Том 1 · Глава 206. Переговоры (2)

—Кхм! Лично я пока не сталкивалась с Лазурным Змеем Холода, поэтому, в отличие от Чхон Хви, не берусь утверждать с абсолютной уверенностью. Однако среди ядов, которыми Секта Тысячи Ядов некогда усмиряла змей в провинции Юньнань...

Едва речь зашла о ядах, как объяснения Тан Соволь хлынули безудержным потоком, не давая никому и вздоха сделать.

Все звучало запутанно — сложно для полного понимания, — однако, слушая ее, невозможно было не кивать в такт.

И вовсе не от глубокого понимания сути, а скорее от мысли: «Я мало что осознаю, но, похоже, это сработает».

Да уж, переложить это на плечи эксперта оказалось определенно правильным выбором.

Пока я удовлетворенно кивал, ко мне поспешно подошла Бин Ерин.

—Кроваво-пламенный Демон Меча! Что вообще здесь происходит?!

—А что еще? В точности то, как все и выглядит. Суть проблемы проста — Ледяной Дворец Северного Моря слабеет, и над ним нависла неминуемая угроза. Разве не так?

—Это правда! Но мы не можем бесконечно откладывать неизбежное — в одной лишь отсрочке нет коренного решения!

Чтобы решить проблему в корне, им придется вновь стать сильнее.

Вожак стаи Лазурных Змей Холода пока сдерживает себя, сосредоточившись исключительно на взращивании потомства.

Причина, по которой он до сих пор не напал, вероятно, крылась в том, что прошлые Владыки Ледяного Дворца всегда обладали великим могуществом.

Но мастера Стадии Цветущей Гармонии не берутся из воздуха по щелчку пальцев. Так это не работает.

Это слишком напоминало судьбу Секты Цяньцан и Клана Хванбо.

Обе фракции пришли в упадок из-за того, что никто среди них больше не мог достичь Стадии Цветущей Гармонии, пусть даже исход для них оказался совершенно разным.

У Секты Цяньцан все еще теплится надежда: Звезда Небесной Погибели, совладавшая с жаждой убийства, и Чжан Инам, обладающий, невзирая на преклонные годы, и талантом, и непреклонной волей.

Клан Хванбо, напротив, не сумел смириться со своим падением и в безумном отчаянии попросту уничтожил сам себя.

Наблюдая за обоими случаями, я уяснил одну простую вещь:

—Никогда не знаешь, как повернется жизнь.

—...Прошу прощения?

—Как ты и сказала, Бин Ерин, отсрочка не всегда способна все разрешить. Но некоторые проблемы можно уладить простым выжиданием.

Разумеется, я не имею в виду праздное безделье и сидение сложа руки.

Ледяной Дворец Северного Моря слабеет именно потому, что сейчас в нем нет ни единого мастера Стадии Цветущей Гармонии.

Да и будущее выглядит шатким из-за того, что окружающая холодная энергия заметно истощается, осложняя постижение техник, требующих свирепой стужи.

—В таком случае вам просто нужно выиграть время и накопить внутреннюю энергию. Если у вас будет достаточно времени, будущее Ледяного Дворца уже не покажется столь беспросветным... По крайней мере, на мой взгляд, ставить крест еще слишком рано.

—Будущее Ледяного Дворца?.. Но если госпожа Соль не станет Молодой Хозяйкой Дворца, тогда кто же... погоди, ты хочешь сказать...

Бин Ерин тяжело нахмурилась, затем ее лицо странно перекосилось, и она ткнула в себя пальцем.

—Ты говоришь обо мне?

—Да. Я говорю именно о тебе.

Я слышал, что пока Божественная Дева жива, ей оказывают даже большую поддержку, чем Владыке Ледяного Дворца. По сути, она уступает лишь ему одному.

И все же, какую бы помощь ей ни предоставляли, достичь подобных высот в ее возрасте дано далеко не каждому.

Наша группа исключительна, однако достижения Бин Ерин ничуть не меркнут даже в сравнении с прямыми наследниками Девяти Великих Сект или Пяти Великих Кланов.

—Н-но ведь я — Божественная Дева. Во дворце абсолютно каждый жаждет моей смерти — ради того, чтобы вернуть Ледяной Кристалл.

—Тогда просто стань достаточно сильной, чтобы раздавить любого, кто мечтает о твоей гибели.

—Ч-что за вздор!..

—Это никакой не вздор. Если уж твой план привести новую Молодую Хозяйку Дворца с треском провалился, сколько вообще кандидатов осталось в Ледяном Дворце? Каков их потенциал? И чем ты хуже их?

Бин Ерин раскрыла рот, но слова так и не сорвались с ее губ. Она лишь молча шевелила ими, а я ухмыльнулся, подняв два пальца.

—Бин Ерин, в твоем плане есть две проблемы.

—Какие еще?

—Во-первых, разве ты не пообещала дать Соль Лихян изучить все боевые искусства Ледяного Дворца? Это слишком щедрый дар для человека, которого еще даже не утвердили в качестве преемника.

Я посмотрел ей прямо в глаза, заставив ее вздрогнуть.

—Ты планировала дурачить всех, заставляя верить, будто она станет Молодой Хозяйкой Дворца, вплоть до нашего отбытия? Для нас-то это не стало бы проблемой, ведь мы могли просто сбежать обратно на Срединные Равнины или в Сычуань. Но неужели для тебя все обстояло точно так же?

Бин Ерин промолчала, словно эти слова поразили ее в самое сердце. Я невозмутимо продолжил:

—Даже если ты заберешь Ледяной Кристалл, без поддержки обитателей дворца в этом не будет никакого проку. Никто не пожелает видеть мошенницу во главе себя.

—Мо... мошенницу?

—Именно. Тебе следовало идти напролом.

—Ты предлагаешь мне пойти наперекор вековым традициям и давлению кланов? Это чистое безумие.

—Если того требует цель, то да. Пусть это глупо, как ты и говоришь... но все мастера боевых искусств — глупцы. Жизнь мастера подобна пьянице, балансирующему на острие клинка. Если жаждешь безопасности, тебе следовало бросить все и бежать без оглядки.

—...

—Но ты ведь не способна на такое, верно? Тогда хотя бы будь честна перед самой собой.

—Перед... собой?

—Именно. Особенно если намерена покорить еще более величественные вершины.

Бин Ерин прикрыла рот со сложным выражением лица, явно погрузившись в тяжелые раздумья.

Глядя на нее, Соль Лихян, которую я все еще придерживал за плечо, наконец подала голос:

—Ого. Чхон Хви впервые звучит как настоящий воин праведных сект.

—В смысле? Я вообще-то и есть часть праведных сект, разве нет?

Я всеми силами пытался упрочить свое положение среди праведных сил. Именно поэтому я ввязался в инцидент со Звездой Небесной Погибели и запустил множество других планов. Так что ее замечание слегка задело меня за живое.

—Но разве ты только что не угрожал Владыке Ледяного Дворца, вымогая техники и эликсиры точь-в-точь как разбойник с большой дороги?

Соль Лихян парировала с самодовольной усмешкой. Формально она оказалась права, что чертовски раздражало.

И все же, разве обладать силой и не пользоваться ею — не верх неэффективности?

Вслух я этого, конечно, не произнес. Меньше всего хотелось снова услышать, что я рассуждаю как демонический культиватор. Поэтому я сменил тему:

—И вторая проблема твоего плана: люди далеко не всегда ведутся на обман. Владыка Дворца ведь уже догадывался о твоих намерениях, не так ли?

—Ты так ловко пытаешься съехать с темы, но на этот раз я сделаю вид, что поверила.

Отчего-то Соль Лихян бросила это с нескрываемой гордостью, после чего повернулась к Бин Ерин:

—Я согласна с Чхон Хви, но я все же смотрю на вещи немного иначе.

—Иначе? В чем же?

—Я отчасти понимаю, что именно толкнуло тебя на этот план.

Ее озорное выражение мгновенно улетучилось, уступив место предельной серьезности.

—Я знаю, каково это — стоять на краю пропасти, когда тебя толкают в спину против воли, и ждать приближения неминуемой гибели с широко распахнутыми глазами.

—Даже вы, госпожа Соль?..

—Выживание — это беспощадная битва. Будь то честный бой или грязные уловки, ты делаешь все, что должна. Однако существуют исключения.

Соль Лихян запрокинула голову и принялась утыкаться затылком мне в грудь, словно желая подчеркнуть свои слова.

—Люди, которые помогают мне. Люди, которым я сама хочу помочь. Люди, на чье плечо я могу опереться. Таким людям не лгут.

—Ах.

—Бин Ерин, ты рискуешь жизнью не ради себя, а ради Ледяного Дворца. Так почему же ты упрямо пытаешься тащить эту ношу в полном одиночестве?

—В... полном одиночестве?..

—Да. Будь то принесение себя в жертву как Божественной Девы ради Ледяного Кристалла или попытка лично завладеть Ледяным Кристаллом ради битвы с Лазурными Змеями Холода — ты делаешь все сама. Неужели ты всерьез полагала, что сможешь справиться в одиночку?

Все еще приподняв подбородок, Соль Лихян тихо усмехнулась:

—Ты не настолько сильна.

Бин Ерин ошеломленно захлопала ресницами, застигнутая врасплох прямотой Соль Лихян.

Она открывала рот для ответа, но раз за разом смыкала губы, не находя нужных слов.

Пока мы беседовали с Бин Ерин, разговор на другой стороне зала, очевидно, подошел к благополучному финалу, поскольку Владыка Ледяного Дворца, все это время утвердительно кивавший, взял слово:

—Понятно. В таком случае попытаться определенно стоит. Если вам что-либо потребуется, только дайте знать — я обеспечу всестороннюю поддержку.

Похоже, он решил поставить все на яд Тан Соволь.

Когда он поинтересовался ее нуждами, Тан Соволь ненадолго задумалась, прежде чем заговорить:

—Я слышала, что прежний Владыка Дворца однажды предпринимал попытку покорения Лазурного Змея Холода. Сохранилась ли хоть какая-то туша с тех времен?

—Целых тел не осталось. Однако при вскрытии мы сохранили часть шкур, костей и внутренних ядер.

—Лучше, чем ничего. Не могли бы вы собрать все это и доставить мне? Кроме того, мне потребуется просторное помещение, где не ходят посторонние.

—Понял. Я все подготовлю. Что же касается боевых искусств и эликсиров, о которых ранее упомянул Кроваво-пламенный Демон Меча...

Он бросил взгляд на меня, и я ответил за него:

—Половина авансом, остальное — по завершении дела.

—Тогда я передам боевые искусства и эликсиры, которые изначально подготовил, чтобы завлечь тебя на место Молодой Хозяйки Дворца.

Владыка Ледяного Дворца беззаботно пожал плечами с легкой усмешкой в голосе.

То, что начиналось как церемония приветствия, миновало краткую вспышку суматохи и завершилось полным миром.

......

Впоследствии Владыка Дворца сдержал свое слово и без промедления предоставил всю обещанную помощь.

Благодаря этому Тан Соволь целыми днями напролет корпела над созданием ядов, способных подействовать на Лазурного Змея Холода, — лишь изредка повисая на мне, чтобы восстановить растраченную энергию.

Соль Лихян тем временем со всем прилежанием осваивала боевые искусства Ледяного Дворца и принимала эликсиры, подходящие ее уровню, в чем ей усердно помогала Сорин.

А что же Бин Ерин? По прямому приказу Владыки Дворца она находилась под домашним арестом. Чего, если говорить начистоту, и следовало ожидать.

Однако кое-что вызывало смутные подозрения: вместо того чтобы наказывать, Владыка Дворца, похоже, на самом деле помогал Бин Ерин.

Разумеется, домашний арест связывал ее по рукам и ногам... Но в то же время он не позволял чужакам приблизиться к ней.

Принимая во внимание давление со стороны ее клана и тот факт, что Владыка Дворца раз за разом отметал требования старейшин, настаивавших на суровой каре...

Трудно было избавиться от ощущения, что он оберегает ее на свой лад.

Не то чтобы это было дурно.

Как бы то ни было, пока остальные по уши погрязли в делах... чем же занимался я?

—Хм. Мне даже как-то скучно.

Всего лишь тренировался в одиночестве, как обычно, — от рассвета до заката.

Покои, прежде шумные словно постоялый двор, теперь погрузились в тишину.

Прежде я бросил, что мне скучно, но, по правде говоря... это чувство больше походило на легкий укол одиночества.

—И все же я не стану мешать остальным.

Взглянув на ночное небо, где висел полумесяц, я тяжело вздохнул и притворил створку окна.

Едва я прилег, чтобы завершить этот день...

Скрип—

Звук отворяющейся двери — едва слышные, но до боли знакомые шаги.

Явиться без единого слова глубокой ночью под покровом тишины... могла лишь Тан Соволь.

Она уже проделывала подобное прежде, поэтому я притворился спящим, рассчитывая подшутить над ней.

Однако что-то настораживало — чересчур неуверенные движения, робкое присутствие.

Внезапно у самого уха ощутилось чужое дыхание, и губы гостьи прошептали:

—Чхон Хви. Ты спишь?

Уж кого-кого, а Соль Лихян я никак не ожидал увидеть.

По спине предательски покатился холодный пот.

Глава 207