Том 3 · Глава 50. Пролог

Гранден, столица Западных земель Империи Эльверия.

В одной из комнат просторного особняка, расположенного чуть в стороне от городской площади, находилась девочка.

—Мамочка, мамочка! Какую историю ты расскажешь мне сегодня?

—Батюшки, Шарлотта, ты и сегодня полна энергии. Неужели снова собираешься не давать мне спать допоздна?

Женщина с мягкой улыбкой обняла синеволосую девочку и нежно погладила ее по голове.

Шарлотте недавно исполнилось всего семь лет, но она была удивительно жизнерадостным и неугомонным ребенком. Ее порывистые проявления любви, когда она всем тельцем прижималась к матери, вызывали невероятное умиление.

—Но ведь я уже рассказала тебе все самые захватывающие истории, какие только знала.

На дворе стояла глубокая ночь.

Комнату освещали лишь лунный свет да пламя свечи. Женщина слегка склонила голову набок, размышляя:

—О чем бы поведать? Может, о «Божественном мече», передающемся лишь в императорском роду Эльверии? Или о легендарном Герое, сражавшемся с Королем Богов-Драконов, что обитал в Королевстве драконов Зенан более тысячи лет назад? А может, о наставлениях Великой Богини-Творца Орфелии?

—Я всё это уже слышала-а!

—Ах вот как? Я и вправду пересказала тебе почти все подвиги Героев и предания о богах... Неужели не найдется ничего нового и занятного?

Женщина на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в мысли, а затем произнесла:

—...Что ж. Пожалуй, сегодня я расскажу тебе о демонических богах.

—О демонических богах?.. Это такие самые главные среди демонов?

—Да, именно так. Те, кто стоит на самой вершине всего рода демонов, зовутся демоническими богами. Семерых сильнейших из них почитают как царский род и величают «Владыками демонов».

—Семерых столпов?..

—Богов принято считать не просто по головам, а называть столпами. Ведь демонические владыки — тоже часть божественного пантеона, хоть люди их и боятся.

Шарлотта протянула восторженное «О-о-о!» и посмотрела на мать:

—У них правда самая-самая великая сила? Они сильнее папы?

—...Хи-хи. Мне, конечно, хотелось бы вступиться за твоего отца, но я бы очень не хотела, чтобы ему довелось сразиться с демоническим богом.

—Бу-у-у, папа точно сильнее!..

Девочка, безумно любившая отца, обиженно надула губки.

Женщина с умилением посмотрела на дочурку и, легонько сжав ее пухлые щечки, продолжила:

—Кто из них сильнее — вопрос сложный, но они обладают поистине сокрушительной мощью. Особенно эти Семь столпов — они совершенно на ином уровне.

—Хм-м?

—Например, Владыка Пламенного Ада Маммон повелевал бесчисленными демоническими зверями и безжалостно сметал любого врага на своем пути. Там, где он проходил войной, не оставалось даже травинки.

—Угу-угу.

—А Левиафан, владычица всей нежити, однажды повела за собой бесчисленное войско мертвецов и напала на наш Гранден. Люди оказались совершенно бессильны перед ней, и все погибшие стали «ее» покорными слугами.

—А? Но в Грандене же нет никаких мертвецов!

—Это случилось сотни лет назад. В те времена Империя поддерживала тесную дружбу с Королевством Киаро-Дилуна и лишь благодаря силе их магических созданий сумела с огромным трудом отбросить армию мертвых.

—Ого-о!

Девочка, хоть и вряд ли до конца понимала всю серьезность тех событий, слушала с неподдельным интересом.

—И даже среди столь могущественных демонических владык сильнейшим признан Владыка демонов Люцифер. Это абсолютный и непревзойденный повелитель, которому подчиняются даже высшие божества демонов. В преданиях говорится, что и тысячи ангелов, бросавшихся в бой, и величайшие Герои, посланные Империей, до единого пали от его руки.

—Хм-м... Значит, он злой?

—Если судить лишь по тому, что происходило, пожалуй, так и есть. Но с другой стороны, нельзя сказать, будто сейчас наша страна страдает от его присутствия. Он загадочное, непостижимое существо.

—Вот бы папа его победил!

—Ну вот опять. Твоя привычка решать всё грубой силой — это уж точно влияние отца, верно?

Несмотря на ангельскую внешность, Шарлотта уже вовсю училась фехтованию, стремясь пойти по стопам отца-святого рыцаря. Совсем недавно она тайком пробралась на полигон гарнизона и деревянным мечом отделала тренировавшихся там солдат.

Это звучало как шутка, но в семилетней девочке действительно дремала божественная сила. Она обладала мощью, достойной звания «Апостола».

—Говорят, и у Люцифера был верный сподвижник... точнее, тот, кого можно было назвать его истинным другом. Еще один столп среди королевского рода — Владыка демонов Сатана.

—О-о...

—Это был демонический бог невиданной силы, ни в чем не уступавший Люциферу, долгие века служивший его правой рукой и главной опорой Тенебраэ.

—Хм-м...

—Но однажды этот великий владыка внезапно и бесследно исчез. Случилось это больше тысячи лет назад.

—А?.. Почему-у?

Малышка захлопала синими глазками, сгорая от любопытства.

—Никому не ведома причина. Об этом не написано ни в одной древней книге, а теперь, спустя столько веков, едва ли остался хоть кто-то, кто помнит правду.

—Хм-м, может, он сбежал из дома?

—Хи-хи. Было бы даже мило, окажись причина столь простой. Но как бы там ни было, Тенебраэ лишилось столь великой опоры, как Сатана. Как думаешь, Шарлотта, что стало с оставшимися демоническими богами?

Столкнувшись с трудной задачкой, очаровательная девочка нахмурилась и забавно запыхтела от усердия. Но вскоре сдалась и уткнулась личиком в мамину грудь. Женщина с улыбкой погладила ее по голове:

—Раньше в Царстве демонов Тенебраэ все государственные решения принимались на совете царствующих демонических богов.

—На совете?

—Да. Проще говоря, большинством голосов. Представь, что мы решаем, что приготовить на завтрашний ужин: мясо или рыбу. Решают трое: ты, папа и я.

—Я хочу мя-ясо!

—Вот как? А мы с папой проголосовали за рыбу. Большинством в два голоса против одного решено подать рыбу. И бедной Шарлотте придется остаться без мяса и молча жевать рыбу.

—Э-э-эй! Мамочка, ты вредина!

—Хи-хи. Вот это и есть коллегиальный совет. Но теперь, после исчезновения Сатаны, осталось лишь шесть демонических владык. Что же произойдет, если их мнения разделятся поровну — три на три?

Шарлотта с озадаченным видом изо всех сил пыталась найти ответ.

Женщине хотелось еще немного полюбоваться этой трогательной картиной, но уже давно пришло время спать.

—Ну всё, на сегодня сказка окончена. Продолжение в следующий раз.

—А-а-а?! Ну нет, нет, я хочу еще-е!

—Никаких «еще»! Живо спать!

Обняв капризничающую дочурку, женщина ловко повалилась вместе с ней на кровать.

Шарлотта радостно взвизгнула и изо всех сил прижалась к любимой маме.

Мать поцеловала ее в маленький лобик, ласково погладила по спинке и слегка похлопала пониже спины.

И вскоре неугомонная Шарлотта расслабилась, сладко зевнула и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Глядя полным нежности взором на мирно сопящую малютку, женщина тихо прошептала:

—...Владыка разрушения и резни Сатана, значит. Где же ты сейчас?..

Правды уже никто не знал.

—Просто бросил свою страну и ушел неведомо куда?.. Или же давно погиб?

Она с грустной усмешкой покачала головой:

—Быть того не может. Ты непременно где-то жив. И быть может... совсем скоро...

Супруга генерала Клода Дюраса, прозванного Великим Героем в войне с Королевством драконов Зенан, Настасья Дюрас, погруженная в мысли о делах давно минувших дней, еще долго не сводила глаз со спящей Шарлотты.