Том 1 · Глава 83. Получение приглашения
Черт...
Мужчина бежал без оглядки. Стояла глубокая ночь, и впереди почти ничего не было видно, но сейчас его это совершенно не заботило.
Ему приходилось спасаться бегством, точно оленю от льва: инстинкт самосохранения гнал его прочь от опасного хищника.
«Этот монстр...»
Мужчина хотел было свернуть на боковую тропинку, но быстро понял: там его найдут в два счета.
Вальдес Виго был сиротой с востока Империи, но сумел выбиться в люди при дворе графа Темиа. Вместо того чтобы заботиться о процветании земель, он проложил себе путь к власти подвешенным языком и дружбой со слабохарактерным наследником графского рода.
Не имея ни малейших способностей к управлению, Вальдес скопил состояние, устраняя толковых соперников и нещадно обирая местных жителей. Десять лет его тирании вылились в бесконечные крестьянские бунты.
Но теперь сытой жизни Вальдеса приходил конец.
Имперская столица — что случалось крайне редко — заинтересовалась делами глупого правителя Темиа, и грязные секреты Вальдеса поползли наружу. Вскрылись растраты, заказные убийства и жестокие указы — всплыло все его темное прошлое.
До сих пор никто в Темиа не смел посягнуть на его власть: правитель покрывал фаворита, а сам Вальдес на краденые деньги нанимал лучших головорезов со всей округи. Однако...
Ха-а... ха-а... кх!
Вальдесу показалось, будто его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Перед ним прямо из темноты внезапно выросла фигура.
А ты не особо-то быстр. Стоило тренироваться усерднее.
Это был Лок, впервые за долгое время выполнявший тайный приказ короны. В его правой руке покоился легендарный меч Мистлтейн, еще недавно считавшийся сокровищем императорской семьи.
Хотя Лок только что уложил этим клинком целую ораву наемников, лезвие оставалось безупречно чистым, словно им и не касались плоти.
Ты... как тебя зовут?
Какой смысл тебе это знать?
Стань моим подчиненным. Ты ведь знаешь о Темиа? Я обещаю тебе десять процентов от всех доходов этих земель. И тысячу золотых монет прямо сейчас...
Я не испытываю особой нужды в деньгах.
Вальдес тут же попытался подкупить Лока, но все его попытки оказались тщетными.
Короткий свист стали — и Вальдес даже не успел вскрикнуть. Меч Лока молнией перерубил ему шею, и голова мужчины покатилась по земле.
И надо же было... поручить мне дело, не стоящее и выеденного яйца.
Местные наемники не были совсем уж никчемными, но и умелыми бойцами их назвать не поворачивался язык. По сравнению с соперниками из замка Ранкуса они не смогли его даже толком развлечь.
Стоило ли вообще марать руки о противников такого уровня? Лок ощущал легкое разочарование, хоть и выполнил поручение безупречно.
Время ценно для всех, но Лок относился к каждой минуте с особым трепетом.
Тяжело вздохнув, Лок подобрал мешок и уложил туда голову Вальдеса.
Ну как все прошло?
С глухим стуком Лок опустил мешок на стол.
В северном лесу все кончено, так что приберитесь там поскорее. Если кто-то выйдет на утреннюю прогулку, знатно перепугается.
Оставив обезглавленный труп в лесу, Лок направился в таверну — именно здесь была назначена встреча после завершения дела.
Спасибо за службу. Не желаете пива?
Я сразу возвращаюсь. Отчитаешься обо всем сам.
Лок ответил сухо. Хотя в последнее время ему довелось пролить немало крови, пить в такую ночь совершенно не хотелось.
И все же ваше мастерство поражает. Расправились так быстро...
Трактирщик, бывший тайным агентом Императорской гвардии, произнес это с искренним восхищением.
Сеть тайных агентов по всей стране для сбора сведений и связи с доверенными лицами выстроил еще прежний император.
«Отныне в этой Империи выше тебя стоят лишь Его Величество Император, канцлер Эшли, герцог и я».
Лок вспомнил слова Герхарда. Тот наверняка сказанул это, чтобы юноша осознал высоту своего положения, не говоря уже о статусе наследника графа Дунбарена.
Однако на деле его работа сводилась к жестокой зачистке тех, с кем местная власть не могла справиться без вмешательства короны. Лок не ожидал, что ему поручат столь грязную работу, пусть даже сделка и была взаимно выгодной.
Он ведь простой мечник, какая ему польза от высокого статуса? Неужели это расплата за отказ остаться во дворце гвардейцем?
«И все же...»
По крайней мере, его действия помогали поддерживать порядок в Империи. Герхард уверял, будто это обычное избавление от отъявленных мерзавцев в неспокойные времена.
Пока что Лок намеревался защищать нынешнего императора, которому сохранял верность его отец Филип и который признавал право семьи Майерс на владение землями. Юноша верил, что именно так сумеет уберечь близких.
Хотя в глубине души и таились смутные сомнения, он решил пока не брать их в голову.
Послушай.
Да, господин?
Пива не надо, принеси лучше стакан холодной воды.
Лок решил утолить жажду и сразу же отправиться обратно в Дунбарен.
С тех пор как Лок снискал славу в столице, прошло около полугода. Наступило жаркое лето.
Жители Дунбарена хоть и изнывали от полуденного зноя, но по вечерам с радостью собирались за кружкой пива. Владения процветали, полнясь жизнью, а на лицах горожан читалась гордость: их молодой господин стал рыцарем, на которого надеялась вся Империя.
Молодой господин.
Хм?
Лок отдыхал в своих покоях, когда к нему подошла служанка Сена.
В последнее время вы слишком часто покидаете поместье.
А...
Благодаря императорскому жетону он мог передвигаться кратчайшими путями, но безмятежно сидеть дома все равно не удавалось. Поэтому он время от времени отлучался, не вдаваясь в подробности.
Так как Лок не занимал никаких официальных должностей в Дунбарене и отдавал все силы тренировкам, его отлучки не вызывали лишних вопросов.
У меня появились личные дела.
Это секрет?
Да.
Вот как.
Сена тихо ответила, прикрыв глаза.
Ты расстроилась?
Что?
Из-за того, что я не рассказываю тебе.
Лок ощущал некую неловкость перед Сеной, и всякий раз, замечая ее огорчение, спешил узнать, все ли в порядке. Вот и сейчас ему сделалось стыдно за то, что приходится утаивать правду.
Вовсе нет. Если это касается вас, молодой господин, то здесь точно нет ничего дурного.
Это уж точно. Спасибо за понимание.
Не стоит благодарности.
Девушка ответила с мягкой улыбкой, окончательно развеяв опасения Лока.
Но все же...
Погода в последние дни стояла невыносимо жаркая даже для стойкого Лока. Если уж ему приходилось несладко, то каково было остальным?
Сена, тебе не кажется, что твоя одежда слишком плотная для такой жары?
Моя одежда?
Сена оглядела свое платье, но так и не нашла в нем изъянов.
С моим нарядом что-то не так?..
Мне просто стало интересно, каково тебе ходить в этом в такое пекло.
Лок давно заметил, что наряд Сены намного плотнее, чем у остальных служанок поместья. Склонная во всем к строгости и аккуратности, она цеплялась за привычную форму, игнорируя удушающий зной.
Со мной все в порядке, но...
Правда?
Лок поднялся и подошел к ней вплотную. На изящной шее Сены блестели капельки пота.
Тебе ведь очень жарко, Сена.
Лок едва сдерживал улыбку. Девушка изо всех сил старалась держать лицо, и с его стороны было бы неловко прямо предложить ей вытереться.
Поэтому он достал платок, которым сам почти никогда не пользовался.
Лок бережно промокнул пот с ее шеи. Лицо Сены мгновенно залила краска: молодой господин стоял слишком близко, да еще и прикасался к ней.
От смущения ей хотелось попросить его остановиться, но тело словно сковала внезапная растерянность.
В жару носи одежду полегче. Так и окружающим будет спокойнее на тебя смотреть.
Но... выглядеть опрятно
Думаю, если я поговорю с матушкой, она сама разрешит тебе одеваться как захочешь.
Лока умиляла эта смущенная реакция, но он и правда искренне хотел, чтобы служанка не изнывала от жары во время работы.
Простите, я буду внимательнее относиться к своему внешнему виду.
Да нет же, если ты так говоришь, то я...
Лок хотел возразить, но вовремя прикусил язык: Сена всегда проявляла упрямое усердие во всем, что касалось ее обязанностей.
«Но куда важнее другое...»
Находясь так близко к Сене, Лок ощутил внезапный укол волнения, и ему хватило пары секунд, чтобы понять его причину.
Обычный мужской инстинкт и влечение к противоположному полу никуда не исчезли. Тем более когда личной помощницей была столь привлекательная девушка...
Лок поспешил взять себя в руки, рассудив, что если Сена догадается о его мыслях, то начнет его избегать. Он был полностью уверен, что ничем не выдал своего смятения.
...Что-то не так?
Нет, ничего.
На следующий день Сена предстала перед ним в легком платьице. Девушка чувствовала себя явно неловко — похоже, ей еще никогда не приходилось носить столь открытую одежду.
Ее белоснежная кожа теперь открывалась взору намного сильнее, чем прежде.
«Я точно схожу с ума».
На мгновение Лок поймал себя на порыве заключить ее в объятия. Обманывать себя не имело смысла — в нем говорили обычные мужские инстинкты.
Однако поддаваться им или нет — совсем другое дело.
Молодой господин?
А, нет, ничего.
Лок лишь на секунду прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Эм... вас зовет господин граф.
Сена пришла к нему с поручением, и Локу стало стыдно, что он разглядывал ее наряд вместо того, чтобы слушать.
Кхм, ты не знаешь, зачем я ему понадобился?
Не знаю точно, но атмосфера в кабинете показалась мне довольно напряженной,
Взгляд Лока мгновенно изменился, став собранным и серьезным, как и подобает наследнику графского рода. Он незамедлительно отправился в кабинет отца.
Отец, ты звал меня?
А, пришел?
Лок вошел в кабинет Филипа, где рядом с графом стоял Грегори.
Добро пожаловать.
Господин Грегори, вы тоже здесь.
Лок поприветствовал рыцаря и опустился в кресло.
Лок, нам доставили приглашение.
Для меня? И кто же решил меня пригласить?
Филип слегка замялся, а стоявший подле него Грегори сохранял невозмутимое спокойствие.
«Что происходит?»
Лок прекрасно знал, что отец всегда советуется с Грегори по ключевым вопросам, и, судя по витавшему в воздухе напряжению, они уже успели все обсудить.
Это приглашение от герцога Леопольда с Севера.
Леопольда?
Лок попытался вспомнить, где он уже слышал это имя.