фоне то теплое отношение, которое графиня проявляла к Эйлин, казалось совершенно незначительным. Жозефина невольно поймала себя на мысли: ради чего они вообще так долго старались? В её глазах платье на Эйлин внезапно показалось блеклым и невзрачным.

—Прошу прощения, я ненадолго отлучусь, — тихо произнесла Эйлин, поднимаясь из-за стола.

—Тебе что-то не понравилось? — обеспокоенно спросила Карен.

—Нет, я просто хочу немного прогуляться.

Несмотря на юный возраст, Эйлин прекрасно понимала правила приличия и ответила на удивление спокойно, стараясь не портить вечер хозяевам.

—Почему бы вам не проводить её? — обратилась Жозефина к Локу. — В той стороне очень красивый сад, и Эйлин как раз направилась туда.

Её слова прозвучали скорее как завуалированная просьба, нежели простое предложение.

—Отец, я скоро вернусь, — поднялся Лок.

—Ступай. Молодым людям полезно проводить время вместе.

Лок поклонился ничего не подозревающему Филипу и пошел вслед за Эйлин.

Сад заливал чарующий лунный свет, но девушка понимала: даже самый великолепный пейзаж теряет всякий смысл, когда на душе неспокойно.

—Эйлин.

—Ах!

Она и подумать не могла, что Лок пойдет за ней следом так быстро.

—Чем занимаешься?

—Просто смотрю на цветы.

—Не знал, что у тебя есть такое увлечение.

—Мне это не идет?

—Да нет, почему же.

Лок замялся. Хоть его и отправили вслед за Эйлин, он совершенно не представлял, о чем с ней говорить.

—Молодой господин.

—Да?

—Я не знала, что вы так сильно любите свою невесту.

—С чего вдруг такие разговоры?

—Судя по словам графа и госпожи Карен...

—Родители далеко не всё знают о своих детях.

Лок понимал, что перед Филипом и Карен ему порой приходится разыгрывать определенную роль, но перед Эйлин притворяться влюбленным дураком не было никакого смысла.

—Значит, на самом деле вы думаете иначе? — тихо спросила она.

—А это имеет значение? Люблю я её или нет, к помолвке это не относится.

—Но почему?

—Это дело семейной важности.

Эйлин никак не ожидала услышать от него столь прагматичные слова.

—Неожиданно.

—Что именно?

—Я думала, вы куда более свободолюбивы, молодой господин, но вы, оказывается, послушный сын.

—Я не настолько эгоистичен, чтобы разрушать союзы между семьями ради собственных капризов.

Конечно, не зная всей сложности ситуации, в которой оказался Лок, понять его мотивы было трудно. Но самого Лока чужое мнение сейчас мало заботило.

«Будто у меня есть время на подобные глупости».

Разговоры о любви казались ему пустой тратой сил.

—Прожить всю жизнь с человеком, которого не любишь... Я бы так не смогла, — покачала головой Эйлин.

—Все люди разные.

Эйлин втайне надеялась, что он отчитает её за дерзость, но Лок вновь пропустил её слова мимо ушей. Он вел себя так, словно она вообще не могла на него повлиять. Неужели она для него даже не помеха?

—Я пойду, — тихо произнесла девушка, понимая, что говорить им больше не о чем.

—Не думал, что мы когда-нибудь так разговоримся, — Лок, не замечая её душевных терзаний, искренне удивился тому, что обычно неразговорчивая Эйлин вдруг разоткровенничалась. — Но если подумать, всё это как-то странно. Любить кого-то вообще непросто. Так ли важно, насколько сильно это чувство?

—Это нелегко, но, может, и усложнять не стоит?

—Что ты имеешь в виду?

—Если человек кажется тебе чуточку особеннее остальных, разве этого уже недостаточно?

Разговор принял неожиданно серьезный оборот. В этот миг Лок перестал видеть в ней просто маленькую девочку и заговорил как с равной.

—Пожалуй, ты права.

—Спасибо, — безжизненно ответила Эйлин и снова попыталась уйти.

—Погоди, Эйлин, — Лок, ведомый любопытством, не собирался так просто её отпускать. — А когда именно возникает это чувство? Ну, когда ты понимаешь, что человек стал для тебя особенным?

—Я?

—Да. Ты говорила так, словно сама через это прошла.

Девушка задумалась. Пауза длилась всего мгновение, но для Эйлин оно растянулось в вечность. Она тщательно подбирала слова, пытаясь облечь свои мысли в правильную форму.

—Я...

Она взвешивала каждое слово, думая о последствиях, которые они могут повлечь.

—Мне нравятся те, кто сильнее меня.

В итоге она выбрала ответ, который показался ей наиболее уместным. Она была многим обязана Локу и не хотела доставлять ему проблем, хотя в глубине души в ней всё еще боролось детское желание высказать всё напрямую.

—Вот как? Истинный рыцарь, — Лок слегка разочарованно усмехнулся.

—Не просто сильный. Мужчина, перед которым я чувствую себя абсолютно беспомощной во всех смыслах.

—Ну, это... большинство женщин хотят того же, — его разочарование лишь усилилось. Даже в его прежнем мире, где права женщин были несравнимо выше, всё обстояло примерно так же. Что уж говорить про здешние реалии?

—Теперь я точно пойду.

—Хорошо, если устала — иди отдыхай. Я сам всё объясню родителям.

Лок решил еще немного побыть в саду, чтобы в тишине обдумать услышанное от Филипа. Однако Эйлин почему-то медлила.

—Даже после того, как я поглотила цветок Дивелла, мне кажется, что я никогда не смогу сравниться с вами, молодой господин.

—Возможно. Но ты и так достаточно сильна, а станешь еще сильнее, так что не забивай себе голову.

Лок понимал, что эти слова звучат несколько самонадеянно, ведь никто не был одержим силой больше, чем он сам. Тем не менее он знал, что именно такую поддержку сейчас необходимо оказать перспективному таланту.

—Кто знает, может, однажды ты меня и превзойдешь, — добавил он, ставя идеальную точку в разговоре.

—Нет, я не собираюсь превосходить вас.

—Хм?

—Пожалуйста, всегда оставайтесь сильнее меня.

—...Что? — Лок опешил от её внезапного заявления.

—Но обещаю: отныне я не проиграю никому, кроме вас, молодой господин.

—О чем ты вообще...

Эйлин пристально посмотрела на него, а затем резко отвернулась. Девушка твердо решила сберечь свои чистые чувства, что бы ни случилось. И пусть Лок ничего не понял, это было уже неважно — свой выбор она сделала.

Лок хотел вернуться к размышлениям, но перед его глазами то и дело всплывал решительный взгляд Эйлин, мешая сосредоточиться.