Том 1 · Глава 96. Неожиданный поворот событий
Хм...
Лок, всю ночь развивавший ману, поднялся с постели с уставшим лицом.
Поздний сон не должен был сбивать режим, иначе это быстро вошло бы в привычку. Именно поэтому Лок взял за правило всегда вставать в одно и то же время.
Он прекрасно понимал, что сейчас важнее всего. Так или иначе, ему придётся объясняться с Леопольдом из-за гибели его подчиненного.
Будь это на Западе или в столице, верный лорду рыцарь ни за что не явился бы посреди ночи ради глупой потасовки. Они скрестили бы мечи лишь после официального вызова на дуэль.
Но здесь всё обстояло иначе. В этих землях плевать хотели даже на приказы Императора, и Лок не питал иллюзий, что его статус или красноречие хоть как-то помогут ему в Бергстроме.
«И всё же...»
Лок решил не тратить время на лишние раздумья и быстро собрался. Умывшись в просторной ванной, он приготовился к выходу.
Он привык проживать каждое мгновение на пределе возможностей, поэтому и сейчас намеревался встретить любые трудности с гордо поднятой головой, не зная стыда.
Ранним утром Лок покинул особняк и отправился осматривать замок.
Он всё равно не планировал задерживаться здесь надолго, но верил, что даже беглое знакомство с планировкой крепости когда-нибудь сослужит ему хорошую службу.
Так вот вы где.
Лишь обойдя все примечательные уголки огромного замка, Лок наконец столкнулся с местными.
Вас не оказалось в особняке, поэтому пришлось вас поискать.
Зачем я вам понадобился?
Вас вызывает господин.
«Аудиенция?»
Странно, что рыцари не проявляли к нему особой настороженности. Лок не сомневался: вызов напрямую связан с Джаредом. Судя по их последней встрече, Леопольд вряд ли стал бы искать его без веской причины.
Раз эрцгерцог зовёт, я пойду.
Сопровождайте его!
Стоило Локу согласиться, как рыцари тут же окружили его плотным кольцом.
Будь на его месте кто-то более робкий, это шествие походило бы на конвоирование преступника. Однако даже в столь неопределенном положении сын графского рода с Запада шёл с расправленными плечами и прямой спиной.
По пути к Леопольду Лок хранил молчание. Сопровождавшие его рыцари то и дело косились на него, но он игнорировал их взгляды, уверенно глядя вперед.
Замок действительно огромный. Местным слугам, должно быть, приходится несладко.
Это были последние слова Лока перед встречей. Поскольку он не обращался к кому-то конкретному, никто ему не ответил.
«Он вообще соображает, что происходит?»
Сам же Лок, напротив, чувствовал, как по мере приближения к эрцгерцогу его напряжение улетучивается.
Мы пришли.
Лок остановился перед дверью того самого зала, где вчера отчитывался перед Леопольдом о схватке с Уильямом.
Вы, случайно, не состоите в Десяти Белых Мечах, как Джаред?
Мне далеко до такого уровня. К тому же остальные члены Десяти Белых Мечей сейчас находятся за пределами замка.
Собственно, судя по его ауре и возрасту — а он был моложе Джареда, — Лок сильно удивился бы, услышь он утвердительный ответ.
Тогда почему бы вам не попробовать занять это место? Благодаря мне как раз освободилась одна вакансия.
Рыцарь растерялся, не понимая, издевается над ним Лок или говорит серьезно. Однако, не почувствовав в его взгляде никакой враждебности, он не стал злиться в ответ.
Дверь со скрипом отворилась — не найдясь с ответом, рыцарь молча толкнул её.
Я привёл его.
Лок не спеша вошёл внутрь.
Окинув взглядом помещение, он сразу же заметил Леопольда. Кроме эрцгерцога в зале никого не было.
Готовясь к худшему, Лок ожидал увидеть засаду, но то, что правитель остался один, стало для него неожиданностью.
Свободны.
Слушаюсь!
Стоило прозвучать приказу, как рыцари тут же удалились, даже не оглянувшись.
Вскоре в просторном зале остались только двое. Леопольд сидел в своем кресле, безучастно глядя на вошедшего, словно предлагая ему начать говорить первому.
Приветствую эрцгерцога Леопольда.
Лок поздоровался так непринужденно, будто ничего не случилось. Почти каждый в замке догадывался о причине этого вызова, но виновник торжества держался на удивление спокойно перед лицом хозяина этих земель.
Леопольд жестом велел ему подойти ближе, и Лок послушно сократил расстояние между ними.
«Оружие...»
Меч Леопольда лежал достаточно далеко, так просто до него не дотянуться. А вот у Лока клинок висел прямо на поясе.
Каким бы сильным ни был эрцгерцог, Лок сейчас находился в гораздо более выгодном положении. К тому же перед приходом сюда он разузнал, что, кроме Джареда, других личных телохранителей поблизости нет.
Если Леопольд решит наказать его через дуэль, для Лока это станет отличным шансом.
Слышал, ты одержал весьма чистую победу, — Я думал, ваша схватка превратится в грязную потасовку, но на его шее остался лишь один след от меча. Неужели этот дурак потерял бдительность?
Эрцгерцог расспрашивал о ночных событиях так неторопливо и отстраненно, словно речь шла о посторонних людях.
Так уж вышло.
Просто вышло?
Странно, но большинство из тех, кто пытается меня убить, почему-то теряют бдительность. К тому же они почти ничего обо мне не знают.
Думаешь, исход был бы другим, знай Джаред твой стиль владения мечом?
Лок внимательно следил за реакцией собеседника, пытаясь уловить малейшие перемены в его настроении, но пока всё оставалось спокойным.
Сложно рассуждать о том, чего не случилось.
А ты умеешь уходить от ответа.
У меня есть привычка не бросать слов на ветер, если я в чём-то не уверен. Прошу прощения.
«Лучше говорить прямо и уверенно».
Лок понимал: если он начнет юлить, Леопольд лишь сильнее надавит на него. Эрцгерцог пока не устраивал ему допрос с пристрастием, а сам Лок все же вышел победителем из честного поединка.
Он надеялся, что если его собеседник в первую очередь рыцарь, а уже потом правитель, то он сможет его понять.
Джаред не был зеленым юнцом. Он долгое время умудрялся выживать под моим началом.
Он действительно был силён.
Конечно, если бы Лок не захотел немного понаблюдать за его техникой, голова Джареда слетела бы с плеч при первой же атаке.
Но это не делало противника слабым. Для Лока, решившего забрать чью-то жизнь, не существовало разницы между прославленным мастером и неопытным новичком.
И всё же ты говоришь об этом так, словно в его убийстве нет ничего особенного.
«К чему он клонит?»
Лока удивляло, что разговор шел об исходе дуэли, а не о причинах убийства его рыцаря.
Неужели их отношения были настолько прохладными? По поведению Джареда этого нельзя было сказать.
Какой смысл хвастаться былыми заслугами?
Ого.
Брови Леопольда удивленно приподнялись. Подобные рассуждения совсем не вязались с возрастом юноши.
В его годы, обладая такой силой, полагалось упиваться собственным превосходством, однако Лок явно был слеплен из другого теста.
Я повидал немало рыцарей, но такого, как ты, встречаю впервые.
Локу показалось, что в словах Леопольда сквозит одобрение, но расслабляться все равно не стоило.
Вчера этот человек тоже вел себя спокойно, а потом внезапно устроил ему проверку.
Раз уж освободилось место, почему бы тебе не занять его?
...Что?
Лок не сумел скрыть крайнего изумления.
Он никак не ожидал, что ему снова предложат вступить в Десять Белых Мечей, особенно учитывая, что предыдущий обладатель этого титула всего несколько часов назад превратился в хладный труп.
«Это у них тут, на Севере, обычное дело?»
Лок, мало что знавший о местных нравах, нашел это хладнокровное предложение диким.
Я убил вашего рыцаря, господин. Разве вы не собираетесь призвать меня к ответу?
Схватка произошла возле твоих покоев. Очевидно, Джаред сам пришёл к тебе. Если он проиграл дуэль, это его личная вина. Какой смысл винить победителя?
Леопольд говорил об этом с полным равнодушием. На его лице не было и тени скорби по погибшему вассалу.
Так ты примешь моё предложение?
«Ещё чего».
Что бы ни случилось, Лок не собирался менять своего решения.
Я немедленно возвращаюсь в Дунбарен.
Лок поднялся со своего места и вежливо поклонился. Его лицо выражало непреклонную решимость.
Твоё убийство Джареда было оправданным.
Да.
Однако из-за тебя освободилось место. Разве ты не должен понести за это ответственность?
Да о какой вообще...
Лок лишился дара речи от такого абсурда. Ответственность за смерть рыцаря и ответственность за освободившуюся должность — это для него разные вещи? Поистине извращенная логика.
Но это не значило, что он позволит втянуть себя в эту игру.
Я вынужден отказаться.
Сегодняшнее предложение отличается от вчерашнего. Ты уверен, что справишься с последствиями отказа?
Взгляд Леопольда мгновенно переменился. Лок понял: началось то, к чему он готовился. Но уступать из страха перед опасностью он не собирался.
«Причина, по которой я должен отказаться...»
Лок понимал, что простая ссылка на его происхождение с Запада не убедит Леопольда. Нужен был другой предлог. И раз уж дело дошло до словесной дуэли...
Господин, вы знали о том, чем промышлял Джаред?
Чем промышлял Джаред?
Лок без колебаний озвучил догадку, в которой был практически уверен.
Перед началом дуэли Джаред признался, что лично устранял каждого, кто представлял угрозу для его положения.
Не припомню, чтобы мне докладывали о подобном.
Но вы наверняка догадывались.
На лице Леопольда промелькнуло легкое раздражение, но Лок не собирался останавливаться.
Я слышал, вы не любите бросать слов на ветер, если не уверены, но сейчас вы кажетесь весьма уверенным. Я ни на секунду не поверю, что Джаред мог обвести вас вокруг пальца, господин. И если позволите мне продолжить свои догадки...
Прежде чем продолжить, Лок еще раз оценил расстояние до Леопольда и его оружия.
Не было ли убийство Джареда, решившегося на покушение, вашим финальным испытанием для вступления в Десять Белых Мечей?
Что?
В глазах Леопольда промелькнуло удивление. Однако он не выказал ни гнева, ни недовольства, и Лок понял, что может продолжать.
В ту самую ночь, когда вы предложили мне эту почётную должность, Джаред явился ко мне. Трудно поверить, что вы не предвидели его действий.
Лок говорил подчеркнуто вежливо, слегка склонив голову. Он намеренно вставил слово «почётная», чтобы польстить собеседнику и лишить его возможности возразить.
«А если я ошибся
Даже если бы Леопольд всё опроверг, Лок всегда мог сослаться на обычное предположение. По крайней мере, сейчас он сохранял лицо эрцгерцога.
Звучит так, будто я покушался на твою жизнь.
Моя жизнь вряд ли представляет для вас такую ценность. Вы ни капли не опечалились из-за гибели Джареда, господин. Подозреваю, что в вашей душе он уже давно был отыгранной картой.
«Хм?»
На самом деле Лок сам удивился тому, насколько вялой оказалась реакция Леопольда на столь дерзкие слова. Погиб высокопоставленный подчиненный, заезжий рыцарь ведет себя вызывающе, а правитель даже бровью не ведет.
А ты смел. Разговаривать со мной в подобном тоне.
Я просто не предпринимал никаких действий. Нельзя ведь допрашивать вассала без доказательств.
Вот как?
«Как я и думал...»
Его мышление в корне отличалось от обычного. Точнее, оно было извращенным. Наверняка среди тех, кто получал подобные предложения, были выходцы из влиятельных семей.
Но ни одна сила в мире не посмела бы даже помыслить о мести этому человеку.
Лок еще сильнее укрепился в мысли, что никогда не станет служить Леопольду.
Нет смысла продолжать этот разговор. Можешь идти.
Леопольд небрежно махнул рукой, отпуская его.
Хотя все разрешилось на удивление легко, Лок не выглядел довольным.
Я не забуду оказанную мне милость.
По крайней мере, манерам тебя обучили,
В таком случае, позвольте откланяться.
Лок.
Леопольд окликнул его, когда тот уже развернулся, собираясь уйти.
Постарайся выжить. И пока не наберешься сил, избегай конфликтов с рыцарями Севера.
Лок молча выслушал его. Он не понимал истинного значения этих слов, но сомневался, что это было простое напутствие.
Да, я так и собирался поступить,
«Чёртов ублюдок».
Лок сжал кулаки, предвкушая их следующую встречу.
Если подумать, этот человек казался куда более извращенным и опасным, чем прямолинейные Джаред или Уильям.