Том 1 · Глава 161. Храм Шаолинь (6)

—Приятно провел время прошлой ночью?

Я на мгновение лишился дара речи.

Возможно, виной тому было приближение зимы, но утренний воздух сегодня казался необычайно колючим.

И всё же люди склонны становиться сильнее, будучи припертыми к стенке. Остатки сонливости мгновенно испарились, а уровень концентрации, с которым я лихорадочно подбирал достойный ответ, мог соперничать с настроем перед смертельной дуэлью.

—Как и ожидалось от Шаолиня. Хоть мастер Гакчжон больше не может использовать внутреннюю энергию, его проницательность в боевых искусствах остается непревзойденной...

—О нет, я имела в виду то, чем вы занимались с Хян прошлой ночью.

Меня припечатали.

Будь это настоящий поединок, такой выпад стал бы фатальным ударом в сердце.

Критическое попадание — без единого шанса на выживание.

В таком случае мне оставалось лишь принять свою смерть с достоинством.

—...Послушай мгновение. Полагаю, здесь вышло недоразумение. То, о чем ты беспокоишься, не случалось. Я действительно применил Чхугун-Гвахёль на её стопах, но на этом всё. Мы разошлись по своим комнатам сразу по—?

—Хи-хи!

Вместо того чтобы спокойно принять судьбу, я жалко барахтался в попытках оправдаться, чем лишь вызвал смешок у Тан Соволь.

Она с озорной ухмылкой ткнула меня в щеку и заговорила игриво:

—Брат Чхон. Брат Чхон.

—Что?

—А ты знал? Обычно холодный и отстраненный брат Чхон делает исключения лишь в двух случаях.

—Я не настолько холодный и отстраненный.

—Еще как. Стоит оставить тебя одного, и ты лишь молча машешь мечом, а когда с тобой заговаривают — либо отвечаешь односложно, либо кривишься. Разве я не права?

—В твоих устах я звучу как какой-то антисоциальный чудик.

Это не холодность, а благопристойность. И я не кривлюсь — просто иногда уголок рта подергивается. И только при виде врагов!

Чувствуя себя несправедливо обвиненным, я подавил вздох. Раз уж она меняла тему, я не собирался ей мешать.

Тан Соволь протянула руку и слегка коснулась уголков моего рта указательными пальцами.

Я вздрогнул от мягкого прикосновения к губам, но она лишь продолжала сиять улыбкой.

—Видишь? В этот раз оба уголка дрогнули. Да, они поползли вниз, а не вверх... но это всё равно доказывает, что сейчас — один из тех самых исключительных моментов.

—И в чем же его исключительность?

—Ну, либо когда ты поддразниваешь нас, либо когда мы дразним тебя. Вот те самые два случая, не так ли?

С этими словами она силой растянула мои губы в подобие улыбки.

—Неужели ты еще не понял? Всё это только что было шуткой, чтобы поддеть тебя, брат Чхон.

—А?

—Хян, может, и старалась вести себя тихо, но было еще не так поздно — и никто бы не пропустил подобную возню мимо ушей.

—Тогда... тот грохот, что я слышал, был не ветром, а тобой?

—О, нет. Я просто слушала. Я не подглядывала. Это было бы как-то жутко и постыдно, тебе не кажется?

—...?

Мы оба склонили головы набок и медленно повернулись к плотно закрытой двери Сомун Хварин.

Возможно... слова Соль Лихян о ней всё же не были клеветой.

Поток воспоминаний — включая те, что остались от жизни до регрессии — промелькнул в голове, но я отогнал их прочь.

—Давай притворимся, что мы этого не слышали.

—Да, и давай притворимся, что я не говорила того, что сказала, брат Чхон.

Таким образом репутация Сомун Хварин была — вероятно — спасена.

—Кхм. Технически говоря, даже если это был всего лишь точечный массаж, столь тесный контакт — особенно когда кто-то столь увлеченно возится с чужой ногой — не совсем уместен. Но раз уж я дала позволение, то не планирую поднимать шум. Спи спокойно.

—Спасибо. Это облегчение.

Я выдохнул с чувством глубокого удовлетворения, ощущая, как камень свалился с души.

В конце концов, Чхугун-Гвахёль не был чем-то новым. Я получил её согласие еще несколько лет назад, и она сама твердила, что всё дозволено, пока соблюдается верная очередность.

Учитывая, что она сама порой хватает меня за руку или тычет в спину и щеку без причины, полагаю, массаж стоп входит в рамки допустимого.

—Но всё же... неужели нужно так подчеркивать важность ног? Это ведь не какая-то особенная часть тела.

—Возможно, не сейчас. Но знал ли ты, что в прошлом ступни считались весьма интимной зоной?

—Вот как?

—Да. Выходя на улицу, все носят туфли, верно? А в помещении мы надеваем носки или обмотки. Так что обычно ты никогда не показываешь босые ноги — разве что супругу.

—Ах.

Сами по себе ступни могут и не быть чем-то особенным, но из-за того, что их редко выставляют напоказ, они обрели особый смысл.

Пока я понимающе кивал, Тан Соволь слегка коснулась моего подъема пальцами ног и продолжила:

—Раньше люди избегали показывать свои стопы. А поскольку маленькие ножки считались эталоном красоты, существовал обычай бинтования ног, чтобы сделать их крошечными с раннего детства...

—И?

—Мода сошла на нет меньше чем за пятьдесят лет. С маленькими ногами трудно передвигаться, а если ты не можешь ходить — не сможешь изучать боевые искусства.

—Справедливо. Логично.

Работа ног — фундамент любого боевого искусства. Даже в благородных семьях обучаются основам ради здоровья и самозащиты.

Обычай мог быть в тренде какое-то время, но раз он мешал мастерству, то быстро исчез.

—Сейчас этого правила уже нет, разумеется, но... в старых семьях всё еще живет чувство, что ноги — это нечто особенное.

—Убеждения людей меняются не сразу.

—Именно. Не то чтобы смотреть на ноги запрещено, но их стараются скрывать при любой возможности. Это вроде как... твой торс, брат Чхон.

—Мой торс? А с ним что не так?

—Ну, сейчас-то похолодало, но летом ты ведь частенько тренировался перед нами с голым сокрушающим телом?

—Я делал так только потому, что обливался потом.

—Я тренировалась во всех своих слоях одежды даже в самую жару.

—Мы с тобой устроены по-разному.

—И всё же даже ты, брат Чхон, раздеваешься так только перед нами — на людях ты всегда полностью одет, не так ли?

Она слегка потянула себя за рукав, произнося это.

Этот жест... по какой-то причине заставил меня вообразить её однажды стоящей передо мной в таком виде, и моё лицо внезапно обдало жаром.

Я отвел взгляд, и только тогда она удовлетворенно кивнула.

—Как бы то ни было, суть в том, что в старых знатных семьях ноги всё еще считаются довольно деликатной зоной. Так что, брат Чхон, в следующий раз тебе придется сделать для меня нечто еще более грандиозное.

—Как одно следует из другого?

—Хм... о! Как насчет такого? Я положу голову тебе на колени, а ты будешь расчесывать мне волосы. Звучит прелестно, правда?

—...Ты меня вообще слушаешь?

—Но ты ведь всё равно это сделаешь, верно?

Какими бы бесстыдными ни были её слова, она не ошибалась.

Если она явится ко мне с гребнем и уложит голову мне на бедро, я, скорее всего, просто вздохну и подчинюсь.

—Хе-хе, теперь ты понимаешь, да? Не сопротивляйся зря — просто признай, что я милашка.

—Ты имеешь в виду невесту, которая на пять лет старше меня?

—Тогда я буду считать милым то, как ты своими неуклюжими руками неловко расчесываешь мне волосы.

—...Так или иначе, результат один.

Я покачал головой и продолжил:

—Что ж, оставим это и направимся к тренировочным площадкам.

—Это обещание? Если забудешь, я начну подмешивать аромат плодов гинкго в твои травяные настои.

—Ты на такое способна?

—В гинкго есть легкий токсин, но ты наверняка хоть раз пробовал его на вкус. Так ты уже с утра собираешься на спарринг?

Она буднично бросила вполне реальную угрозу добавить зловоние осени во всё, что я употребляю внутрь.

В отличие от Сомун Хварин, которая, возможно, уже тайно подглядывала, Соль Лихян, скорее всего, еще пребывала в полудреме.

Отправляться на площадку так рано было перебором, но...

—Вчера я не смог поучаствовать в спарринге, потому что меня позвал мастер Гакчжон. Думал обменяться парой легких выпадов с теми монахами, кто уже на ногах.

—А после?

—Сражусь с теми, кто проснется в обычное время.

—А после этого?

—Полагаю, схлестнусь с ленивыми монахами.

Воцарилось короткое молчание. Затем Тан Соволь осторожно спросила:

—Брат Чхон... ты ведь понимаешь, что это не вызов на поединок ради того, чтобы сокрушить репутацию секты или что-то в этом роде?

—Не волнуйся. Я буду с ними помягче.

Даже если Шаолинь велик, там вряд ли найдутся мастера Стадии Пика, способные тягаться со мной.

Если я хочу настоящего боя, мне нужен кто-то рангом повыше, но если они проиграют воину Полусовершенства — это унижение, а если выиграют — в этом нет ничего особенного.

Вот почему даже Сомун Хварин спаррингует с Алмазным Воином, а не с настоятелем — несмотря на пребывание на Стадии Цветущей Гармонии.

В Шаолине не зациклены на «лице» так сильно, как в иных семьях, но всё же слухи о том, что их элита побита юным чужаком, ни к чему хорошему не приведут.

Я понимаю. Само присутствие Шаолиня удерживает многие Необязательные Фракции от того, чтобы даже приближаться к Хэнани. Поддержание этой ауры незыблемого спокойствия критически важно.

Но Тан Соволь явно мне не верила.

—Ты должен действовать осторожно, ладно? Обещай мне.

—Я же сказал, не беспокойся.

Я пожал плечами и направился вместе с ней к месту поединков.

......

Если вкратце: Тан Соволь была права.

—Г-гух... Я знал, что мне предстоит долгий путь, но не думал, что настолько...

Один монах удалился, признав поражение и сложив руки в жесте досадливого почтения.

—Невероятно! Значит, боевые искусства действительно созданы лишь для убийства... в них нет места состраданию Будды!

Другой монах, очевидно, заработал легкое искажение энергии от чистой жажды убийства Техники Погибели, Крушащей Волны и сокрушительного разрыва в навыках.

—Думаю, я просто не создан для боевых искусств. Шаолинь славится воинской мощью, но не лучше ли мне посвятить себя изучению сутр и вести других к освобождению?

Сказал третий монах, голос которого дрожал от едва сдерживаемых слез.

И наконец...

—Наму Амида Бутсу. Наму Амида Бутсу...

Лучший среди воинов-монахов Шаолиня на Стадии Пика — тот самый, кто занял второе место на Собрании Юнбон — бормотал мантры с глубочайшим смятением на лице.

Пока я неловко чесал затылок, Тан Соволь скрестила руки на груди и сердито уставилась на меня.

—Брат Чхон??

—Я старался.

Они сами просили меня биться в полную силу. И что мне оставалось делать?

Глава 162