Том 1 · Глава 84. Тот, с кем я рано или поздно должен был встретиться
Уже довольно долгое время Филип чувствовал себя по-настоящему счастливым правителем. Его владения процветали с каждым днем, сын продолжал завоевывать славу, а верная супруга всегда оставалась рядом.
Разве можно желать большего? Он искренне верил, что просить о чем-то еще — значит навлекать на себя гнев богов.
Однако сегодня тревога никак не желала его отпускать.
Зачем кому-то с далекого Севера встречаться со мной?
Филип не сразу нашел что ответить:
Дело в том, что...
Лок вспомнил разговор Филипа и Лютвиля, который случайно подслушал в императорском дворце. Он знал, что человек по имени Леопольд — весьма важная фигура, однако с тех пор был слишком занят, чтобы разузнать о нем подробнее.
Мы не можем знать наверняка, к тому же причина в письме не указана, — Но дело явно не из простых.
Правитель и канцлер Дунбарена искренне заботились о Локе как о наследнике, но Грегори, не связанный с ним кровным родством, мог рассуждать более хладнокровно.
«Неужели все настолько серьезно?»
Заметив, что обычно невозмутимый Грегори выглядит мрачнее обычного, Лок сел в кресло.
Мне не стоит с ним встречаться?
Трудно сказать.
Что вы имеете в виду?
Никто не может предугадать поступки герцога Леопольда. Он человек крайне непредсказуемый.
Лок молча выслушал Грегори.
Север считался регионом с самой грозной военной мощью с самого основания Империи. Там обитали необычайно сильные монстры и свирепствовали опасные кочевники.
Люди, заложившие основы Империи, изначально пришли именно с Севера. До того как государство объединилось благодаря грубой силе, северные земли всегда оставались сердцем континента.
Нынешнюю столицу отстроили гораздо позже. В отличие от раздробленного Севера, где шла постоянная борьба за власть, в центре быстро появился сильный лидер, заложивший фундамент единого государства.
С помощью хитрой политики — дружбы с далекими соседями ради уничтожения ближних и стравливания варваров между собой — разрозненные фракции удалось подчинить. И хотя Север вошел в состав Империи силой оружия и дипломатических интриг, он все еще сохранял колоссальное влияние.
И нынешним гегемоном северных земель был не кто иной, как Иоахим Леопольд, герцог Бергстром.
Человек, унаследовавший графский титул в двадцать лет и заслуживший герцогство бесчисленными победами на полях сражений, эрцгерцог, которого величали сильнейшим на континенте — вся эта слава принадлежала Леопольду.
Если столь выдающийся человек хочет со мной увидеться, разве это не к лучшему?
Он действительно великий и грозный воин, но в то же время опаснее любого другого.
Опаснее? Что вы имеете в виду?..
С самого восхождения Его Величества на престол он открыто игнорирует императорские указы. Именно поэтому северные рыцари не участвовали в недавнем турнире мечников.
Хотите сказать, весь Север подчиняется только ему?
Там все оглядываются на его мнение, так что иначе и не скажешь.
Значит...
Человек, который сильнее всего подрывает порядок в Империи прямо сейчас
Порядок в Империи...
На мгновение Лок даже заподозрил, что Грегори знает о его тайной службе, ведь сам он сейчас тайно трудился на благо имперского порядка в качестве рыцаря.
Выходило, что его пригласил человек, представляющий наибольшую угрозу для государства. Враг, с которым ему рано или поздно придется столкнуться лицом к лицу, сам позвал его к себе.
Не понимаю, зачем ты ему понадобился,
Он не раз слышал имя Леопольда, признавал его силу и негодовал из-за его непокорности. Но кто мог подумать, что этот грозный правитель обратит взор на его сына? Филип не знал, какие замыслы скрывает незнакомец, а страх перед неизвестностью пугает каждого, особенно когда дело касается собственной семьи.
Возможно, ему просто любопытно взглянуть на меня
Молодой господин, вряд ли дело в этом, — Полагаю, это как-то связано с наемниками, с которыми вы расправились.
С наемниками? А, вы про Ричарда.
Раз уж они тоже с Севера, то это самая очевидная зацепка.
Но ведь Ричард явился на Запад не от хорошей жизни, а потому что впал там в немилость, верно?
Возможно, то, что вы прибрали к рукам его бывших подчиненных, и пробудило в нем интерес.
Хм...
Честно говоря, Лока не слишком заботили причины вызова. Какой смысл изводить себя тревогами из-за того, чего он все равно пока не понимал? К тому же, даже если герцог не ладил с императором, решился бы он убить законного наследника графского рода? Да и сейчас, помимо ежедневных тренировок и выполнения тайных приказов, Локу требовалась хоть какая-то встряска.
Раздался легкий шорох.
Лок взял приглашение, которое показал ему Филип, и сжал его в кулаке, сминая бумагу.
Раз он хочет меня видеть, я поеду.
Лок!
Все в порядке. Наоборот, если я откажусь, это сочтут за трусость, верно?
Лок говорил с пылом, подобающим его юному возрасту. Нельзя прожить жизнь, принимая исключительно разумные и безопасные решения. И хотя Локу было что защищать, новые места и неизведанные знакомства непреодолимо манили его.
Пусть он и одолел северных наемников легче, чем предполагал, они все равно оставались грозными бойцами. И если кто-то заставил их бежать без оглядки, Локу безумно хотелось взглянуть на этого человека.
Молодой господин...
Пожалуйста, не пытайтесь меня отговорить. И если нужно отправить ответ, напишите, что я выезжаю немедленно, раз уж точных сроков они не указали.
Лок посмотрел на Грегори и улыбнулся. Все его достижения в качестве графского сына служили одной цели — обрести свободу и право самому принимать решения.
Отец, прошу, позволь мне поехать. Я не стану устраивать беспорядки на Севере.
Лок...
Лок попросил разрешения лишь после того, как твердо озвучил свое решение, давая понять, что отказов он не примет.
«Если ему нужен именно я, а не Дунбарен...»
Если дело касалось лично его, то поездка убережет близких от опасности. Любопытство перед неизведанными землями, чисто рыцарский интерес к сильнейшему воину и желание защитить дорогих людей — все эти причины сплелись воедино, предопределив его путь на Север.
Сена.
Да, молодой господин.
Отдыхай как следует, пока меня не будет.
За пару дней до отъезда Лок завел разговор со своей служанкой.
Почему бы вам не взять с собой ту барышню, с которой вы встречались?
Кого именно?
Ту, с синими волосами...
А! Ты про Эйлин?
Сена прибиралась в комнате и говорила, не глядя на Лока. Казалось, посмотри она ему в глаза — и слова просто застрянут в горле.
Мне нужно на Север, как я могу взять с собой Эйлин, которая живет на Юге?
Вот как.
Сена отвечала непривычно сухо. Обычно она не позволяла себе говорить с Локом таким натянутым тоном, но сегодня все было иначе.
«И почему она так себя ведет?»
Девушка пыталась скрыть свои чувства, но утаить что-то от молодого господина, с которым она провела столько лет, было невыполнимой задачей.
Я слышала, на Севере живут страшные люди.
Полагаю, так и есть.
И жуткие монстры бродят повсюду...
Знаю.
И вам все равно нужно ехать?
Сена наконец подняла на него взгляд. Она не кричала, но для нее это было верхом дерзости. Девушка понимала, что ведет себя непозволительно грубо, злоупотребляя добротой и мягкостью молодого господина.
Но она не могла промолчать. В глазах Сены Лок вовсе не был тем, кому следовало ввязываться в столь опасные авантюры.
Да.
Но почему?
Раз зовут, нет причин отказываться.
Я ничего не смыслю в политике. Но почему вы должны отправляться туда, если вас призывает даже не Его Величество?
Для той, кто ничего не смыслит, ты на удивление точно все разложила. Действительно, я вовсе не обязан туда ехать.
Сена едва сдержала тяжелый вздох.
Ты переживаешь? Думаешь, северный герцог может причинить мне вред?
Разве наш мир не полон опасностей?
Да, мир сейчас погружен в хаос. Именно поэтому я, способный постоять за себя, и должен ехать.
Лок не решился признаться, что его просто влечет туда неведомая сила и чисто рыцарский азарт. Он прекрасно понимал, что подобные мысли легкомысленны и не подобают наследнику графского рода.
К тому же он верил, что упреждающий шаг поможет подготовиться к любым угрозам. Он отправлялся в путь и как рыцарь, и как защитник Дунбарена.
Не беспокойся.
Лок мягко положил руку на плечо Сены и посмотрел на нее своим привычным теплым взглядом.
Сена преданно заглянула ему в глаза. Она злилась на себя за то, что не может помочь молодому господину делом, как те воительницы — Алисия или Эйлин. Но и обузой для него становиться не хотелось, поэтому она изо всех сил сдерживала подступающие слезы.
Молодой господин, я буду молиться о вашем благополучном возвращении.
Спасибо. Вот это моя Сена.
В этот миг Лок снова увидел в ней ту самую названую младшую сестру, позабыв о сложных, противоречивых чувствах, которые одолевали его в последнее время.
Конечно... он не мог гарантировать, что так будет всегда.
Донесся шумный хлопот крыльев.
«Неужели?..»
Лок почувствовал, как к окну его поместья что-то стремительно приближается.
«Какая невероятная скорость».
На подоконник опустился крупный ворон со зловещим иссиня-черным оперением. Заметив птицу, Лок тут же отвязал от ее лапки небольшое послание.
Развернув записку, он принялся медленно читать. Ворон сидел неподвижно и не издавал ни звука.
«Герцог Леопольд не станет опускаться до откровенной подлости. Однако на всякий случай разузнай расположение наших явок в каждом северном городе, через который будет пролегать твой путь».
Это было тайное послание от его связного из Императорской гвардии, и текст оказался довольно пространным.
Поскольку Лок тайно служил императорской семье, он сразу же доложил о полученном от Леопольда приглашении. Он опасался, что из-за вражды императора с северным эрцгерцогом его могут заподозрить в измене, однако инструкции сверху пришли на удивление четкие и хладнокровные.
Никаких ограничений на него не накладывали — скорее, это были меры, призванные обеспечить его безопасное возвращение.
Стоит ли передать, что я все получил? — Что ж, больше отправлять нечего...
Лок устремил взор на горный хребет, окружавший Дунбарен.
Что ждет его на следующем этапе? Сердце взволнованно забилось, но Лок, на чьих плечах лежала огромная ответственность, твердо решил не забывать о своем долге.
«Каков он при личной встрече?»
Сильнейший рыцарь континента — этот титул не мог не будоражить воображение мужчины, переродившегося в этом мире.
Но если этот человек окажется врагом, Лок оценит его силы и вернется назад. Ведь Леопольд был одновременно и тем, кого ему суждено превзойти, и соперником, которого рано или поздно придется одолеть.