Том 1 · Глава 205. Переговоры (1)
После прибытия во дворец нам оказали теплый и исполненный глубокого уважения прием.
Причина крылась на поверхности: в отличие от внешних земель, дворец буквально кишел мастерами высочайшего уровня, и точно так же, как и члены посольской делегации, эти люди с первого же взгляда узнали Соль Лихян.
Ну и, пожалуй, боевая мощь нашей группы, включая меня самого, тоже сыграла свою роль.
Средний уровень боевого мастерства Ледяного Дворца Северного Моря входил в число сильнейших даже по меркам Срединных Равнин. Здесь насчитывалось огромное множество мастеров Стадии Пика и Стадии Полусовершенства.
Однако мастеров Стадии Цветущей Гармонии не было вовсе. Поэтому, когда перед ними возникли сразу двое абсолютных владык, вполне естественно, что хозяева напряглись и проявили предельное гостеприимство.
Меня прямо коробит от того, насколько пристально они за нами следят.
Ну, если ты прикажешь им перестать пялиться, ситуация станет еще более неловкой, Сорин.
Эта понимает хотя бы это,
Одним плавным движением я завел руку ей за шею.
Хи-и-ик?!
Едва мы переступили порог покоев, как Сорин аж подпрыгнула от неожиданности при прикосновении моей все еще ледяной ладони.
Даже если мастер обретает Тело, Невосприимчивое к Холоду, само ощущение стужи никуда не исчезает. Ледяной ветер по-прежнему способен остудить плоть. Просто мороз больше не наносит вреда организму.
К-как ты мог сотворить столь жестокую вещь с Этой скромной!..
Вцепившись обеими ладонями в затылок, Сорин с обидой впилась в меня взглядом.
Нет, одним взглядом дело не ограничилось. Она вытянула руку к моей шее, явно намереваясь отплатить той же монетой. Однако дотянуться так и не смогла — ростом не вышла.
Хн-н! Получай!
Она запрыгала на месте, пытаясь достать до моей шеи, но смогла лишь слегка задеть ее. Повторить мой маневр и засунуть ладонь под воротник ей не удалось.
То ли благодаря ее юному облику, то ли по иной причине, но сцена выглядела настолько умилительно, что легко развеяла часть витавшего в воздухе напряжения.
И куда это ты вздумал бежать?!
Поняв, что рукой не достать, она сделала шаг по воздуху с помощью Шагов по пустоте, чтобы поравняться со мной.
Затем она с силой втиснула свою холодную ладошку мне за шиворот и наконец удовлетворенно кивнула.
Фу-фу. Каково это
Ну, ты ведь использовала Шаги по пустоте просто ради баловства, Сорин. Разумеется, они отводят взгляды, чтобы не навлечь на себя беду.
Что?! Зачинщиком был ты, но почему же они боятся Эту?!
Я всего лишь беззлобно поддразнил тебя, а ты сразу пустила в ход технику высшего порядка, Сорин.
Но Эта ведь такая очаровашка!..
«...Чего?»
Она, конечно, права, но когда говорит это сама, звучит весьма странно.
Впрочем, ребячество длилось недолго. Приблизившись к тронному залу, мы подобрались и оправили одежды.
Пусть даже Владыка Ледяного Дворца и уступал мне в силе, он все еще оставался правителем этих земель. Поскольку Северное Море находилось за пределами влияния Императорской Семьи, его статус был ближе к королю, чем к простому главе секты.
Следовательно, требовалось проявить элементарную вежливость.
Как только мы привели себя в порядок, створки дверей распахнулись словно по сигналу.
Внутри все утопало в белизне, будто занесенное свежевыпавшим снегом. В дальнем конце высился помост с роскошным резным троном.
Добро пожаловать!
Однако Владыка Ледяного Дворца не восседал на нем. Вместо этого он спустился с помоста и зашагал прямо к нам навстречу.
Я заранее получил весть и ждал вас! Я
Как и у Бин Ерин, его волосы отливали белесо-голубым оттенком. Он казался пожилым, однако имел гладко выбритое и ухоженное лицо. Несмотря на высокий рост, его мускулы не выделялись, отчего он выглядел слегка поджарым.
Но это вовсе не означало слабость. Он производил мягкое впечатление, однако безошибочно ощущался как мастер Стадии Полусовершенства, а глубина его внутренней энергии поражала — возможно, по чистому объему она даже превосходила мою.
Конечно, с учетом того, что в своих техниках я использую Намерение, подобное сравнение теряло всякий смысл, но тем не менее.
Еще одной необычной чертой оказались его зеленые глаза, разительно отличавшиеся от лазурных очей большинства обитателей Северного Моря.
Возможно, именно из-за них его взгляд казался прозрачным, словно видящим насквозь.
В нем не ощущалось боевого давления. Скорее, это был тонкий внутренний вес, исходивший от самой личности этого человека, а не от его силы. Не вызывающий неприязни — просто увесистый.
Рано утверждать наверняка, но даже при наличии вокруг других мастеров Стадии Полусовершенства никто не оспорил его восхождение на престол Владыки Ледяного Дворца. Кажется, теперь я понял, почему.
Пока я замер, изучая его, Тан Соволь шагнула вперед и с интонациями, подобающими знатной госпоже, поприветствовала хозяина:
Благодарю за столь радушный прием. Я
Я наслышан о тебе. Говорят, на Срединных Равнинах тебе нет равных во владении ядами и скрытым оружием.
Для меня большая честь знать, что о нас помнят даже в столь далеких краях. А это мой жених...
Она плавно представила остальных одного за другим.
Хотя Владыка Ледяного Дворца сохранял в целом дружелюбный вид, я уловил едва заметное напряжение, когда он обменивался приветствиями с Сорин и со мной.
Было бы преувеличением списать все на банальную нервозность перед теми, кто превосходит тебя в мастерстве...
Вероятнее всего, Бин Ерин упомянула о нас в своем послании, пересказав слухи, ходившие по Срединным Равнинам.
В конце концов, для Клана Тан сбор сведений являлся стандартной процедурой, позволяющей избежать промахов с гостями.
Проблема, однако, заключалась в том, что ни у Сорин, ни у меня репутация не отличалась... особой приятностью.
Сорин, возможно, и наслаждалась нынешней жизнью, но в прошлом за ней тянулся кровавый и зловещий след.
Что же до меня... разве не я совсем недавно в одиночку вырезал под корень всю Секту Тысячи Ядов?
Так что настороженность Владыки Ледяного Дворца выглядела вполне естественной. С другой стороны, его глаза вспыхнули неподдельным изумлением, когда очередь дошла до Соль Лихян.
Мое имя
О! Так это ты та самая!
А? Э-э, я не совсем уверена, что именно вы слышали, но если речь о той, кто постиг Истинную Ци Холода, тогда да, это я.
Я заранее получил письмо от Божественной Девы! В нем говорилось, что ты постигла Истинную Ци Холода, украденную несколько лет назад? Не беспокойся об этом. Мы не ожидали, что оригинал похитят, однако в обращении находится несколько копий.
О, благодарю вас?..
Я слышал, ты уникальным образом сочетаешь техники звука с техниками основы инь. Если это не слишком дерзкая просьба, не могла бы ты показать хоть немного?
Вы пригласили меня сюда... Полагаю, короткая демонстрация не повредит.
Неохотно кивнув, Соль Лихян приоткрыла уста. Ее чистый голос полился вперед — не громкий, не вычурный, кристально ясный тон.
В тот же миг, как звук отозвался эхом, вокруг нее завихрилась леденящая энергия.
И этим дело не ограничилось. Быть может, виной всему послужила уникальная среда Северного Моря — местная холодная энергия отозвалась на ее ци и голос, резонируя и многократно усиливаясь.
Точно снежный ком, нарастающий при качении, стужа вокруг нее становилась все свирепее.
Ух-х-х!..
Владыка Ледяного Дворца, переполненный уже не просто восхищением, а истинным шоком, застыл как вкопанный. Едва Соль Лихян сомкнула губы и успокоила ци, он заговорил вновь, сбиваясь на торопливую речь:
Невероятно. Воистину... за гранью мыслимого!
Хи-хи. Мне даже как-то неловко.
Похвала всегда ласкает слух. Пока Соль Лихян боролась с улыбкой, Владыка Ледяного Дворца с облегчением выдохнул, и его лицо озарилось глубоким удовлетворением.
Поразительно! Соль Лихян, верно? Какое удивительное совпадение. Этот скромный носит ту же фамилию. Возможно... в далеком прошлом кто-то из твоих предков пришел из Северного Моря.
Я-я сомневаюсь. Моя семья и понятия не имела о боевых искусствах. Даже мой дедушка всю жизнь прожил на одном месте.
Вот как? Впрочем, это не столь существенно. Если ты решишь остаться здесь и стать Молодой Хозяйкой Дворца, я лично удочерю тебя. Подогнать историю под нужный лад не составит никакого труда.
Прошу прощения?
Я отдам тебе все, что ты видела с момента прибытия. Включая наши боевые искусства.
Он поднял сжатый кулак, концентрируя внутреннюю энергию. На нем заплясали белесые сполохи, похожие на холодное пламя — возникшие не из-за чудовищного выброса мощи, а благодаря предельной концентрации стужи в обычном ударе.
Подобно тому как раскаленный предмет искажает воздух жаром, здесь вилась стужа... и происходило это прямо посреди Северного Моря.
Даже Соль Лихян, понимавшая лучше кого бы то ни было, насколько это невероятно, не отрываясь уставилась на его руку.
Это Божественное Искусство Льда. Его можно применять в ударах кулаками или ладонями, и, пусть с меньшей эффективностью, даже орудовать им через оружие.
Обладать столь чистым холодом...
Пока Соль Лихян растерянно смотрела перед собой, Владыка Ледяного Дворца мягко продолжил завлекать ее:
Божественное Искусство Льда — до тех пор, пока оно принадлежит Ледяному Дворцу,
О.
Соль Лихян дрогнула, явно испытывая искушение. Владыка Ледяного Дворца довольно улыбнулся.
Дабы избежать недопонимания: я не требую ответа прямо сейчас. На данный момент просто осмотрись здесь и впитай все, что сможешь. Для этого уже все готово.
Х-хорошо.
И если ты действительно решишь стать Молодой Хозяйкой Дворца... все решится просто. Я позволю тебе выбрать в мужья любого из моих сыновей. Тогда все богатства Ледяного Дворца станут твоими.
«...Постойте. Что он только что сморозил?»
Брак между его сыном и Соль Лихян...
Ну, вообще-то, я знал об этом. Бин Ерин упоминала об удочерении и превращении ее в кандидатку на титул Молодой Хозяйки Дворца.
Да и сама Соль Лихян вовсе не заявляла, будто ей это безразлично, — ее просто на мгновение ослепило Божественное Искусство Льда.
Но мне чертовски не понравилось, как он подсунул это предложение ровно в тот миг, когда она завороженно внимала речам.
Поэтому я решил вмешаться. Тем более у меня имелся безупречный повод.
Владыка Дворца.
Да?
Я слышал, в последнее время вас сильно донимают змеи.
Откуда ты...?!
Лицо Владыки Ледяного Дворца исказилось от потрясения. Бин Ерин тоже выглядела так, словно ее предали.
Не обращая внимания на них обоих, я властно притянул Соль Лихян за плечи к своему боку и отчеканил с непоколебимой уверенностью:
Извести их окончательно я не смогу, но выиграть для вас время мне под силу. Взамен вы отдадите все свои эликсиры и боевые искусства.
Эй! Чхон Хви! Это уже чистой воды грабеж!
А.
Возможно, в своей прямоте я перегнул палку.
Но сожалений я не испытывал. Следовало расставить точки над «и».
Прошу прощения за ложные надежды, но Соль Лихян не собирается становиться вашей Молодой Хозяйкой Дворца. А я не намерен ее отпускать. Не так ли?
Чт... Ну... да, все верно.
Хоть и опешив от столь внезапного заявления, Соль Лихян послушно закивала.
Владыка Ледяного Дворца, впрочем, будто предвидел подобный исход и невозмутимо продолжил:
Как я уже сказал, это было лишь предложение, а не принуждение. Однако, Кроваво-пламенный Демон Меча, ты ведешь речи словно гость, пытающийся надавить на своего хозяина.
Прозвучало резковато. Приношу извинения за грубость.
Извинения приняты. Но теперь я обязан спросить: каким именно образом ты рассчитываешь выиграть время в схватке со всеми этими Лазурными Змеями Холода?
Разве вы не спросите, как я об этом узнал?
В этом нет нужды. Должно быть, постаралась Божественная Дева. Я уже догадывался о ее замыслах.
...Хм.
Не ожидал, что он в курсе.
Когда я бросил взгляд на Бин Ерин, та стояла белее полотна. Она даже не подозревала, что ее раскусили.
Я пожал плечами и вновь повернулся к Владыке Ледяного Дворца:
Судя по вашему тону, если задуманное осуществимо, вы согласитесь на сделку?
Именно так. Я готов предоставить столько эликсиров и боевых искусств, сколько потребуется,
Несмотря на скрытый страх перед моей мощью, он стойко держал удар.
Поэтому я счел нужным дать предельно честный ответ:
Способ действительно существует. Хотя дело не во мне...
...Что?
Я указал жестом на стоявшую рядом девушку.
Тан Соволь моргнула и прочистила горло:
Кхм! Лично я пока не сталкивалась с Лазурным Змеем Холода, посему, в отличие от Чхон Хви, не берусь утверждать наверняка. Тем не менее, среди ядов, которыми Секта Тысячи Ядов усмиряла ползучих тварей в провинции Юньнань...
Последовало сложное объяснение, суть которого было нелегко уловить целиком, однако по мере ее речи логика становилась неоспоримой и убедительной.
Да, доверить дело профессионалу было единственно верным решением.
Глава 206