Том 1 · Глава 105. Отправление (1)
В тот день многотысячное воинство нежити Высшего лича обрушилось на земли Сайлума.
Король Демонов Исаак, переживший бесчисленные циклы Регрессии, с отстраненным любопытством наблюдал за этой непреодолимой лавиной отчаяния с вершины далекого утеса.
Но с самого начала эта битва пошла по странному сценарию.
Без всякого предупреждения целая горная гряда с грохотом обрушилась вниз. Земля разверзлась под ногами наступающих скелетов, сотнями заглатывая их целиком.
Ловушки и взрывы, не оставлявшие ни малейшего следа маны, ввергли поле боя в хаос.
И все же Исаак счел это незначительной помехой.
Когда Высший лич в конце концов пожертвовал собственным разумом, чтобы сплотить легион, чаша весов, казалось, вновь склонилась на его сторону — решительно и бесповоротно.
Взирая на это грандиозное зрелище с высоты утеса, Исаак спокойно просчитал следующий шаг.
«В этом цикле я потеряю старого друга. Жаль, но этого не избежать. Взамен я просто заберу себе плоды магической инженерии, созданные людьми, и сделаю их полностью своими».
Его лицо оставалось пугающе бесстрастным.
В следующем цикле — в будущем — его бесконечно возрождающийся легион скелетов ринется на человеческие города не с мечами и щитами, а с этой разрушительной взрывчаткой.
Формула победы, которую не сможет остановить ни один человек.
Он предвкушал эту великолепную картину гибели, с ленивым удовлетворением наблюдая за полем боя, как вдруг это случилось.
Пи-и-инг!
На краю зрения Исаака промелькнула крошечная точка, несущаяся к нему с неуловимой глазу скоростью.
Фш-ш-ш.
Маленький кусочек металла, отрикошетив от плотного барьера маны, который он выставил на рефлексах, безвредно испарился.
Но это была лишь первая капля, предвещавшая катастрофу.
ТАТАТАТАТАТАТАТАТАТАТА!!!
С невиданным прежде ревом на него обрушился шквал пуль — их было столько, что невозможно даже сосчитать.
Неудержимый, яростный поток чистой физической силы.
Даже мощнейший барьер маны Короля Демонов не сумел полностью сдержать этот безумный натиск массы и скорости.
Когда прочность щита начала стремительно падать, Исааку не осталось ничего другого, кроме как отчаянно нырнуть за груду скелетов и валун.
И именно с этого момента все изменилось.
Многотысячный легион нежити Высшего лича, казавшийся прежде абсолютно непобедимым, принялся осыпаться прахом так же легко, как пшеничное поле под косой жнеца.
Этот цикл провален. Никогда бы не подумал, что Высший лич действительно проиграет.
Деревушка на некотором отдалении от Думсити. Местные жители даже не подозревали, что неподалеку бесчинствовало воинство нежити. Именно здесь Король Демонов решил на время залечь на дно.
Подавив свою ману до предела и приняв облик ничем не примечательного юноши, Исаак укрылся в темном переулке и дождался окончания битвы.
Какая бы переменная ни вмешалась в его планы, это не имело значения.
В его распоряжении оставался последний козырь — Регрессия. Как только он выяснит природу этого ужасающего оружия, то без колебаний отбросит неудачный цикл и начнет все заново.
Исаак вышел на деревенскую площадь, чтобы собрать сведения. Его взгляд скользнул по забитой объявлениями доске, изучая пеструю мешанину листовок, пока одна из них не привлекла внимание — кричащая, вульгарная и агрессивно бросающаяся в глаза.
♚♚НАБОР ЧАСТНЫХ СОЛДАТ В ДУМСИТИ☆ВСТУПАЙ СЕЙЧАС И$$ПОЛУЧИ ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ☜☜1 В ОДНИ РУКИ 100% ГАРАНТИЯ※ ♜ПИРОТЕХНИЧЕСКАЯ ГИЛЬДИЯ ФЛИНТА♜ПОРОХ И НОВЫЕ МАТЕРИАЛЫ БЕСПЛАТНО￥ НАНИМАЕМ §§МАГИЧЕСКАЯ БАШНЯ§§★МАГИЧЕСКАЯ ИНЖЕНЕРИЯ★ВОЗМОЖНОСТЬ ПОСТУПЛЕНИЯ В АКАДЕМИЮ@@@
Думсити...
Если отбросить хаотичное нагромождение символов, сама суть предложения оказалась предельно ясной — и смертоносной.
Неизвестное оружие, стершее его легион в порошок, обещали выдать каждому новобранцу. Условие настолько безумное, что граничило с абсурдом.
С губ Исаака — теневого кукловода, повергшего в руины бесчисленные миры, — сорвался невольный, полный недоверия смешок.
Ловушка это или нет, неважно. Главное
Именно поэтому великий Король Демонов добровольно записался рядовым по имени Аин в каком-то захолустье.
Спустя несколько дней Король Демонов вновь прибыл в Думсити, чтобы пройти процедуру зачисления.
Значит, Высший лич все-таки проиграл.
От некогда величественной горной гряды не осталось и следа. Сами основы города оказались полностью искорежены и превращены в кошмарный пейзаж из огромных кратеров.
Взирая на эти следы колоссальных разрушений, Король Демонов тихо пробормотал себе под нос.
Но самым странным — и пугающим — было совсем другое. От десятков тысяч скелетов, которые должны были усеять поле боя, не осталось ни единого осколка кости. Ни единого следа скверны темной маны, которая должна была выжечь эту землю.
Его старый друг, прошедший с ним сквозь эпохи и державший в страхе целый континент, оказался стерт — так легко и бессмысленно.
Взгляд Короля Демонов стал холодным и неподвижным.
Желая разузнать подробности, он подошел к местному жителю, разбиравшему завалы на окраине, и небрежно спросил:
Я слышал, здесь напал легион нежити. Что произошло?
А? Нежить? Где ты такой глупости наслушался? Это было землетрясение. Земля просто ушла из-под ног.
...Землетрясение?
Ну да! Из-за этого вся земля в городе и провалилась. А потом мэр еще и повсюду бомбы повзрывал, чтобы «выровнять почву», так что тут вообще сущий кошмар творился.
Исаак применил ментальное внушение и перепроверил воспоминания мужчины, но не обнаружил в его разуме ни малейшего следа лжи или манипуляций.
Мороз пробежал по его коже, когда он направился к провалам кратеров.
Как бы глубоко он ни копал и как бы осторожно ни распространял свою ману, от Высшего лича не осталось и следа.
«...Как вообще такое возможно?»
Его старый друг, прошедший с ним сквозь эпохи и державший в страхе целый континент, просто исчез без следа.
Действительно.
Словно его никогда и не существовало.
«Неужели?..»
Ты знаешь, кто такой Высший лич?
Находящийся под гипнозом житель лишь покачал головой из стороны в сторону.
Исаак задал тот же вопрос еще нескольким прохожим поблизости. И каждый из них ответил, что понятия не имеет, о ком речь.
Не могло быть так, чтобы гражданин Империи этого не знал.
Высший лич олицетворял собой столь всепоглощающий ужас, что его имя знали даже сироты в самых глухих деревнях.
И все же только он один помнил о нем.
Из памяти каждого человека, да что там — из самой причинно-следственной связи этого мира само существование Высшего лича исчезло начисто, обесцветилось без остатка.
С подобным явлением Король Демонов, проживший бесчисленное множество циклов, не сталкивался еще ни разу.
Столкнувшись с насильственным переписыванием самой логики реальности, Исаак невольно сглотнул.
Какое трансцендентное существо вмешалось в происходящее?
Богиня?
Или явился Апостол?
Нет. Невозможно. Апостолов не существует.
Богиня явила своего первого и последнего Апостола лишь однажды — первому Папе при самом основании Церкви. И даже об этом в исторических архивах демонов осталась лишь одна короткая строчка.
За все его циклы Регрессии Апостол не объявлялся ни разу.
В конце концов, ему придется разобраться в этом самому.
У въезда в город, где в воздухе кружилась пыль, мужчина с длинным металлическим предметом в руках — ружьем — проводил тщательный досмотр на КПП.
Стой. Предъяви документы и назови цель визита.
Исаак мельком взглянул на грозное оружие в руках стражника, после чего достал искусно подделанное удостоверение личности, купленное у человеческого дельца, и ответил:
Я прибыл, чтобы записаться в рядовые.
А, новобранец. Видишь вон ту красную крышу? Тебе туда...
Не утруждая себя даже дежурным словом благодарности, Исаак зашагал прочь еще до того, как солдат закончил объяснять дорогу.
Пока он молча шел, все его мысли занимал лишь один человек.
«Как только я завершу зачисление и получу здесь законный статус, я тут же заберу Анну».
За сотни циклов Регрессии его сущность Короля Демонов постепенно истончалась и раскалывалась заново с каждым новым витком.
В этом почти бесконечном промежутке времени Анна оставалась его последним якорем — единственным доказательством того, что когда-то существовала его версия, бывшая полностью им самим.
Как бы сильно ни испортили этот цикл неизвестные переменные, и пусть в итоге ему придется повернуть время вспять и начать следующий — прямо сейчас он хотел лично уберечь Анну от ужасной участи.
Это был единственный механизм выживания, не позволявший ему окончательно превратиться в чудовище.
Что тут у нас? Новобранец? Стой там и жди.
Стоило ему переступить порог вербовочного пункта, как в нос тут же ударил резкий запах застарелого пота и дешевого табачного дыма.
Внутри каждый угол занимали сурового вида мужчины.
Крупный, как медведь, нечесаный мужчина со шрамом от ножа у самого глаза с крайне недовольным видом вытащил из ящика грубо отпечатанный лист бумаги, швырнул его на стол и буркнул:
На. Подписывай. С этой секунды ты новобранец.
Король Демонов прищурился, с легким недоумением посмотрел на бумагу и спросил:
...А проверки боевых навыков или предрасположенности к мане не будет?
По сравнению с суровыми, жестокими испытаниями, через которые проходили лучшие элитные бойцы армии демонов, здешний отбор казался смехотворно простым.
Мужчина почесал жесткую бороду, коротко, пренебрежительно хохотнул и ответил:
Проверки? На кой хрен они сдались? Любой бесполезный кусок мяса, не способный махать мечом в бою, либо сдохнет на задании, либо его прибьет сестра Вера
Король Демонов цыкнул сквозь зубы и принялся вчитываться в текст на бумаге.
По мере чтения этих пунктов бровь Короля Демонов дернулась от явного раздражения.
Этот контракт был настолько чудовищно выгоден работодателю, что больше походил на откровенный грабеж. Даже адские контракты демонов, забирающие душу, составлялись с большей долей совести.
«...Их намерения ясны. Им нужны не солдаты, а идеальный расходный материал».
Безжалостная, беспощадная практичность человека по имени Флинт, правителя Думсити, сквозила в каждой строчке этого листа бумаги.
Читай внимательнее перед тем, как ставить подпись. Мы берем только тех, кто достаточно отчаялся, чтобы продать свою жизнь за гроши.
Услышав насмешливые слова рекрутера, Король Демонов поднял взгляд, посмотрел прямо на него и произнес:
Мне сказали, что каждый новобранец получает огнестрельное оружие.
Хм, слухи быстро расходятся. Все верно. Они пока в массовом производстве, так что выдать их каждому рядовому прямо сейчас не получится. Но сам мэр обещал, что как только в землях запустят полноценный завод, оружие получит абсолютно каждый солдат.
Рекрутер пожал плечами и продолжил:
Штука, которую столичные дворяне не могут выпросить, даже притащив мешки золота, достанется какому-то сброду из наемников. Невероятная привилегия для нашей работы. Ну так что? Если струсил, проваливай.
Король Демонов тут же взял перо и ответил:
Подписал.
Мужчина ухмыльнулся:
Слышь, салага. А ну смотреть на меня, усек? Какого хрена ты так дерзко разговариваешь со старшим...
Хрясь! Хрясь!
Оказавшись под градом внезапных пинков и зажатый в толпе других новобранцев, которых сгоняли в кучу словно скот, Король Демонов не мог никуда деться.
Так, пацаны. Эта старшая сестра — я устрою вам сладкую жизнь.
Так его и протащили через всю эту стройку, где его отчитывали старшие новобранцы и даже сам человек, именуемый мэром. Попутно он собрал различные слухи и сплетни.
Оказалось, что штуки под названием «огнестрельное оружие» создал сам мэр, барон Флинт. И именно из-за них Императорская академия, Торговая гильдия Госс, Гильдия информаторов и Священная канцелярия перебрались сюда, в Думсити.
Король Демонов уже погрузил Анну, томившуюся в подземной темнице, в глубокий сон с помощью гипноза, после чего приказал подчиненным переправить ее в замок демонов.
Теперь он мог отбросить этот цикл.
Расчет был прост: устранение человека, создавшего это оружие, являлось куда более приоритетной задачей для его собственной безопасности, чем попытки разгадать секрет производства.
Это оружие было слишком опасным, чтобы позволить ему существовать в мире.
Я вернусь в прошлое и убью Флинта.
Король Демонов собрал свою ману и обратился к пустоте:
О Истина... Я желаю вернуться.
Тишина.
Это случилось впервые.
Истина впервые не ответила на его зов.
О Истина. Верни меня в прошлое.
Но ничего не произошло.