Том 1 · Глава 80. Имперская связь
Лок посмотрел в глаза императрице, протянувшей ему руку.
Она оставалась невероятно непредсказуемой. Среди всех, кого он встречал до сих пор — вне зависимости от возраста, пола и статуса, — ему еще не попадался столь своеобразный человек.
Поколебавшись, он принял решение.
Я подчинюсь воле Вашего Величества.
Уголки губ Луизы поползли вверх, расплываясь в широкой улыбке.
Тебе ведь стоит принести подобающую клятву, верно?
Затем она протянула победителю турнира руку тыльной стороной вверх. Лок без промедления коснулся ее губами.
Лок отличался высоким ростом, тогда как императрица Луиза выглядела хрупкой даже на фоне обычных знатных дам. Тем не менее он опустился на одно колено и едва прикоснулся губами к ее руке.
Сегодня поистине радостный день. Спасибо, что принял мое предложение, мой рыцарь Лок.
Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.
«Так будет лучше...»
Его отец Филип всегда хранил верность императорскому дому. И хотя отношения между императрицей и лордами напоминали скорее договор, Лок понимал: одного этого мало для поддержания порядка в империи.
Сам Лок придерживался традиционных взглядов. Пока его меч помогал сохранять порядок без чужого вмешательства, в новом статусе не было ничего дурного. К тому же в случае неприятностей он теперь мог связаться с императорской семьей напрямую.
Сэр Герхард.
Да, Ваше Величество.
К нам присоединился юный, но доблестный преемник, не так ли? Поскольку он будет подчиняться лично мне, прошу вас многому его научить, чтобы Лок стал еще более выдающимся рыцарем.
Будет исполнено, Ваше Величество.
Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Взаимно, я возлагаю на тебя большие надежды.
Герхард заговорил с Локом чуть более непринужденно:
Если возвращение в твои владения не горит, я бы хотел, чтобы ты задержался во дворце подольше.
Хорошо.
Перед отъездом тебе нужно обучиться кое-каким вещам... для начала...
Не уделишь мне немного времени?
...Что?
Луиза невинно улыбнулась.
Как тебе?
Что именно?
Разве этот сад не прекрасен?
Он красив. И невероятно огромен.
Хм...
«Зачем она это делает?»
Луиза и Лок прогуливались по дворцовому саду. За императрицей следовали лишь несколько фрейлин, а Лок шел рядом с мечом на поясе.
Мужчинам, вероятно, не интересны подобные сады. Впрочем, ты ведь здесь уже не впервые?
В замке Дунбарена тоже есть великолепный сад.
О, вот как.
Беседа, казавшаяся Локу бессмысленной, продолжалась.
Ты впервые выступаешь в роли моего сопровождающего. Справляешься?
Императрица продолжала задавать ему неожиданные вопросы.
Я...
Да-да, знаю. Лок, ты не из тех рыцарей, что постоянно будут подле меня. Но время от времени я стану обращаться к тебе с поручениями.
Как прикажете.
Императрица слегка прищурилась, потянулась и продолжала говорить с непринужденной лукавостью. Лока не покидало ощущение, будто его мягко затягивают в сети.
К слову, Лок, у тебя действительно есть все.
Что вы имеете в виду под «есть все»?..
В столь юном возрасте ты обладаешь такой силой, а в будущем унаследуешь процветающие земли. К тому же ты помолвлен с невероятной красавицей... Многие юноши в империи о подобном могут только мечтать.
Луиза говорила искренне, и Лок не почувствовал в ее словах никакой насмешки.
Разве не вы занимаете самое высокое положение в империи? Слова «есть все» куда больше подходят Вашему Величеству.
Тебе так кажется?
Простите?
Не бери в голову. Пойдем дальше.
Луиза улыбнулась.
Ваше Величество, почему все-таки вы назначили меня на эту должность?..
Спроси об этом сэра Герхарда. Я мало что смыслю в делах рыцарей.
Лок заметил, что императрица уклоняется от ответа, желая сменить тему. Разумеется, у нее были на то свои причины.
Тебе нравится жить во дворце со своей невестой?
Мы еще не женаты.
Это всего лишь формальность. Когда я видела вас в прошлый раз, вы казались весьма нежными друг к другу.
Лок не любил распространяться о личной жизни. К тому же Алисия происходила из вассального рода, и разглашать лишнее не стоило. Однако прямота и по-детски искренняя непосредственность Луизы исподволь усыпляли его бдительность.
Столица
О боже! Должно быть, произошло что-то романтичное.
Луиза тихонько прыснула, прикрыв рот ладонью.
Впрочем, произошедшее между ним и Алисией в столице оставалось их тайной. Хотя Сене ему все-таки пришлось всё обрисовать.
Это секрет только для вас двоих?
«Она что, мысли читает?»
Лок растерялся от такой проницательности.
Прошу прощения.
Все в порядке. Я не настолько жестока, чтобы выпытывать подробности любовных дел.
Благодарю вас.
Лок чувствовал легкое поддразнивание, но продолжал соблюдать приличия.
Лок, ты кажешься хорошим человеком. Уверена, ты сделаешь свою невесту счастливой.
Вы слишком добры ко мне.
Луиза остановилась. Разумеется, не просто так — они подошли к пристройке дворца.
Дальше дежурит много стражников, так что ты можешь возвращаться.
Вы ведь не собираетесь остаться здесь одна?
Луиза тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Судя по смешкам фрейлин позади, императрица общалась со своей свитой легко и непринужденно.
Спасибо, что безропотно выслушал мою пустую болтовню.
Что вы, не стоит.
«Значит, она все понимает».
Лок наклонил голову, скрывая выражение лица.
Было бы забавно иметь такого младшего брата, как ты.
Лок поднял голову и посмотрел на императрицу.
«Младший брат?»
Глядя на нее, он никак не мог соотнести эти слова с ее внешним видом.
Почему ты так удивлен?
Простите мне мою дерзость... но я думал, что Ваше Величество моложе меня.
Правда?
«Ну конечно, женщины ведь так чувствительны к подобным вещам...»
Лок, тебе ведь только исполнилось девятнадцать, и ты стал совершеннолетним?
Все верно.
А я на три года старше. Но не волнуйся, я не стану относиться к тебе как к ребенку.
Ах...
Лок не сумел скрыть изумления. Не на год, а на целых три года старше. Значит, ей двадцать два.
«Я думал, она ровесница Сены или даже младше...»
Конечно, в двадцать два года внешность мало чем отличается от девятнадцати лет, однако Лока это открытие удивило. В облике императрицы сквозила юношеская свежесть.
Хочешь сказать что-то еще?
Н-нет.
Тогда прощай.
Эта внезапная встреча завершилась так же, как и началась — очаровательной улыбкой императрицы.
Подумать только, вы лично провожаете нас...
Будь моя воля, я бы с радостью встретился с вами снова в Дунбарене.
Обязательно навещу вас до конца года.
Будем рады вам в любое время.
Филип Дунбарен тепло беседовал с Жозефиной из Торговой компании Эрна.
Его жена Карен и сын Лок тоже стояли рядом.
Береги себя.
Эйлин почтительно склонила голову в ответ на ласковые слова Карен.
Карен всегда относилась к Эйлин с теплотой. Будь у нее собственная дочь, она наверняка души бы не чаяла в такой милой и прелестной девушке.
Судя по довольному лицу молодого господина, императорская семья щедро его наградила.
Ха-ха...
Лок никому не рассказывал, что получил должность личного рыцаря императрицы. К тому же сегодня ему предстояло снова отправиться во дворец на встречу с Герхардом.
Поскольку императорский двор тоже не спешил предавать это огласке, Лок догадался: его изначально планировали привлечь к службе тайно.
«Мне же лучше».
Лишнее внимание ни к чему: оно чревато неприятностями как для него самого, так и для близких.
Эйлин.
Да, молодой господин...
Береги здоровье и обязательно приезжай в Дунбарен в следующий раз.
Хорошо.
Эйлин ответила с натянутой улыбкой. Находиться рядом с Локом было не только радостно, но и мучительно — сердце ее тихонько сжималось от тоски.
И все же эту связь она не могла и не желала разрывать.
В следующий раз...
Жозефина хотела было что-то сказать Локу, но осеклась на полуслове.
В следующий раз, когда я приеду в Дунбарен, я привезу отличный подарок.
Можете приезжать с пустыми руками.
Лок ответил Жозефине с улыбкой.
Глава торговой компании собиралась обмолвиться о его скорой свадьбе, но промолчала ради стоящей рядом дочери. Избавившись от давнего недуга, Эйлин по-прежнему нуждалась в заботе и трепетном отношении.
Представители Торговой компании Эрна и семьи Майерс тепло попрощались, пожелав друг другу мира и благополучия. Для Лока эти люди стали по-настоящему дорогими.
Я правда могу взять все, что захочу?
Если что-то брать нельзя, я скажу.
Как и договаривались, Лок вместе с Герхардом направился в сокровищницу.
Вопреки ожиданиям, они отправились туда лишь вдвоем. В первый день его обязанностью стало терпеть поддразнивания императрицы в саду, а на второй — справляться с неловкостью рядом с суровым Мастером меча.
Сэр Герхард, я бы хотел кое-что спросить.
Говори.
Почему императорская семья назначила меня рыцарем сопровождения? Да еще и таким, который на самом деле никого не сопровождает.
Лок задал этот вопрос напрямую, как и советовала императрица.
Тебе не хватает уверенности в собственных силах?
Разве в империи мало сильных рыцарей? Тех же Мастеров меча...
Сильными рыцарями зачастую трудно управлять. Поэтому мы сочли, что лучше назначить на эту роль юношу.
Лок понимал, что это далеко не вся правда, но продолжать расспросы не имело смысла. В конце концов, они не были настолько близки.
И называть себя «ненастоящим сопровождающим» не стоит. Тайные исполнители воли престола существовали во все времена. Я и сам когда-то занимал подобную должность. Правда, это было еще при прежнем императоре.
«Мастер меча, выполняющий работу убийцы...»
Лок в очередной раз убедился, что императорская семья умеет использовать людей.
Но я...
Ее Величество не ждет от тебя слепой преданности. Но она верит, что ты будешь безупречно исполнять свой долг.
Герхард прекрасно видел, что у Лока на уме свои соображения. Впрочем, юноша и не пытался скрывать их наедине со старым рыцарем.
Похоже, ты очень привязан к местам, где родился и вырос. Ты еще даже не женат, но твои родители наверняка гордятся твоим чувством ответственности. Однако защита империи твоим мечом
Что вы имеете в виду?
Когда-то я думал так же. Мне казалось, что я должен защищать только свою семью, а все остальное меня не касается. Но жизнь показала, что это не так.
Герхард говорил со спокойным выражением лица, но Лок уловил в его голосе глубокое одиночество. Юноша не собирался расспрашивать старика о прошлом, но ему было приятно слышать негласное одобрение своего выбора.
Мы пришли. Здесь хранятся легендарные клинки императорской семьи.
И это огромное здание отведено только под мечи?
Сокровищница, предназначенная исключительно для холодного оружия, поражала своим великолепием прямо с порога.
Лок сглотнул слюну.
Сделав шаг навстречу новому миру, он всё глубже погружался в жизнь императорского дворца.