Том 1 · Глава 76. Мужчина с опасной аурой

Турнир по фехтованию проходил в Элизиуме, столице Империи. Никто не понимал истинного замысла организаторов, однако расписание они составили поистине жестокое. Мало было одолеть всех соперников — требовалось еще и обойтись без увечий. График был невероятно плотным, и раненым никто не собирался давать поблажек.

—О-о-о-о-о!

Впрочем, зрители, в отличие от изнывавших от изнурительного темпа участников, пребывали в восторге от столь стремительного развития событий. Четкое разделение на победителей и побежденных вместе со шлейфом грязных слухов превратили состязание в первоклассное зрелище. Турнир, охвативший пламенем страстей весь Элизиум, должен был завершиться завтра, а сегодня предстояло определить двух финалистов, которым выпадет честь сразиться в решающем поединке.

—Что это, черт возьми, значит?

Имперский канцлер Эшли не сумел скрыть растерянности, выслушав доклад. Грандиозное событие, к которому он столь амбициозно готовился, до сих пор шло как по маслу, но в самый ответственный момент возникло препятствие.

—Бой вот-вот начнется, и вдруг такая просьба?

—Но он был настроен весьма решительно.

—И все же...

—В чем дело?

Эшли, погруженный в собственные мысли, не сразу осознал, к кому обращается.

—В-Ваше Величество? — Он только сейчас заметил, что императрица Луиза прислушивается к их разговору.

—Говорите.

—Осмелюсь доложить... участник Лок Майерс обратился с неожиданной просьбой.

—Господин Лок? И чего же он хочет?

Эшли замялся, однако прекрасно знал, что императрица не терпит долгих прелюдий и промедлений.

—Он просит отложить поединок на один день.

—Что? — Луиза озадаченно склонила голову набок. С чего бы вдруг?

Стоявший рядом рыцарь Герхард, напротив, выслушал доклад абсолютно спокойно.

—Он назвал причину?

—Он утверждает, что его соперник получил травму в прошлом бою, а потому просит дать тому хотя бы день на восстановление.

—Надо же... — Чем больше Луиза слушала, тем меньше понимала мотивы юноши.

—Весьма дерзкий молодой человек, — усмехнулся стоявший подле нее Герхард. — Похоже, за время турнира он обрел недюжинную уверенность в себе, раз уж беспокоится о ранах противника.

—Что думаете, сир?

—Любопытное заявление, однако правила есть правила, не так ли?

—Хм... — Герхард ответил бесстрастно, и Луиза ненадолго задумалась. Впрочем, ей по большому счету было все равно.

—Ну как?

—Просьбу отклонили, сочтя ее необоснованной.

—Понятно...

Предложение Лока отклонили. Организаторы изначально учитывали вероятность травм по ходу состязания, и у императорской семьи не нашлось причин делать исключение.

«Скверно».

Локу совсем не хотелось драться с раненым соперником. Ричард явно превозмогал сильную боль, и это неизбежно должно было сказаться на исходе поединка. Лок надеялся выгадать хотя бы сутки, чтобы тот успел получить нормальную помощь лекаря, но организаторы наотрез отказали.

—Скоро начало. Готовься.

—Да...

Вопреки желанию Лока, время неумолимо шло к старту.

На арену переполненного Колизея уверенной походкой вышел Лок — рыцарь, к которому сегодня приковывалось больше всего взглядов. С противоположной стороны показался Ричард. Он держался ровно, ничем не выдавая терзавшую его боль. Оба противника медленно поднялись на помост.

—Поприветствуйте друг друга перед началом!

—Лок Майерс из Дунбарена.

—Ричард. Без рода и племени.

«Что это значит?»

Слова Ричарда прозвучали для Лока довольно странно. Ладно еще дворянский род, но как у человека могло не быть даже места рождения?

Они разошлись по сторонам, собираясь с мыслями. Ричард жаждал превозмочь себя, а Лок размышлял, как лучше поступить.

«Раз уж так вышло, у меня нет выбора».

Приняв решение, Лок посмотрел на Ричарда и медленно положил ладонь на рукоять деревянного меча. Он не был ребенком: честно высказал свое предложение, получил отказ, и теперь оставалось лишь выложиться на полную.

—Начали!

Едва прозвучал сигнал судьи, Ричард принял боевую стойку. И стоило сопернику встать в эту характерную позу, как Лок мгновенно сорвался с места, молниеносно сокращая дистанцию. С каждым днем он чувствовал, как его тело становится все более легким и послушным.

Раздался оглушительный треск деревянных мечей.

—Гх! — Ричард сумел заблокировать размашистый горизонтальный удар Лока. Однако в тот же миг правую руку, принявшую на себя всю силу натиска, пронзила острая боль. Лок обрушил на него град безостановочных ударов, вынуждая Ричарда глухо уходить в оборону.

«И это все, на что он способен?..»

Лок мысленно вздохнул. У них с Алисией был один Учитель, и она уверяла, что этот рыцарь превосходит ее в мастерстве, однако из-за травмы Ричард не мог показать даже зачатков своего необычного стиля. Его фехтование требовало свободы движений, сейчас же он не мог даже помыслить о контратаке, из последних сил сдерживая шквал выпадов.

—Ха... ха...

Столкнувшись с превосходящим соперником, Ричард злился на собственную ноющую руку. Забыв о победе, он просто хотел показать искусство меча своего Учителя, которое оттачивал дольше всех.

«Разочаровывает».

Ричард не подозревал, что Лок испытывал схожие чувства. Увидев турнирную сетку, Лок искренне предвкушал этот бой. Но из-за того, что соперник дрался не в полную силу, его собственная концентрация заметно снизилась. Он не мог безупречно прочитать чужие движения и закончить все одним точным ударом, как делал раньше. Тем не менее поединок оставался поединком, и Лок продолжил наступление. Бой затянулся дольше обычного, но он ни на секунду не сомневался в своем превосходстве. На этот раз Лок вложил в атаку еще больше мощи.

Ричард почувствовал, что силы на исходе. Сражаться с таким грозным противником, имея столь серьезное увечье, изначально было непосильной задачей. На втором ударе его защита окончательно рухнула, и Лок молниеносно прижал кончик деревянного меча к его груди.

—Похоже, сегодня просто не твой день.

—Что... ты сказал?

Ричарду следовало сразу отступить, но неожиданные слова Лока сбили его с толку. Судья, наблюдавший за ними, тоже на мгновение замешкался.

—Я не раз тренировался с Алисией, поэтому вижу: сегодня ты не способен драться в полную силу. Я не чувствую той искры, которую видел у своей невесты.

Ричард прекрасно понял, к чему клонит Лок.

—Я сдаюсь.

—Благодарю.

Ричард рассудил, что упорствовать в ситуации, когда он не способен выложиться на сто процентов, было бы неуважением к сопернику. Он поднял руку, признавая поражение, и принял предложение Лока сойтись в честном бою позже, когда рана заживет.

—Даже будь я здоров, я бы, скорее всего, проиграл. Ты действительно силен.

—Я выслушаю эти слова еще раз, но позже. И еще... — Лок уже думал о том, что ждет их впереди. — Мне крайне интересно твое искусство владения мечом. Если представится случай, давай сразимся по-настоящему. И познакомь меня, пожалуйста, с вашим с Алисией Учителем.

—Договорились, — с улыбкой ответил Ричард. Просьба была несложной, и сейчас он готов был согласиться на любые условия победителя.

Так завершился первый полуфинал. Для Лока этот бой показался затянутым, хотя по меркам турнира пролетел мгновенно.

—Сдался... Если он собирался так поступить, зачем было терпеть с самого начала, вместо того чтобы сразу отказаться от боя?

—Похоже, у него сменился настрой, — спокойно ответил Герхард на недоумение императрицы. Луизе показалось, что поединок завершился как-то скомкано.

—Оба они весьма упрямы, это даже тревожит.

—Без упрямства сильным рыцарем не стать, Ваше Величество.

—Как бы то ни было, господин Лок, которого вы так высоко оценили, прошел в финал. Похоже, с таким настроем он и победит... — Луиза загадочно улыбнулась, явно предвкушая грядущую развязку.

—Лок! — Алисия подбежала к Локу, едва он спустился с помоста.

Гвен уже вовсю готовилась к своему поединку, а выбывший Ричард прямиком направился к лекарю, чтобы наконец заняться раненой рукой.

—Что это сейчас было?

—Ты о чем? — с лукавой улыбкой спросил Лок. То, как взволнованно она подбежала к нему сразу после окончания боя, выглядело невероятно мило.

—Почему старший брат Ричард вдруг сдался? — Алисии не терпелось узнать причину. Ричард всегда отличался редким упрямством, но стоило ему сделать пару выпадов против Лока, как он тут же признал поражение.

—Я предложил ему сразиться позже, вот он и сдался.

Алисия недоуменно захлопала глазами.

—А еще я сказал, что хотел бы как-нибудь встретиться с вашим Учителем.

—С нашим Учителем?

—Да.

—Так внезапно?

—Ну...

Лок ласково взъерошил волосы Алисии. Они сблизились уже настолько, что подобные нежные жесты стали для них привычным делом.

—Я ведь не знаю, когда ты вернешься, поэтому сам собираюсь разыскать тебя.

—М-меня?

—Да. Ты против?

—Нет, я не против, просто...

Конечно, он выразился немного иносказательно, но это не было ложью. Почему бы заодно и не навестить свою невесту?

—Но я немного разочарован.

—А? Почему?

—Я ведь вышел в финал, неужели мне не полагается никакой награды?

—Награды...

Лок положил руку на плечо Алисии и заглянул в ее глаза томящимся, полным желания взглядом. Девушка прекрасно поняла, чего хочет ее жених. Она послушно прикрыла глаза и слегка вытянула губы.

«Вот так-то лучше...»

Лока радовало, с какой готовностью она откликалась на его ласки. Он прильнул к ее губам, сладостно и глубоко исследуя их языком, смакуя этот лучший в мире подарок.

—Двигается она очень легко.

—Сестра Гвен от природы невероятно ловкая.

Лок вместе с Алисией наблюдал за поединком Гвен. Ее соперником тоже был сильный боец, пробившийся в полуфинал, однако Гвен яростно обменивалась с ним ударами, ни в чем не уступая.

«Но все же...»

Лок почувствовал неладное. Навыки Гвен бесспорно впечатляли, однако их равное противостояние затягивалось как-то странно. Противник вроде бы не поддавался, но откуда взялось это гнетущее ощущение?

—Хватит уже.

—Тебе все равно со мной не сравниться. Кончай ломать комедию и сдавайся. Тьфу... чёрт.

Гвен искренне удивилась, когда соперник внезапно начал нести нелепицу. Этот мужчина выглядел чуть старше нее, обладал крепким телосложением и вполне приятным лицом. В начале боя он вежливо улыбнулся и пожелал хорошего поединка, но по мере того как схватка затягивалась, его лицо исказилось раздражением, и он принялся злобно бормотать сквозь зубы.

—Лок?

—Минутку.

Хотя Лок не слышал их разговора, он не сумел сдержать нарастающего раздражения и поднялся с места. Дурное предчувствие крепло с каждой секундой.

С хрустом Хуан, соперник Гвен, подло наступил ей на ногу. Он выждал идеальный момент и нанес удар в тот самый миг, когда их мечи скрестились. От резкой, невыносимой боли Гвен на секунду потеряла равновесие.

—А-а-ах!

Гвен едва успела заблокировать следующий выпад Хуана, но тот левой рукой наотмашь ударил ее в живот. От жестокого удара у нее на мгновение перехватило дыхание. Превозмогая слабость, Гвен попыталась подняться, но, вскинув голову, застыла от ужаса. Взгляд соперника, смотревшего на нее сверху вниз, был переполнен неприкрытой жаждой крови. Хуан, словно окончательно лишившись рассудка, замахнулся деревянным мечом прямо ей в голову.

Однако кто-то мертвой хваткой перехватил руку Хуана. Даже в этот миг глаза нападавшего продолжали яростно гореть.

—Ты что творишь, ублюдок? — спросил вмешавшийся в поединок Лок, стоя прямо на помосте. Каким бы рыцарем ни считался его соперник, сейчас его безумный взгляд выдавал в нем кого угодно, только не нормального человека.