Том 1 · Глава 4. Великолепный город

Милдиана, южная столица Эльберийской империи, была невероятно многолюдной.

С самого утра площадь заполняли толпы народа, а торговцы наперебой расхваливали свои товары прохожим.

Хотя большинство населения составляли обычные люди, эльфов здесь тоже хватало. Вероятно, это было связано с тем, что их родные земли располагались к югу от этой части империи.

В отличие от Королевства Демонов Тенебра, залитый солнечным светом город выглядел не так уж плохо. Редко выпадает возможность ощутить атмосферу подобного места.

Многие здания были построены из кирпича, а дороги аккуратно вымощены брусчаткой. Пейзаж открывался весьма впечатляющий.

Воздух здесь тоже отличался от того, что в Тенебре; он казался необычайно чистым и свежим. Приятно время от времени прогуливаться по таким улицам — это создает ощущение настоящего путешествия.

Я приехал на юг, потому что Лена подсказала: военная академия в Милдиане — крупнейшее учреждение по подготовке героев.

Более того, это второй по численности город после имперской столицы, в нем проживает около ста пятидесяти тысяч человек. Как и подобает научному центру, Милдиана может похвастаться огромной библиотекой с обширной коллекцией гримуаров и исторических хроник.

Я слышал, что здесь существует даже престижная магическая академия, занимающаяся высшими искусствами.

В городе с таким населением собирается множество людей, стремящихся овладеть магией. Среди них наверняка найдется герой или кто-то, обладающий силой сопоставимого уровня.

Поэтому я и выбрал это место — решил, что скучать здесь не придется.

Пробираясь сквозь толпу и погрузившись в свои мысли, я заметил лавку с крепами. Особого желания съесть что-нибудь сладкое у меня не было, но вывеска привлекла мое внимание, и я решил попробовать.

—Здравствуйте, я бы хотел блинчик, — обратился я к хозяйке.

Женщина, присматривавшая за лавкой, мягко улыбнулась и ответила:

—О боже... какой редкий гость — такой симпатичный мальчик. Сколько тебе сделать?

—Два.

—Видно, ты большой любитель сладкого, верно?

Пожилая хозяйка ласково проговорила это, быстро приготовила два блинчика и протянула их мне.

Я оплатил заказ. Это стоило четыре медные монеты, но две она вернула мне обратно.

—Для такого милого юноши один блинчик за счет заведения.

—Вы уверены?

—Всё в порядке, всё в порядке. Я уверена, тебе понравится, так что обязательно заходи еще.

—Спасибо.

Я улыбнулся ей, покинул главную улицу на площади и свернул в один из переулков. Подождав, пока вокруг никого не останется, я позвал «её»:

—Лена, можешь выходить.

Пространство передо мной пошло рябью, и появилась сереброволосая горничная. Выглядела она немного растерянной.

—Господин Люцифер? Что-то случилось? Вы ведь сами велели мне ни при каких обстоятельствах не показываться на глаза.

Прибыв в Империю, я взял Лену с собой в качестве спутницы. Она умеет мастерски скрывать свое присутствие, и я рассчитывал на её помощь в сборе информации.

Люмиэль была категорически против этого. Она сама рвалась пойти со мной, но мне удалось убедить её остаться в Тенебре, объяснив, что кто-то должен охранять трон в мое отсутствие. Она сильна в бою, но не владеет магией маскировки, поэтому в мире людей она бы слишком выделялась. Если бы ангел просто разгуливал по городу, это вызвало бы невообразимый переполох.

—Держи, это тебе. Блинчики выглядели аппетитно, и я захотел поделиться с тобой.

Стоило мне это сказать, как Лена бросилась мне на шею.

—О-о-о! Господин Люцифер! Вы так добры! Как и следовало ожидать от моего господина. Я люблю вас! Я так сильно вас люблю! Обожаю! Боготворю!

—Эй, тише, ты слишком громко кричишь!.. Успокойся. Вот, ешь.

Я слегка отстранил Лену и без лишних церемоний отправил кусочек блинчика в её крошечный ротик.

Поначалу она выглядела разочарованной из-за того, что я её оттолкнул, но вкус угощения ей явно понравился, и она принялась с удовольствием жевать.

Я быстро доел свою порцию. На мой вкус, блинчик оказался приторным.

Лена же ела медленно, смакуя каждый кусочек с блаженным выражением на лице. Я на мгновение отбросил роль подростка и спросил своим обычным голосом:

—Ну и как... за те несколько дней, что я провел в Империи, что ты скажешь? Мне удается изображать порядочного человека?

—Ням-ням... глоток. Да, вполне. Честно говоря, я поражена. Никогда бы не подумала, что господин Люцифер сможет так естественно излучать юношескую непосредственность.

—Пожалуй, иногда не так уж и плохо примерить на себя человеческую шкуру. Впервые в жизни я разговариваю с обычными людьми, и они не падают в обморок и не взрываются от одного моего вида. Это довольно забавно.

Думаю, моя манера речи и поведение вполне соответствуют образу. Я доволен собой — и всё благодаря урокам Лены.

Поначалу мне было нелегко, когда она твердила: «Пожалуйста, используйте вежливую форму общения в присутствии других». Раньше я о таких вещах и не помышлял.

Кстати, одет я был в легкий дорожный костюм из простой льняной ткани. Такую одежду можно встретить на каждом шагу, так что я идеально сливаюсь с толпой.

—Хм... Блинчики закончились, — вздохнула Лена.

Я снова переключился на манеру поведения «человека».

—В следующий раз куплю тебе еще... Ой, ты чего?

Лена снова обняла меня, крепко прижавшись всем телом.

—Я еще долго не смогу вот так выйти в свет, поэтому мне жизненно необходимо восполнить запас «Люцифер-энергии», иначе я просто зачахну.

Я нежно погладил её по голове. Её серебристые волосы были невероятно гладкими и приятными на ощупь. Если бы только я мог вечно наслаждаться обществом Лены...

Однажды мы так увлеклись друг другом, что потеряли счет времени на несколько лет, так что сейчас мне не стоило терять бдительность. У нас, демонов, чувство времени развито гораздо слабее, чем у людей.

Когда мы так обнимаемся, пышная грудь Лены плотно прижимается к моей груди. Ощущение, от которого сложно оторваться.

...Черт возьми. Не время для этого.

—Лена, нам пора.

—Ну нет, я хочу обниматься вечно...

—Увидимся позже.

—У-у-у...

Лена печально вздохнула, но послушно исчезла, всё еще касаясь меня. Мягкость и тепло, которые я ощущал секунду назад, внезапно пропали.

Хотя я всё еще смутно чувствовал её присутствие, её магия скрытности была на высоте. Не только обычные люди, но даже эльфы и драконы, чувствительные к магическим эманациям, вряд ли смогли бы заметить Лену в таком состоянии.

—Хорошо. Наша цель — Военная академия, находящаяся в прямом подчинении командования южной территории Милдианы, верно?

«Да, всё верно. Я заранее всё разведала. Я буду вашим проводником», — прозвучал в моей голове шепот Лены, который слышал только я.

Военный штаб Милдианы занимал огромную площадь. Прямо к нему примыкало здание Военной академии, оформленное преимущественно в белых тонах. Само здание академии по размерам превосходило пару-тройку особняков богатых дворян вместе взятых. Подойдя ближе, я понял, что охватить его взглядом целиком просто невозможно — нужно задирать голову. Оно полностью подтверждало слова Лены о том, что это величайшая академия в империи.

Учитывая соседство с военной базой, повсюду можно было увидеть солдат в черных мундирах.

—Значит, именно здесь выковывают героев?

«Да. Однако далеко не все кандидаты в итоге становятся героями. Вернее — не все могут ими стать».

—Что ты имеешь в виду?

—Как вам, несомненно, известно, господин Люцифер, все, кого называют героями, получают защиту и благословение небес. Их называют «божественными посланниками». Они обретают сверхчеловеческую силу и способность владеть невероятной магией. Я, конечно же, и сама была такой, пока не стала вашей женой.

Теперь, вспоминая это, я припоминаю и то слегка грустное выражение лица Лены, когда она сказала, что её божественное покровительство испарилось сразу после того, как мы сошлись. Впрочем, вместо него я наделил её собственной силой, превратив в полудемона, так что она по-прежнему может пользоваться своими сверхъестественными способностями без каких-либо проблем. На самом деле она стала даже сильнее, чем когда мы сражались прежде.

—Бог дарует силу не только людям, но и другим расам: зверолюдям, эльфам и драконам. Всем, за исключением нас, демонов.

—Что ж, даже без этих подачек и защиты мы всё равно остаемся сильнейшими.

—Верно. И лишь очень ограниченное число людей может стать божественным посланником. В Империи сам этот статус дает огромные привилегии: например, быстрое продвижение до офицерских чинов сразу после окончания академии или право участвовать в заседаниях Сената.

—Хм... значит, героя тоже выбирают только из числа этих посланников?

—Да. Чтобы стать героем, нужно обладать исключительными навыками, поэтому крайне желательно попасть в группу стипендиатов. Поступление туда основано исключительно на заслугах, так что одного статуса божественного посланника недостаточно. А чтобы зачислиться на это отделение, вам нужно...

—Значит, всё зависит от результатов вступительных экзаменов?

—Вы абсолютно правы. Если вы произведете впечатление на экзаменаторов, вас зачислят в группу стипендиатов — особых учеников. Проявите себя там, и, прежде чем вы это осознаете, вас провозгласят героем.

Похоже, тебе стало слишком лень объяснять подробности, Лена? Впрочем, механизм прост. Вкратце: героем выбирают самого сильного. Вот и всё.

—Но, господин Люцифер, вы действительно собираетесь сдавать вступительный экзамен?

—Да. Мы не узнаем, что собой представляет это учебное заведение, пока не попадем внутрь. Значит, это отделение только для божественных посланников?

—Согласно правилам всех академий Империи — да. Однако бывают исключения для исключительно талантливых простолюдинов, которым в качестве особого распоряжения разрешают претендовать на квоты. По крайней мере, так было пятьсот лет назад, и я не могу с уверенностью сказать, сохранился ли этот порядок до сих пор.

—Понял. Ну, раз уж мы здесь, давай постараемся выбить мне эту стипендию.

Бросив эту короткую фразу, я уверенно миновал ворота и вошел на территорию академии.

По обе стороны прохода, ведущего во внутренний двор, стояли столы, за которыми несколько сотрудников принимали документы у абитуриентов. Судя по всему, это и была приемная комиссия. Когда я подошел ближе, ко мне обратилась эльфийка в очках, выполнявшая роль регистратора.

—Вы желаете подать документы на поступление? — спросила она.

—Ага.

—Какое направление экзаменов вы выбрали?

—А? О, я хочу на отделение стипендиатов. Кажется, так оно называется?

В тот же миг, как я это произнес, выражение лица эльфийки изменилось. Сначала она смотрела на меня так, будто я несу бред, но постепенно её взгляд стал откровенно снисходительным.

—Извините, но вы вообще читали правила приема?

—Не читал, но слышал, что у стипендиатов лучшие условия, верно? Вот туда я и хочу.

Она презрительно фыркнула.

—Стандартный вступительный экзамен предполагает специализацию в одной дисциплине: магии, фехтовании или боевых искусствах.

—Поэтому я и говорю: мне нужно не обычное место, а группа стипендиатов.

Красивое лицо эльфийки исказилось от отвращения. Похоже, я её не на шутку разозлил. Она театрально вздохнула и процедила:

—Судя по вашему виду, у вас нет ни рекомендательных писем от дворян, ни направлений от высших офицеров, не так ли?

—Что? А они нужны?

—Это элементарный здравый смысл.

—Вот как. Значит, без них нельзя? Я просто хотел попробовать, ради интереса.

Уголки её губ поползли вверх в издевке.

—Это невозможно. По крайней мере, для кого-то вроде вас.

—Почему ты так думаешь?

—У меня нет времени на объяснения. Если вы пришли просто поглумиться — уходите.

—Я говорю серьезно.

Когда я это произнес, она покачала головой с таким видом, словно перед ней стоял безнадежный идиот. Видимо, она с самого начала не собиралась слушать мои доводы. Типичное эльфийское высокомерие.

Это начинает меня раздражать. Может, убить её?

—Что ж, — высокомерно продолжила она, — чтобы получить статус особого ученика-стипендиата, вам придется сдать все три дисциплины: магию, фехтование и боевые искусства. Только те, кто сдаст все тесты и получит личное одобрение каждого экзаменатора, могут претендовать на...

Я прервал её на полуслове:

—Хорошо, я понял. Тогда я сдам всё.

В принципе, нужно просто показать силу, так?

—Понятно. Тогда можете идти... Постойте, вы вообще слышали, что я только что сказала?!

—Слышал, и это меня только подзадорило. Мне ведь достаточно занять первое место в общем зачете, верно?

Невидимая для окружающих Лена проворчала мне на ухо: «О? Не припоминаю таких условий». Да какая разница? Звучит весело.

—Вы пожалеете об этом, — бросила эльфийка.

—Не пожалею. Так что давай, оформляй быстрее.

—Вы абсолютно уверены?

—Перестань быть такой занудой. Я же сказал: поторапливайся.

—...Ах!..

Регистраторша внезапно повалилась на пол, её лицо побледнело от шока.

—Господин Люцифер... — раздался укоризненный шепот Лены.

—Прости. Не сдержался.

Лена мягко отчитала меня. Это было на волоске — если бы я не запечатал большую часть своей ауры перед прибытием, эта женщина просто лопнула бы от давления. А она всего лишь обычная эльфийка без особых талантов.

Одна из сотрудниц, заметив неладное, поспешила к нам. В следующий раз надо быть осторожнее. Я обратился к подбежавшему мужчине-клерку:

—Эй, не могли бы вы побыстрее? Я хочу зарегистрироваться.

—Э? А... да, конечно... заполните, пожалуйста, информацию в этом бланке.

Обеспокоенный состоянием внезапно лишившейся чувств коллеги, клерк обошелся со мной довольно бесцеремонно. Сама же эльфийка так и осталась лежать в глубоком обмороке. Сдохла она там или нет — мне плевать, лишь бы не обвинили в порче казенного имущества.

Я взял документы и слегка нахмурился, дойдя до одного пункта.

«Мое имя... Я ведь не могу вписать настоящее».

«Разве нельзя просто написать что-то случайное?» — подсказала Лена.

Точно. Помнится, когда я останавливался в гостинице, я тоже указал какое-то имя. Какое же... кажется, довольно распространенное. Да, точно.

—Напишем «Теодор».

Когда мы только прибыли, я попросил Лену набросать список человеческих имен, и выбрал первое попавшееся. С сегодняшнего дня в Империи меня зовут Теодор. Фамилии у меня нет — я ведь не дворянин.

—Держи, готово, старик.

—Да-да, сейчас проверю... Что?! Ты собрался сдавать сразу всё?!

У меня возникло предчувствие, что сейчас начнется очередной раунд бессмысленных препирательств, поэтому я проигнорировал вопли клерка и быстро зашагал прочь.