Том 1 · Глава 307. Космическая Станция Джеймса. Последствия II
Задрав голову, Исследователь в шлеме упёрся взглядом в баннер, растянутый прямо над въездом на парковку Исследовательского Института Сехи.
Сразу за оградой возвышалась наспех возведённая конструкция из натянутых тентов. Яркие, пёстрые полотнища ткани придавали шатру сходство с цирковым балаганом.
Что это ещё за фокусы посреди ночи выросли?..
Исследователь в шлеме растерянно моргнул, разглядывая исполинский шатёр с выражением глубочайшего недоумения на лице. Сколько он ни напрягал память, никаких уведомлений о готовящемся мероприятии руководство не рассылало.
Уж точно проделки директора Ли Сехи.
Возьмись за дело замдиректора Пак Соа, сотрудников известили бы как минимум за месяц до начала. По всей видимости, временный павильон соорудили из‐за наплыва посетителей: после того как Красные Жнецы спасли людей по всему Земному шару, поток желающих лично взглянуть на чудесных созданий вырос в десятки раз.
В этот миг из нагрудного кармана лабораторного халата высунулась золотая головка. Золотой Жнец проворно перебралась на плечо исследователя. Малышка тоже выглядела слегка взбудораженной – видимо, её порадовало появление столь диковинного сооружения на территории института.
Ну ладно, пойдём вместе глянем, что там внутри.
Ласково погладив золотую малютку по макушке, исследователь в шлеме зашагал к входу в шатёр.
Внутри павильон оказался куда просторнее и затейливее, чем можно было вообразить снаружи. Планировка напоминала скорее музейную экспозицию, нежели цирковую арену. С потолка лился мягкий рассеянный свет, а стены длинного коридора, тянувшегося от самого входа, пестрели бесчисленными фотографиями Маленьких Жнецов.
Вот Красные Жнецы с серпами и молотами в крошечных ручках рассекают небеса, выжигая тёмно‐зелёную слизь. Вот подозрительно чёткие, кристально ясные снимки сияющих от восторга Золотых Жнецов, пробивающих плотные слои земной атмосферы. Остальную часть галереи занимали иллюстрации из журнала, который сотрудники Института Сехи уже давно украдкой передавали из рук в руки.
Большинство кадров было взято из периодического издания, известного среди исследователей как «Еженедельный Маленький Жнец!». Этот таинственный журнал каждый понедельник ни свет ни заря появлялся на журнальном столике в комнате отдыха, причём автора его до сих пор так и не вычислили. Учёные в шутку судачили, будто в подвалах Института завёлся безвестный разумный Объект, который ночи напролёт верстает тиражи о Маленьких Жнецах.
Мало того – на страницах периодически мелькали фотографии Серого Жнеца: с прикрытыми глазами, одетая в пышные изысканные наряды, она позировала в точности как профессиональная модель. Кто же, чёрт возьми, создавал эти выпуски? Если судить по снимкам Серого Жнеца в причудливых платьицах, версия о тайном Объекте‐издателе вовсе не казалась такой уж безумной.
Стоило исследователю миновать увешанный фотографиями коридор, как навстречу вынырнула Ли Сехи. Сунув ему в руки увесистую пачку буклетов, директор скороговоркой обрисовала фронт работ на день. Обязанности оказались незамысловатыми: раздавать посетителям брошюры, обходить залы и присматривать за порядком в павильоне и, наконец, знакомить гостей, у которых ещё нет прикреплённых Жнецов, с местными Маленькими Жнецами.
Выдав ценные указания, Сехи вручила сотруднику объёмистую картонную коробку – из тех, в которых обычно перевозят суточных цыплят, – и тут же испарилась по своим неотложным директорским делам. В коробке и впрямь копошились разноцветные Маленькие Жнецы, подозрительно напоминавшие выводок пушистых птенцов.
Анг!
Ой, меня кто‐то цапнул!
Хоть человеческое ухо не улавливало ни звука, малютки неистово и шумно барахтались, толкаясь боками. За вознёй с неугомонными крохами время пролетело незаметно, и вскоре под своды шатра потянулись первые гости.
Благодаря недавнему инциденту со слизью гостей набилось немерено. По самым скромным прикидкам исследователя в шлеме, людской поток превысил ожидания раз в десять.
Не поставь Сехи этот шатёр, Институт попросту парализовало бы.
Убрав опустевшую коробку под стол, исследователь окинул взглядом бурлящий зал и сразу подметил место наибольшего скопления народа. Над уголком красовалась яркая вывеска: Фотозона Маленьких Жнецов.
Здесь посетители могли вволю сфотографироваться со своими прикреплёнными Жнецами либо со Свободными Жнецами, неторопливо сновавшими по мягким коврикам. Подобно кабинкам для моментальных фото, вокруг было припасено множество реквизита, включая миниатюрные шляпки и очки, сшитые специально под размер Маленьких Жнецов, – редкие вещицы, которые нигде больше не сыщешь.
Возле стойки молодая женщина как раз пыталась сфотографироваться с Золотым Жнецом.
Ну же, покажи «викторию»! Покажи пальчиками «V»!
Девушка приветливо демонстрировала малютке сложенные пальцы. Золотой Жнец в ответ лишь жизнерадостно вскидывала ручки к потолку. Концепцию знака «V» золотая кроха решительно не постигала и лишь озадаченно крутила головкой.
А, эта малютка... Похоже, совсем недавно родилась.
Редкий экземпляр: такой новорождённый Золотой Жнец выглядит чуть меньше товарок, мордочка сохраняет лёгкую отрешённость, а человеческую речь кроха разбирает с трудом – это состояние длится дня три от силы. Пускай даже вечно беспечные Золотые Жнецы со временем набирались ума, рядом с людьми они неизменно становились куда более понятливыми. Разумеется, человеческий язык они всё равно не усваивали дословно, но начинали безошибочно считывать эмоции и жесты.
Девушка терпеливо повторяла жест снова и снова, но малышка лишь разглядывала собственные крохотные пальчики и недоумённо склоняла голову набок. Решив, видимо, что озадаченная мордочка крохи выглядит даже милее любого жеста, женщина отбросила затею и просто щёлкнула снимок.
Щёлк.
В палате больницы неподалёку от района Сонпха. Единственная выжившая сотрудница Космической Станции Джеймса проснулась на удивление быстро и без сновидений – сказалось то, что спала она слишком долго.
Ха‐а...
Прижав ладонь к ноющему виску, женщина попыталась приподняться на постели и тут же ощутила странную тяжесть на животе. Сквозь ткань больничной пижамы пробивалось ласковое, мягкое тепло.
Осторожно приподняв край одеяла, она обнаружила крошечный Объект размером с ладонь, свернувшийся клубочком прямо у неё на животе. Прежде видеть подобное создание ей не доводилось, однако с первого взгляда становилось ясно: перед ней – новая разновидность Маленьких Жнецов.
И сердце женщины безошибочно подсказало правду:
Минмин жив!
Эта спящая кроха – её Минмин!
Нежно‐зелёная кожица. Треугольные наросты на макушке, точь‐в‐точь кошачьи ушки. Пара золотистых век, скрывающих светящиеся глазки. И аккуратный ротик, застывший в милой полуулыбке. Примет набралось предостаточно, однако женщина чувствовала истину куда глубже любых внешних черт. Без тени сомнений: перед ней лежала Минмин.
Смахнув набежавшие слёзы облегчения, она бережно подхватила малютку на ладони. Очень медленно, боясь потревожить чуткий сон.
Поднеся спящего Минмина к самому лицу, женщина различила тихое мерное посапывание:
Мин. Мин. Мин.
Сон сморил кроху намертво: писк раздавался с ритмичным, убаюкивающим постоянством.
Хе‐хе, прелесть какая.
Тепло улыбнувшись, женщина легонько тронула кончиком пальца крупный сочный листок на затылке малыша.
А!
Но листок оказался невероятно чувствительным, и Минмин мгновенно встрепенулась. Сонно заморгав, малютка вмиг оценила обстановку и от неожиданности испуганно взмыла в воздух, пытаясь удрать.
Мин!?
Женщина отчаянно поймала Минмина обеими ладонями, не позволяя выскользнуть из пальцев. Она сжимала кроху изо всех сил, охваченная странной тревогой: выпусти она её сейчас – и больше им никогда не свидеться.
Поняв, что вырваться на волю не выйдет, Минмин сжалась в тугой комочек и засияла изумрудным светом. В тот же миг всё его тельце начало стремительно обрастать густой пушистой зеленью.
В считаные секунды Минмин превратилась в круглый моховой шарик и издала тоненький, приглушённый писк:
Мин.
Хоть теперь он и казался крошечным, облик подозрительно напоминал то самое существо со станции. Разве что тельце слегка вытянулось в длину на манер упитанной гусеницы. Должно быть, потому, что внутри зелёного кокона скрывался миниатюрный силуэт Маленького Жнеца.
Тебе вовсе незачем прятаться,
Я ведь всё поняла. Разве могла я тебя не узнать?
Шух.
Густая трава осыпалась с тельца так же внезапно, как и выросла. Зелёный Жнец робко подняла взгляд, в котором читалось неподдельное беспокойство.
Женщина улыбнулась крохе самой лучезарной улыбкой, на какую только была способна. Отозвавшись радостным писком, Зелёный Жнец стрелой метнулась в её объятия.
Мин!
Так завершилась долгая разлука Объекта и человека, чудом уцелевших среди ледяной бездны космоса.
В глубине Сеульского леса, где угасли последние следы цивилизации и человеческого духа.
Вместе с армией Маленьких Жнецов я мерной поступью вторгаюсь в эти безмолвные дебри. В место, где мне суждено было переродиться Объектом. В место, где ко мне пришли способности Призрачность и Физический Иммунитет. И где я бесчисленное множество раз балансировала на краю гибели.
Пройдя чуть глубже в чащу, натыкаюсь на обугленные руины сожжённого поселения.
А ведь именно в этой деревне некогда стояла Статуя Пылающей Стальной Свиньи.
Охваченная смутной волной ностальгии, я шагаю по лесу, давно покинутому людьми. За разрушенной деревней открывается подлинный Сеульский лес, почти начисто стёрший следы пребывания смертных.
Вон там, помнится, пряталась землянка, возле которой я впервые встретила Сехи.
А вон за теми утесами простирались охотничьи угодья, где парил в небесах Гигантский Крот.
Я иду в глубь зарослей, шаг за шагом воскрешая былые воспоминания.
Топ‐топ.
Следом за мной цепочкой семенят Маленькие Жнецы, методично истребляя попадающихся по пути зловредных Объектов.
Наконец‐то дошли руки вычистить скверну из Сеульского леса.
Сразу после рождения силёнок для генеральной уборки мне откровенно не хватало, а позже чаща разрослась столь широко, что в одиночку с задачей было не совладать – вот и пришлось пустить всё на самотёк. К тому же Маленькие Жнецы неохотно заглядывали в глухие углы, где не ступала нога человека, так что довести дело до конца удалось только теперь.
Разослав отряды Маленьких Жнецов по всему лесу, я направляюсь к главной точке. К первопричине возникновения Сеульского леса – Стальной Башне.
Остановившись перед колоссальным монолитом, я сразу чувствую: атмосфера вокруг разительно переменилась. Белёсый туман, прежде застилавший поляну, бесследно рассеялся. Тишина, внушавшая благоговейный трепет, тоже канула в небытие.
Вместо священного безмолвия над поляной повис непрестанный сухой треск, словно металл подтачивала невидимая гниль. По гладкой поверхности башни, гордо вздымающейся к небесам, расползались уродливые чёрные трещины.
Неужели с вершины этой Стальной Башни я и вправду лицезрела панораму Семи Лун?
Глядя на то, как башня медленно осыпается сама по себе, я невольно задумываюсь над увиденным.
Раз уж она разрушается без посторонней помощи, вмешиваться, пожалуй, нет нужды.
Напоследок я решаю ещё разок проверить условие уничтожения Стальной Башни.
Однако стоит мне взглянуть на металлическую громаду своим особым «Глазом», как в воздухе проступает надпись, которой прежде никогда не было.
Пустое условие уничтожения.
А высоко над поляной, далеко за остриём Стальной Башни, вонзающимся в небесный купол, слабо мерцает осквернённая чернильной тьмой звезда.