Том 1 · Глава 202. Ледяной Дворец Северного Моря (2)
Теперь часто можно было увидеть, как Соль Лихян весело шутит или беззаботно смеется...
Однако до моей регрессии Соль Лихян знали под устрашающим прозвищем Ведьма Демонического Звука. Она была по-настоящему беспощадной. Исключение в её холодном отношении составляли лишь я и Сорин.
Даже сейчас я подозреваю: глубоко внутри Соль Лихян скрывается тот же яростный и неумолимый нрав из прошлой жизни.
Когда она сражалась с Чжок Ёнху — Кроваво-пламенным Демоном Кулака — настал момент, когда Лихян, пытаясь превзойти свои пределы ради спасения меня, излучила демоническую ауру, напомнившую мне прежнюю Ведьму.
Впрочем, это вполне естественно. Та сторона её личности не возникла из ниоткуда — она ковалась её прошлым.
Когда-то Соль Лихян растили лишь для того, чтобы в итоге поглотить.
Потому что она родилась с Чистым Телом Инь. Потому что она была дочерью куртизанки. Потому что... у неё не было сил сопротивляться.
Она превратилась в скот в человеческом обличье.
Её жгучая гордость и привычка первым делом думать о том, как вернуть долг, прежде чем выразить благодарность — эти черты наверняка уходили корнями в те темные времена.
В этой жизни мне удалось спасти её довольно рано, и с тех пор она демонстрировала куда более светлую свою сторону. Но травмы и страдания прошлого... такое не исчезает бесследно.
Так что для кого-то вроде Соль Лихян сама идея Божественной Девы — человека, который отдает свою жизнь ради сохранения мощи Ледяной Эссенции — была отвратительна.
Точно так же и положение Главы Дворца, которое зиждется на подобной жертве, едва ли казалось ей достойным уважения.
Является ли жертва «добровольной» или нет — в конечном счете этот человек живет лишь для того, чтобы умереть.
Вот почему она сказала именно это.
Мне это не нравится.
Лицо Соль Лихян окаменело, когда она посмотрела на Бин Ерин, которая носила полубезмятежную, полусмиренную улыбку.
Возможно, та не ожидала такой резкой реакции. Бин Ерин часто и растерянно заморгала, а затем заговорила.
Н-ну, всё в порядке! Я вызвалась сама, зная всё наперед... К тому же семья Божественной Девы получает огромное вознаграждение! Ах, и разумеется, пока я жива, ко мне относятся с величайшим почтением!
Да. Коров и свиней тоже балуют
К-коров и свиней?! Я же—
Ты сказала, что вызвалась сама. Но была ли это по-настоящему твоя воля?
Р-разумеется...!
Божественной Девой ведь может стать не каждая, верно? Тебе нужно было предложить достаточно энергии, чтобы восстановить Ледяную Эссенцию. А это значит, что ты должна была обладать исключительным талантом.
Она была права.
Бин Ерин достигла середины Стадии Пика, будучи еще подростком — причем в угасающей секте. Учитывая запредельный боевой уровень нашей группы, это не выглядело впечатляюще, но на самом деле было невероятным достижением.
Обычно такого уровня добиваются лишь прямые потомки Пяти Великих Кланов или элитные ученики Девяти Великих Сект.
Тот факт, что она достигла таких высот в Ледяном Дворце Северного Моря — несмотря на его упадок, — служил доказательством её редкого дарования и серьезного отношения к тренировкам.
Но в итоге она стала Божественной Девой. Вернее, её подтолкнули к этому.
Неужели все её труды, радость от культивации и чувство успеха — были лишь подготовкой почвы для заклания?
Соль Лихян явно не могла этого переварить.
Это твоя жизнь, так что я не стану больше читать нотации. Но я просто не могу заставить себя принять концепцию Божественной Девы. Как и систему Ледяного Дворца, которая не только допускает, но и прославляет подобную роль.
С этими словами она развернулась и зашагала в сторону Тан Соволь и Сорин.
Я собирался было пойти следом, когда Бин Ерин, до этого молча провожавшая Соль Лихян взглядом, наконец разомкнула губы.
Кроваво-пламенный Демон Меча.
Хм?
Вы поможете мне?
...Она всерьез думает, что я соглашусь?
Вам ведь особенно дорога Молодая Хозяйка Дворца, верно?
Это правда.
Тогда я верю, что вы захотите помочь. Потому что в конечном счете это может пойти ей на пользу.
Её голос слегка дрожал, но взгляд оставался непоколебим.
Уверена, Молодая Хозяйка Дворца увидела мои сомнения насквозь. Да, Божественную Деву выбирают из добровольцев. Но...
Это добровольно лишь на словах, а не на деле. Такое часто случается.
Да. Учитывая почет и награды, которые получает семья, многие ли действительно вызываются по чистой воле? Тогда мне было всего двенадцать лет.
Хм. Если хочешь сбежать из Ледяного Дворца, дождись, когда мы с Соль Лихян вернемся в Срединные Равнины. Это будет твоим лучшим шансом.
Нет, дело не в этом.
Она решительно покачала головой и продолжила медленно, но четко.
Я стала Божественной Девой, даже не понимая, что это значит. Было время, когда я усердно тренировалась только для того, чтобы вырваться из лап этой судьбы...
А теперь?
Мне всё еще страшно умирать. Но больше всего... я искренне хочу, чтобы Ледяной Дворец Северного Моря — выжил.
Звучит так, будто кто-то нацелился на вашу секту.
Северное Море может быть суровым и холодным, но именно эта суровость защищала его от внешних вторжений.
Если только не появится мастер Стадии Цветущей Гармонии, медленный упадок был бы естественным процессом — но этого недостаточно, чтобы уничтожить саму секту.
По крайней мере, в моей прошлой жизни я никогда не слышал, чтобы Ледяной Дворец был стерт с лица земли. Даже когда Небесный Демон пронесся по Срединным Равнинам.
Так почему она говорит о неминуемой катастрофе, если не появится достойная Хозяйка Дворца?
Я спросил её об этом с подозрением, и она едва заметно кивнула.
Сказать, что мы стали целью... будет не совсем неверно.
Продолжай. В чем именно тебе нужна моя помощь?
В Северном Море обитает древнее чудовище. Ледяной Дворец Северного Моря изначально основали, чтобы выживать и сопротивляться этому существу.
И тогда Бин Ерин начала пересказывать историю, о которой я никогда не слышал в прошлой жизни — о которой не знали даже в Срединных Равнинах.
......
Давным-давно предки Ледяного Дворца Северного Моря любили свои земли, но запредельный холод... это они принять не могли.
Поэтому они отправились на поиски источника этой невыносимой стужи — желая узнать, существует ли он на самом деле.
В конце своего пути они нашли его: массивного бледно-голубого змея, выдыхавшего колоссальный холод.
В наши дни даже заурядные духовные звери встречаются редко. Но в прошлом они были привычным делом. Среди них попадались и те, чья сила равнялась мощи мастеров Стадии Пика.
Существо, найденное предками, было именно таким.
Больше дома — размером с движущийся холм. Оно вызывало метели и превращало землю в лед.
Они верили, что именно этот змей был первопричиной мороза.
Предки сражались с тем бледно-голубым змеем долгое время. В итоге основатель Ледяного Дворца, создавший Истинную Ци Холода, сумел его сразить.
Его гигантский труп стал фундаментом Дворца, а его ядро, всё еще источающее огромную энергию Инь, назвали Ледяной Эссенцией. Оно стало источником силы для каждого поколения глав Дворца.
Они праздновали победу и надеялись на теплое будущее...
...Но этот день так и не настал.
Холод никуда не делся. Однако изменилось то, что они перестали его бояться.
Сражаясь с Лазурным Змеем Холода, они естественным образом развили искусства манипуляции морозом и сопротивления ему.
К моменту гибели твари их мастерство в техниках Инь продвинулось настолько, что им больше не нужно было беспокоиться о стуже.
Даже базовое боевое искусство этого типа помогало практикующему выдерживать экстремально низкие температуры.
Предкам не потребовалось много времени, чтобы решить: им лучше остаться в холоде и продолжать совершенствовать свои навыки.
И даже когда прошло время и мы начали взаимодействовать со Срединными Равнинами, эта решимость никогда не колебалась.
Именно тогда у жителей центра начали складываться представления о Ледяном Дворце — что там практикуют редкие искусства Инь, что воины его поодиночке весьма сильны, а характеры их ледяны и отчужденны.
В ранние дни некоторые побочные эффекты их техник включали: излишнюю женственность практиков-мужчин или полную потерю мимики.
Но благодаря обмену со Срединными Равнинами эти проблемы постепенно удалось решить.
И в конце концов было создано их высшее достижение — Божественное Искусство Истинного Холода. Оно сводило недостатки к минимуму и максимизировало преимущества.
Его разработали несколько поколений назад, и с тех пор оно было исключительной прерогативой Главы Дворца.
Возможно... именно в этом и затаилась проблема.
Ты имеешь в виду Божественное Искусство Истинного Холода?
Если точнее, чрезмерное поглощение мощи Ледяной Эссенции, необходимое для его культивации.
Ледяная Эссенция и без того слабела. Напряжение, связанное с поддержанием Божественного Искусства Истинного Холода, быстро истощало её силы. Дошло до того, что её существование стало невозможным без регулярных жертв.
А недавно, по какой-то причине, природная энергия Инь по всему Северному Морю тоже начала идти на спад.
Ледяной Дворец забил тревогу и провел расследование.
В итоге мой дед — обнаружил причину.
И что это было?
Потомки Лазурного Змея Холода, которого мы когда-то победили.
...Что?
Да, это правда. Они были меньше, но было обнаружено несколько десятков духовных зверей, напоминающих змея из преданий. Они поглощали всю окружающую энергию Инь.
...ого...
Я не мог поверить своим ушам.
Тот факт, что существо рождено от духовного зверя, вовсе не означает, что оно тоже им станет. К тому же число таких существ годами неуклонно сокращалось.
Но учитывая особую среду Северного Моря и то, сколько времени прошло с момента гибели оригинального змея... полагаю, это не было невозможным.
В отличие от воинов, которые поглощают Ци методично, духовные звери пожирают её без разбора.
Даже земля, богатая хладом, не могла выстоять, когда десятки таких тварей высасывали из неё всё до капли.
Но всё же...
Разве Божественный Владыка Бинчхон не был мастером Стадии Пика? Даже если их было много, он должен был справиться.
Да. Если бы они были обычными, это могло бы быть правдой. Но их гнездо... охраняло существо настолько могущественное, что оно напомнило всем о самом Лазурном Змее Холода.
Божественный Владыка Бинчхон возглавил набег с лучшими воинами Дворца.
Им удалось убить нескольких мелких тварей, но они не смогли одолеть вожака.
Они отступили. Перед смертью дед сказал нам: потомки змея копят силы, чтобы отомстить за своего убитого предка.
Того самого, которого сразил основатель Ледяного Дворца.
Да. И если Ледяная Эссенция полностью утратит мощь... и если во Дворце не будет обнаружена энергия воина Стадии Цветущей Гармонии... они нападут.
...Она ведь не хочет, чтобы я сражался с этими монстрами вместо неё? Если дело в этом — я пас. Я бы скорее предложил им полностью переселиться.
Фу-фу. Я не была бы настолько бесстыдной. То, о чем я хотела попросить...
Она слабо улыбнулась, а затем продолжила с решимостью в голосе.
Если Молодая Хозяйка Дворца откажется занять своё место... в конце концов нас всё равно ждет гибель.
Она издала короткий вздох и посмотрела мне прямо в глаза.
Прежде чем это случится, я хочу хотя бы побороться. Если она откажется от своей роли, я планирую поглотить саму Ледяную Эссенцию
И ты хочешь, чтобы я защитил тебя во время этого процесса.
Да. Чтобы вы стали моим стражем, пока я её впитываю.
Какова награда?
Я предоставлю вам доступ ко всем руководствам Ледяного Дворца Северного Моря, включая секретные техники, которые обычно под запретом.
Одно это уже было весьма заманчивым предложением.
Реалистично глядя на вещи, секта наверняка даже не позволила бы Бин Ерин поглотить Эссенцию. Так что просьба «защитить» её на самом деле означала необходимость помешать им вмешаться.
Но было и правдой то, что секретные техники Дворца были достойной наградой.
После минутного раздумья я разомкнул губы.
Я спрошу Соль Лихян и приму решение.
Да. Я буду ждать.
Оставив позади Бин Ерин, которая слегка склонила голову, я наконец вернулся к нашей группе.
......
Я пересказал Соль Лихян всё, что только что услышал.
Так вот, Ледяной Дворец Северного Моря находится на грани уничтожения, потому что они сражаются с духовным зверем Стадии Пика и десятками других...
...Что это за чушь собачья?
Она перебила меня, не дав закончить.
Соль Лихян наклонила голову и в упор посмотрела на меня.
...Что ж. Если услышать всё это разом, оно и впрямь звучит нелепо.
Глава 203