Том 1 · Глава 51. Ничего не происходит

—Фух...

Несмотря на зиму, тело Лока было покрыто потом.

Многочасовые тренировки на пределе концентрации требовали колоссальных сил, особенно когда приходилось терпеть ноющую боль в натруженных мышцах.

Он считал естественным отдавать почти всё время самосовершенствованию. Чтобы разогнать скуку, которую он порой даже не замечал, он постепенно разнообразил свои движения.

В какой-то момент на его теле проступили рельефные мускулы. Лок списывал это на то, что изначально его физическая форма была просто ужасной, однако убийственные тренировки и хорошее от природы телосложение тоже сыграли важную роль.

И всё же развитию маны Лок уделял куда больше внимания, чем физическим упражнениям. Если чрезмерные нагрузки на мышцы и кости могли навредить, то в глубоком погружении в ману он пока не находил никаких изъянов.

Теперь вместе с радостью от растущей силы крепло и чувство ответственности.

Те времена, когда он был обычным наемником, давно прошли — теперь он законный наследник графского рода, одна из восходящих звезд, представляющих весь Запад.

А главное, порой ему снились кошмары, в которых кого-то из его близких убивали, пока его не было рядом.

С тех пор как Лок попал в этот мир, он обзавелся множеством связей и привязанностей — тем, что делает мужчину сильнее, но порой и уязвимее.

Из-за этого его концентрация иногда давала сбой, но он упорно пытался с этим справиться.

И сегодня почему-то Лок сосредоточенно медитировал, словно слившись воедино со всем сущим.

Сегодня его поразительная сосредоточенность и подстегивающее чувство тревоги из-за внешних угроз слились в идеальную гармонию.

—Молодой господин?

—А!

Лок открыл глаза и встретился взглядом со своей личной горничной Сеной.

Давненько она не смотрела на него такими сияющими, полными любопытства глазами.

—...Сена?

—Что-то случилось?

Лок сидел прямо, весь в поту, с покрасневшими глазами.

Странно, но он не выглядел изнуренным. Напротив, если бы не доверие, которое они успели выстроить за столь короткое время, Сена сочла бы его взгляд пугающе острым.

Поскольку Сена чувствовала, что молодой господин ведет себя непривычно, нужные слова не сразу пришли ей на ум.

Лок тем временем тоже медленно оценивал свое состояние.

«Уже утро?»

Он не раз и не два засиживался за развитием маны до глубокой ночи, но продержаться в таком состоянии до самого рассвета ему удалось впервые. Сбитый с толку, Лок не сразу сообразил, что происходит, даже когда увидел солнце, которое зимой вставало довольно поздно.

Лок внезапно коснулся своего лица, посмотрел на ладони и снова закрыл глаза.

Со стороны такое поведение выглядело бы странно, но Сена лишь молча наблюдала за ним.

—Должно быть, что-то произошло.

—Да.

—Что-то плохое?

—Нет, хорошее.

Лок ответил сразу и честно, не раздумывая. Это была инстинктивная реакция.

—Какое облегчение, — с улыбкой отозвалась Сена.

В животе у него громко заурчало.

—Ах...

Предельная концентрация действительно сжигала прорву энергии.

—Я сейчас же приготовлю завтрак.

—Да, пожалуйста.

Подобная неловкость перед девушкой его возраста могла бы смутить, но их отношения уже переросли тот этап, когда стоило переживать из-за подобных мелочей.

Лок с удовольствием проводил взглядом удаляющуюся Сену. Теперь, когда она перестала вести себя зажато, он всё чаще находил её милой.

Как только за ней закрылась дверь, он снова прислушался к своему телу.

«Это, конечно, хорошо, но...»

Бессонная ночь давала о себе знать усталостью, однако энергия внутри него определенно окрегла.

Изменения не были столь разительными, как в прошлый раз, но ведь он уже давно не тот слабак, в чье тело вселился. Почувствовать подобный сдвиг на его нынешнем уровне — действительно огромный успех.

Но вместе с тем появилось и странное чувство отчуждения, словно он постепенно приближался к невидимой стене.

«Рано или поздно это должно было случиться».

На пути развития каждый неизбежно упирается в тупики. Лок знал, что при должном усердии сможет преодолеть любое препятствие.

Он больше не был прежним собой из прошлого мира. Напротив, осознание близости преграды разжигало в нем азарт: какой же наградой обернется её преодоление?

Лок сам не заметил, как улыбнулся. Даже под грузом ответственности, которую он нес на своих плечах, в такие моменты он радовался как ребенок.

—Чему вы так радуетесь?

—А?

Сена уже вернулась с подносом. Ему показалось, что она вышла буквально секунду назад.

«Я веду себя как-то странно...»

Пока он витал в облаках, время пролетело незаметно.

—Ого?

Завтрак, который принесла Сена, оказался необычным, но до боли знакомым.

Сосиски, запеченный картофель, бекон — точь-в-точь как в той таверне за пределами замка.

—Вкус может немного отличаться, но, надеюсь, вам понравится.

—О... спасибо. Я с удовольствием съем.

—Алкоголь я подавать не стала.

—Я бы и не просил выпивку с утра пораньше...

Вместо ответа Сена лишь задорно прищурилась и улыбнулась. То, как она слегка покачала головой, выдавало её природное, неосознанное очарование.

Личная горничная Лока толком не знала, как угодить молодому господину. И всё же ей хотелось сделать что-то приятное для него, ведь сегодня он вел себя иначе, чем обычно.

Вот что из этого вышло. Конечно, она не была уверена, что он оценит её заботу по достоинству.

«Сена...»

И, как ни странно, это сработало. Разумеется, дело было не только в этом завтраке, но и во всем её отношении к нему до сих пор.

Когда Лок думал о дорогих людях, которых хотел защитить, лицо Сены всплывало в памяти одним из первых, и сейчас он чувствовал то же самое.

Разумеется, сама она даже не догадывалась о его мыслях.

—Я пришел с позволения нашего Учителя.

Мужчина обратился к собравшимся, которые внимательно следили за ним.

Они находились на живописной синей горе, чьи пейзажи вдохновили бы любого барда на балладу, но для простых людей эти крутые склоны были смертельно опасны. Здесь, на одной из немногих ровных площадок, способных вместить несколько десятков человек, располагалось тайное убежище старика, собравшего вокруг себя талантливых юношей и девушек благодаря своей славе и непревзойденному мастерству.

Именно здесь Ричард, стремительно набиравший популярность среди молодых рыцарей Запада, заменял Дункана и руководил учениками на правах старшего.

—Значит, мы все отправляемся в столицу?

—Нет, Учитель велел отобрать ровно троих для участия. Остальные должны сосредоточиться на тренировках и благородных деяниях.

—Что?

—Это правда?

—Но как же...

Слова Ричарда, передавшего волю Учителя, привели учеников в замешательство. Они упорно тренировались всё это время, и турнир в столице был отличным шансом продемонстрировать плоды своих трудов, но теперь выяснилось, что поехать смогут лишь трое.

Впрочем, сам Ричард, долгие годы преданно служивший Дункану, находил удивительным уже то, что старик вообще позволил троим ученикам принять участие в столь мирском событии.

«Учитель стал мягче».

Десять лет назад он бы просто велел всем не отвлекаться от тренировок.

—Я хочу участвовать, — твердо произнесла Алисия Селестин, которая недавно вернулась и теперь демонстрировала небывалую решимость.

После встречи с женихом она осознала собственное несовершенство и стала тренироваться с удвоенной силой.

«Лок тоже наверняка там будет».

Алисия не сомневалась, что их следующая встреча произойдет именно в столице.

Остальные ученики нерешительно переглядывались. Ричард, безмерно гордившийся тем, что является учеником Дункана, определенно займет одно из мест. Он обязан доказать, что меч его Учителя и его собственный клинок — лучшие.

Алисия уже забрала второе место.

Все взгляды устремились на одну девушку. Она стояла рядом с Алисией и казалась миниатюрной на её фоне, но её мастерство признавали абсолютно все.

Вот только характер у неё был весьма эксцентричный, и она вполне могла выкинуть какой-нибудь фокус.

—Я тоже хочу участвовать! Возражения есть? — с невинной улыбкой спросила Гвен.

Кое-где раздались едва слышные вздохи разочарования.

Все три места уже распределили. Пытаться оспорить их силой не имело смысла — результат и так очевиден, только позор наживешь.

—Алисия, Гвен, вы должны тщательно подготовиться к назначенному дню. Помните, в столице вы будете представлять нашего Учителя, — строго напутствовал их Ричард.

Закончив говорить, он, как обычно, скрылся в неизвестном направлении.

Ученики тоже начали расходиться в поисках подходящих мест для тренировок.

—Даже не обернулся, — пробормотала Алисия.

От неё веяло холодной строгостью, но, к счастью, Гвен разбавляла эту атмосферу своим присутствием.

—Ну что, в твоих краях произошло что-нибудь интересное?

—Даже не знаю.

—Да ладно тебе, наверняка ведь было весело! Твой жених сейчас у всех на слуху.

Алисия удивленно уставилась на Гвен.

—Думаешь, я такая же, как эти угрюмые затворники, что носа с гор не выказывают?

В отличие от остальных учеников, которые во время вылазок в деревни и города интересовались только самым необходимым, Гвен всегда была в курсе последних слухов.

—И почему ты сразу не рассказала, что рядом с тобой есть такой сильный человек?

—Ты же знаешь, я не люблю говорить о семье.

—Вы еще не женаты, а уже семья? Что же у вас там произошло?

—Сестра, прекрати цепляться к словам...

—Ладно-ладно, прости, хе-хе.

Услышав этот странный смешок, блондинка невольно нахмурилась.

Алисия хорошо относилась к Гвен, но порой считала её чудаковатой. Беда в том, что сама Гвен этого совершенно не замечала.

—Но если ты будешь вечно ходить с таким серьезным лицом, мужчинам это не понравится.

—Женщины, которые улыбаются направо и налево, тоже не пользуются популярностью.

—Это ты сейчас на меня намекаешь?

—Вовсе нет.

Среди учеников Дункана Гвен была сильным бойцом, но, несмотря на миловидное личико, в делах сердечных она была чистым теоретиком. Поэтому, когда она пыталась рассуждать о любви, никто не воспринимал её слова всерьез.

«Лок...»

Алисия крепко сжала кулак.

Она не думала о том, чтобы победить его при следующей встрече. Ей просто хотелось двигаться вперед, как он и советовал, и показать ему хотя бы малую часть своего роста.

—Ха-а-а!

Раздался глухой удар.

Стремительный и яростный выпад.

Деревянный меч мужчины вылетел из рук после удара соперницы, которая уступала ему в комплекции.

—Спасибо за бой.

—Я... я проиграл.

Мужчина без колебаний признал свое поражение.

Как только поединок закончился, грозный вид соперницы мгновенно испарился, и перед ним снова стояла обычная красивая девушка. Однако из-за её подавляющего мастерства никто не посмел бы отнестись к ней с пренебрежением.

Раздались неторопливые аплодисменты.

—Потрясающе! Вот она, наша Эйлин.

Жозефина, наблюдавшая за спаррингом, поднялась со своего места и захлопала в ладоши.

Стоявшие рядом с ней управляющие торговой компании довольно улыбались, гордясь силой надежного рыцаря, защищающего их госпожу.

—Я слышал, что женщина-рыцарь из Торговой компании Эрна невероятно сильна, и это оказались не просто слухи.

Наемник, которого за огромные деньги наняла крупная торговая гильдия из Фортуны, искренне похвалил победившую его девушку.

—Наша Эйлин действительно великолепна. Раз уж вы заглянули к нам, не желаете ли отобедать перед уходом?

—Благодарю за приглашение, но мне пора возвращаться.

—Как жаль... Наша компания всегда рада оказать радушный прием искусным воинам.

—Ха-ха-ха, госпожа Жозефина, вы действительно очень добры.

—Ох, наверное, это всё из-за возраста, хо-хо-хо.

Глава торговой компании, которая, несмотря на обилие макияжа и зрелые годы, всё еще оставалась писаной красавицей, прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Благодаря её фирменному кокетливому прищуру этот жест выглядел на удивление естественно.

Хотя этот наемник служил гильдии, с которой у Торговой компании Эрна были натянутые отношения, Жозефина проявила великодушие и приняла его со всеми почестями.

В конце концов, инвестиции в людей всегда окупаются. Она прекрасно знала, что приветливая улыбка — самый дешевый и действенный способ завоевать чужое расположение.

«Было бы славно переманить его в нашу компанию».

Мягкая улыбка и вкрадчивый голос Жозефины творили чудеса. Наемник уже вовсю размышлял о том, как бы в будущем отплатить ей за проявленное гостеприимство.

Спарринг завершился, и зрители из числа сотрудников компании начали расходиться по своим делам.

—Эйлин, твои движения с мечом стали какими-то другими.

—Вы и это заметили, госпожа Жозефина?

—Думаешь, я совсем ослепла?

Пусть Эйлин и получила лишь пару коротких уроков от Лока, её техника, изначально лишенная всякой базы, теперь неуловимо напоминала его собственный стиль.

К тому же она твердо усвоила его совет: не полагаться слепо на одну лишь ману.

—Эйлин, у меня есть для тебя поручение.

—Какое?

—Всё готово, так что тебе нужно отправиться в Дунбарен.

—Что? М-мне?

—Боже, неужели ты забыла? Наша компания должна преподнести молодому господину подарок.

Жозефина выждала, пока дела торговой компании придут в норму, и решила, что момент настал.

Пора было передать ценное наследие её покойного мужа в надежные руки.

—И ради этого мне обязательно ехать самой? — пробормотала Эйлин.

Жозефина лишь мягко улыбнулась, видя девушку насквозь.

—Молодой господин столько для нас сделал, а ты еще и упрямишься?

—Да при чем тут это? Вы сами постоянно всё откладывали, госпожа Жозефина.

—Что за тон? Перед поездкой в Дунбарен тебе определенно стоит поработать над манерами.

—Может, мне вообще уехать и не возвращаться?

—О боже, я только об этом и мечтаю! Сделай милость, а?

—...Ладно, прекратите.

Эйлин, устав от этих словесных перепалок, резко отвернулась.

—Хочешь, я одолжу тебе свои румяна и духи?

—Обойдусь! — буркнула Эйлин.

Она и не подозревала, насколько эти шутливые препирательства с молодой девушкой, у которой впереди было светлое будущее, согревали душу Жозефины.

Решение временно отослать Эйлин, ценнейшего защитника компании, далось Жозефине нелегко. Однако долг перед Локом нужно было вернуть, а поскольку вещь была невероятно ценной, доверить её она могла только самому надежному рыцарю.

«Хоть бы всё прошло гладко».

Жозефина мысленно молилась, чтобы эликсир благополучно попал в руки Лока, а Эйлин вернулась назад целой и невредимой.