Том 1 · Глава 95. Дуэль в полночь
Джаред был рыцарем Севера. С тех пор как он вошел в состав Десяти Белых Мечей, этот список оставался неизменным.
Никто не знал, кто именно входит в Десять Чёрных Мечей, тогда как имена членов Десяти Белых Мечей были у всех северных рыцарей на слуху. И главным оплотом этой стабильности являлся не кто иной, как Джаред.
Ни один из тех, кто посягал на мое место, не выжил.
Не особо-то мне и интересно...
«И чем тут гордиться? Убивал людей ради должности».
Лок, который с самого начала не питал к Джареду ни малейшего уважения, теперь и подавно не видел причин проявлять к нему хоть какое-то сочувствие. Этот человек сам навязал ему бой, и теперь один из них должен был умереть.
«Неужели здесь всегда так?»
Локу казалось странным, что вокруг царила абсолютная тишина. Пусть даже на дворе стояла глубокая ночь, в поединке сошлись два высокоранговых воина.
Может, этот ублюдок Джаред подсуетился и всё подготовил? Вполне вероятно. Он ведь хвастался, что статус члена Десяти Белых Мечей ценится повыше, чем положение наследника Дунбарена, так что влияние у него явно имелось.
И всё же Лок никак не мог забыть дневную встречу с Леопольдом. Как ни посмотри, эрцгерцог не производил впечатления человека, которого можно так легко обвести вокруг пальца.
Впрочем, какая разница.
Хм?
Об этом он подумает позже, а сейчас нужно сосредоточиться на схватке.
Покажи мне силу Десяти Белых Мечей, которой ты так кичишься.
Ах ты щенок!..
Всё равно на этой должности ошивается всякий сброд. Даже если бы мне её предложили, я бы ни за что не согласился.
Зубы Джареда скрипнули от злости. Он и в обычных сражениях не отличался хладнокровием, а теперь и вовсе пришел в ярость.
Напряжение человека, оказавшегося перед лицом смертельной угрозы... Для Джареда посягательство на его статус было равносильно приставленному к горлу клинку.
«Я прикончу его».
Северный рыцарь исходил бешеной жаждой убийства, но всё же сумел взять себя в руки, чтобы выжать максимум. Бросься он в атаку, слепо поддавшись эмоциям, то давно бы уже расстался с жизнью.
«Да я и не собирался оставаться на Севере...»
Не обращая внимания на испепеляющий взгляд противника, Лок понимал: конфликт можно уладить, если просто встать на колени и извиниться, ведь оппонент явно заблуждался.
Однако Лок не собирался ничего объяснять. Отчасти потому, что враг сам пришел к нему с обнаженным мечом, а отчасти потому, что представился отличный шанс.
«Десять Белых Мечей... как минимум, бойцы из первой двадцатки сильнейших».
Он не знал, кто сильнее — Белые или Чёрные Мечи, но и те, и другие составляли элиту войск Леопольда. Раз уж они могли стать потенциальными врагами, следовало выяснить их истинный уровень.
Они начали сближаться, не сводя друг с друга глаз. Это была психологическая дуэль, где каждый пытался заманить противника на удобную для себя дистанцию.
«Идет».
Джаред двинулся первым. Он приближался не спеша, но, едва оказавшись на расстоянии удара, стремительно рванулся к Локу.
Клинок Джареда со свистом замелькал в воздухе, однако Лок уклонялся от каждого выпада, уходя с траектории ударов в самый последний момент.
«Ах ты тварь...»
Джаред снова нацелил острие в уязвимое место. Но клинок, летевший прямо в горло Лока, лишь рассек пустоту — юноша уклонился легким, едва заметным движением.
«Его атаки быстрые и точные, но...»
Лок почувствовал какую-то фальшь. Складывалось ощущение, будто реальное мастерство противника не соответствовало технике, которую тот демонстрировал.
Натиск Джареда продолжался. Лок сосредоточил всё внимание на глазах врага, считывая каждое его намерение. И в тот миг, когда острое лезвие блеснуло в лунном свете...
«Вот оно!»
Лок понял, что этот выпад отличался от предыдущих. Словно рыбак, закидывающий наживку, Джаред всеми своими прошлыми движениями лишь готовил почву для этого решающего удара.
«Значит, это и есть его настоящий прием».
Раз уж атака противника изменилась, Локу тоже следовало сменить тактику защиты.
Лок со звоном заблокировал рубящий удар Джареда, нанесенный с едва заметной задержкой.
Джаред с глухим стуком резко отпрянул назад, в то время как Лок едва качнулся на месте.
«Определенно...»
Последний выпад врага действительно отличался от остальных. Дело было не только в том, что Локу пришлось защищаться оружием, а не просто уклоняться — в этом ударе чувствовался особый, тяжелый вес.
Это ощущение отдаленно напоминало стиль учеников Дункана, включая Алисию, но имело свои особенности. Если техника Алисии строилась на отражении вражеских атак с последующим контрударом, то метод Джареда заключался в постоянном заманивании противника ради одного смертоносного выпада.
Хм.
Конечно, для Лока главным было то, что он сумел полностью разгадать этот прием.
Джаред, на губах которого играла легкая усмешка, на самом деле отчаянно пытался скрыть нарастающую тревогу.
«Так просто?»
Джаред полагал, что Лока переоценивают, но всё же не считал его слабаком. Он рассчитывал на быструю победу, надеясь на неопытность юноши, а вовсе не потому, что недооценивал его навыки.
Однако Лок отразил удар слишком легко. В смертельной дуэли техника наиболее опасна при первом применении, а затем её эффективность стремительно падает.
Несмотря на то, что Джаред вложил всю душу в этот коронный выпад, он не только не убил противника, но даже не сумел его ранить.
Его фехтование опиралось не на разнообразие движений, а на сбивчивый ритм, к которому человеческое восприятие не успевало привыкнуть. И то, что соперник так просто разгадал этот трюк, повергло Джареда в шок.
Плохо же ты контролируешь свои эмоции.
Лок откровенно провоцировал Джареда. Возможно, тот слишком верил в свое мастерство или чересчур недооценил врага.
Интерес Лока к силе Десяти Белых Мечей — единственное, что вообще давало Джареду шанс скрестить с ним оружие — стремительно угасал.
Джаред почувствовал, как изменилась аура Лока. Он заставил себя успокоиться, не поддаваясь на провокацию. В смертельном бою инстинкт самосохранения заставил его действовать иначе.
«Идет!»
Лок без малейшего предупреждения сократил дистанцию.
Джаред не был бойцом, полагающимся лишь на уловки. Крепкая база, выкованная в бесчисленных сражениях и изнурительных тренировках, помогла ему мгновенно выстроить надежную защиту.
Он намеревался отразить выпад, а затем сразу же контратаковать. В конце концов, перед ним стоял совсем юный рыцарь, и Джаред верил, что в затяжном, изматывающем бою опыт возьмет свое.
Однако никакого затяжного боя не последовало.
«Защита у него так себе».
Меч Лока стремительной молнией полоснул Джареда по горлу. Если бы тот в самый последний миг инстинктивно не отдернул голову, она уже летела бы прочь. Впрочем, этот жалкий миг спасения всё равно ничего не менял.
К... как...
Джаред зажал рану рукой, но хлещущую кровь было не остановить. Всё, что дали ему годы суровых тренировок и сражений — это лишь крохи силы воли, не позволявшие потерять сознание от шока в последние секунды жизни.
В этот миг, когда невыносимая боль и смертельный ужас слились воедино, его мучил лишь один вопрос: почему он проиграл?
Я же говорил тебе.
Лок решил удовлетворить любопытство умирающего. Времени оставалось мало, поэтому он просто напомнил свои же слова:
Я просто бью быстрее, чем мой противник.
И пусть днем эти слова предназначались не Джареду, Лок именно так описал секрет своей победы над Уильямом. Скажи он чистую правду, Джаред всё равно бы не поверил, да и испустил бы дух раньше, чем успел осознать услышанное. Поэтому Лок ответил в своей обычной манере.
В отличие от Лока, проявившего хоть какую-то снисходительность, Джаред не произнес ни слова. Он не уловил сути ответа, решив, что победитель просто издевается над ним.
В глазах Лока они с Уильямом ничем не отличались друг от друга.
С глухим стуком Джаред рухнул на землю. Его богато украшенный меч и плащ, которым он так неумело пытался скрыть свою личность, остались лежать рядом с ним.
Жалкий ублюдок.
Несмотря на довольно любопытную технику фехтования, как человек Джаред не стоил ровным счетом ничего.
И Уильям со своими прихвостнями, и этот тип — у всех северных рыцарей была какая-то поразительная прямолинейность.
И именно поэтому они могут быть опасны...
Но это же делало их по-настоящему жуткими. Локу удалось справиться с Уильямом, однако тот вполне мог в одиночку превратить западные земли в сущий ад.
Лок задумчиво смотрел на труп.
Нужно было решить, что делать дальше. В идеале стоило бы скрыть этот бой, оставив его тайной между ними двоими, но это было неосуществимо.
Так или иначе, он собственноручно прикончил одного из ключевых людей Леопольда. И пусть это была вынужденная схватка и честная победа, объясняться всё равно придется.
Для начала, тело...
Как преподнести смерть Джареда, чтобы минимизировать последствия? Сделать вид, будто пытался его спасти? Или хотя бы похоронить?
Лок перебирал варианты, но быстро понял, что идеального решения нет.
Что ж, если проблем не избежать, встречу их лицом к лицу.
Лок направился обратно к своим покоям. На рассвете Леопольд наверняка вызовет его к себе.
Он думал о том, чтобы просто сбежать, но интуиция подсказывала: лучше встретить последствия открыто.
Со щелчком Лок убрал в ножны Мистлтейн, перерезавший горло Джареда, и зашагал к замку.