Том 1. Глава 10
Фернан не возвращался в замок дольше обычного.
Впрочем, он и раньше часто отлучался, но слуги начали шептаться, что причина его долгого отсутствия — Юлия.
Под гнётом всех этих пересудов сердце Юлии неумолимо погружалось в бездну отчаяния.
Казалось, всё вокруг рушится именно из-за неё.
Однако она понятия не имела, как распутать этот сложный узел, затянувшийся между ними.
Её Высочество, вы ведь собирались сегодня выйти на прогулку?
Пока она тяжело вздыхала, погружённая в свои невесёлые мысли, Мелисса, осматривая платья в гардеробной, обратилась к ней.
Да, пожалуй, прогуляюсь по саду на заднем дворе.
Юлия ответила без энтузиазма, и Мелисса, стараясь придать голосу бодрости, продолжила:
Тогда лучше надеть платье с подолом покороче. В саду можно испачкать подол о землю!
Ты права. Так и сделаю.
Юлия заставила себя улыбнуться, глядя на Мелиссу. Теперь та была единственным человеком в замке, кто относился к ней по-доброму.
Каждый раз, когда Юлия выглядела подавленной, Мелисса старалась вести себя весело, чтобы поднять ей настроение.
Если бы не Мелисса, в этом огромном замке ей не с кем было бы даже перекинуться парой слов, не говоря уже о том, чтобы хоть немного улыбнуться.
Тогда приятной прогулки!
Юлия кивнула и направилась к заднему двору замка. В последнее время она старалась занять себя хоть какими-то делами.
Стоило ей остаться в бездействии, как она тут же погружалась в пучину тоски, поэтому отчаянно искала себе занятие.
Добравшись до сада, Юлия внимательно осмотрелась.
Сад был запущен: за ним никто не следил, почва была истощена, а повсюду торчали сорняки, из-за чего вид был весьма неприглядный.
К тому же приближалась зима, так что сажать новые растения было уже бессмысленно.
Глубоко задумавшись, Юлия вернулась в замок и вызвала дворецкого Беннета.
Я думаю о том, чтобы привести почву в порядок и построить оранжерею. Что ты об этом думаешь?
До сих пор всеми внутренними и внешними делами замка Великого герцога заправлял Беннет, так как место хозяйки пустовало уже несколько лет.
Фернан не особо интересовался управлением замком, поэтому полностью доверил все полномочия дворецкому.
Однако теперь, когда в замке появилась хозяйка, эти полномочия по праву должны были перейти к Юлии.
Почему-то Беннет до сих пор находил разные предлоги, чтобы не передавать ей управление делами.
Но она была полна решимости исполнить свой долг хозяйки. Ей хотелось быть полезной и справляться со своими обязанностями.
Ну, не знаю. Расходы на ремонт и наём рабочих потребуют значительных средств.
Голос Беннета звучал недовольно.
Казалось, его не устраивали слова Юлии, ведь он привык управлять замком по своим собственным правилам.
Юлия постаралась ответить спокойным тоном:
Я на всякий случай проверила бухгалтерские книги. Средств на содержание и ремонт замка каждый год выделяется с избытком.
Этот сад иногда используется рыцарями для тренировок. Будет крайне неудобно, если вы начнёте ремонт бездумно, Её Высочество.
От его резкого отказа Юлия не смогла скрыть своего замешательства.
Однако, быстро взяв себя в руки, она послушно кивнула:
Этого я не знала. Тогда, раз почва истощена и выглядит плохо, может, хотя бы выровнять её, чтобы было удобнее тренироваться…
Ха-а… А вы получили разрешение у Великого герцога?
Беннет перебил её и с раздражённым видом поправил монокль. Это было довольно дерзко для обращения с госпожой.
Юлия на мгновение лишилась дара речи и лишь хлопала глазами.
Пусть она была лишь номинальной Великой герцогиней, но всё же оставалась хозяйкой этого замка.
Тот факт, что Фернан относился к ней холодно, не лишал её этого статуса.
Я слышала, что до сих пор ты единолично управлял замком. Поэтому и хотела обсудить это с тобой. Неужели мне нужно по каждому поводу обращаться к Его Высочеству?
Другая аристократка на её месте уже давно влепила бы ему пощёчину, но Юлия попыталась вразумить Беннета спокойным тоном.
Он долгое время управлял этим замком, и в любом случае его стоило уважать.
Однако Беннет, похоже, вовсе не собирался проявлять к ней уважение.
Как вы и сказали, управление замком
От его сухого ответа Юлия, не в силах даже моргнуть, лишь растерянно пробормотала:
Настаиваю? Что вы такое…
Прошу прощения, Её Высочество. Думаю, этот вопрос стоит обсудить с Его Высочеством позже. А теперь прошу меня извинить, у меня накопилось много других дел.
Беннет вежливо поклонился и удалился. Юлия ошеломлённо смотрела ему вслед.
Её не столько задело его отношение, сколько поразила его явная дерзость.
На самом деле, дело было не только в Беннете.
Отношение остальных слуг тоже изменилось в один момент.
Если быть точнее, с тех пор, как Фернан начал открыто игнорировать её.
Выйдя из сада, Юлия направилась в главный холл. Служанки, смотревшие на неё с перил второго этажа, начали тихо перешёптываться.
В последнее время она такая суетливая. Думает, его Высочество оценит её старания?
Пытается хоть что-то сделать, вот и старается.
И что толку? Его Высочество не возвращается уже две недели. А она ходит тут с таким невозмутимым видом, будто не понимает, что причина в ней…
Думая, что Юлия их не слышит, они продолжали шептаться без умолку.
А почему Его Высочество так её ненавидит?
Кто знает, может, у него есть любовница, которую он прячет?
Слово «любовница» отчётливо врезалось в её сознание.
Хихиканье и каждое слово, пропитанное злобой, продолжали ранить её сердце.
Эта гнетущая атмосфера вокруг напомнила ей о временах, проведённых в поместье маркиза.
Одинокое место, где у неё не было ни одного союзника. Место, где её критиковали за каждый шаг.
Юлия молча шла вперёд, плотно сжав губы. Она привыкла к такому обращению.
И всё же, дышать становилось всё труднее.
Её Высочество, сроки уже поджимают. Не пора ли вам вернуться в замок?
Ллойд, осторожно наблюдая за реакцией Фернана, решился заговорить.
Из-за того, что Фернан в последнее время был чрезмерно погружён в работу, его адъютанты тоже страдали от переутомления, и под их глазами залегли тёмные тени.
Не мешай. У меня полно дел.
Фернан, не отрываясь от бумаг, раздражённо бросил в ответ.
Помимо подготовки к Фестивалю основания государства, ситуация с нападениями демонических тварей на границе требовала немедленного вмешательства.
В последнее время даже внутри владений обстановка стала тревожной, так что забот хватало.
Ллойд с неловким видом отвернулся и вернулся на своё место. Похоже, сегодня им снова предстояло провести ночь без сна.
Что там с тем делом о контрабандистах, о котором мы говорили?
Внезапно подняв голову, Фернан спросил Ллойда.
А, да. Расследование продолжается. Потребуется ещё немного времени, но скоро мы сможем составить список сделок и детали операций.
Найди всех причастных, включая маркиза Элоди, и доберись до тех, кто стоит за ними.
Слушаюсь.
Лекарство, найденное в комнате Юлии, было товаром, распространяемым через незаконные каналы.
Организация, занимающаяся контрабандой наркотиков, подобных галлюциногенам, а также сильных афродизиаков, которые продавались в кварталах красных фонарей.
Многие аристократы тайно пользовались услугами этой организации, и, разумеется, среди них был и маркиз Элоди.
Фернан намеревался вырвать эту организацию с корнем, чтобы у маркиза не осталось ни единого шанса выкрутиться.
Похоже, маркиз сильно торопился. С какой стати он так легко позволил себя выследить…
Он прекрасно понимает, что является лишь пешкой, которую в любой момент могут выбросить.
Фернан ответил равнодушно. Как он и сказал, маркиз был лишь одной из множества пешек императора.
Пешка, которую император использовал, чтобы давить на Фернана. Но если что-то пойдёт не так, император без колебаний избавится от маркиза и заменит его другой.
Поэтому маркиз и был вынужден идти на такие безумства.
Ведь если этот брак сорвётся, его род ждёт крах.
Раз уж Великая герцогиня, похоже, тоже содействует маркизу, думаю, стоит приставить к ней людей для слежки.
Когда Ллойд упомянул Юлию, бесстрастное лицо Фернана мгновенно стало холодным.
В последнее время она отчаянно пыталась заговорить с ним, чтобы сгладить ситуацию.
Ему и так было не по себе от её присутствия, а когда она постоянно крутилась рядом, его раздражение лишь росло.
Фернан отогнал эти мысли и снова опустил взгляд на документы. Однако лицо женщины, однажды возникшее в его памяти, не желало исчезать так просто.
Стоило ему вспомнить её влажные голубые глаза, как он с грохотом отложил бумаги.
Он не отрицал, что на мгновение поддался чувствам. Жалость, сострадание или, возможно, нечто большее — он определённо попал под влияние этих никчёмных эмоций.
И именно поэтому он злился ещё больше. Он испытал подобные нелепые чувства к женщине, которая, имея за спиной маркиза и императора, не должна была бояться ничего.
Более того, как ни смешно, эти тонкие чувства всё ещё заполняли уголок его сознания.
Тонкие руки, отчаянно удерживавшие его, когда он уезжал из замка. Чистый взгляд, с которым она смотрела на него, словно умоляя поверить в её искренность.
Каждый раз, когда он вспоминал об этом, у него возникало чувство, которое он не мог принять.
Фернан небрежно провёл рукой по своим аккуратно уложенным волосам. А затем, словно насильно отсекая все мысли, сделал своё лицо ещё холоднее.