Том 1 · Глава 252. Финал (1)
Ночная чаща глотала лунный свет. По лесу, спотыкаясь о корни, бежал мальчик. На руках он нёс сестрёнку, которую совсем недавно отняли от груди.
Ха... ха... чёрт...
Нога зацепилась за толстый корень. Мальчик полетел на землю, но в последний миг вывернулся и принял удар на плечо, лишь бы не придавить ребёнка.
А-а...
В лодыжку будто вогнали раскалённый гвоздь. Она могла быть сломана. Подняться не получалось.
Позади зазвенело железо. Между деревьями показались факелы, а следом — вооружённые всадники с красными глазами и торчащими клыками.
Вампирские рыцари не торопились.
Шустрый засранец. Далеко забрался.
Ещё бы. По пророчеству он укрывает демона. Кончай обоих и пошли домой.
Год назад советник величайшего королевства предсказал гибель старого порядка.
Скоро у людей родится ребёнок. Из-за него король лишится вечной жизни, а благородные кровопийцы окажутся под ногами собственных рабов.
В том мире никогда не всходило солнце. Вампиры правили людьми, выращивая их ради крови и труда. Поэтому пророчество звучало как приговор всему их народу.
Король приказал убить младенцев-рабов по всей стране.
Большинство родителей покорно отдало детей. Но семья мальчика бежала с фермы. Несколько недель их гнали по дорогам и лесам, пока вампиры не настигли взрослых.
Мать и отец погибли. Остались только брат и маленькая сестра.
Рыцари уже считали охоту законченной.
С этим что делать? Для младенца из пророчества он великоват.
После облавы людей осталось мало. Выпей немного и оставь его в живых. А девчонку прикончи.
Мальчик прижал сестру крепче. Она завозилась у него на груди, недовольная тем, что её стиснули.
Пожалуйста... Кто-нибудь, помогите.
Он прекрасно понимал: помощи не будет.
Вампиры владели этим миром. Люди были скотом.
С тех пор как облака Бездны заслонили небо, всякий, кто обладал достаточно крепким телом и духом для сопротивления, погибал первым. Одних выпили досуха, других заковали в цепи.
И всё же в отчаянной тишине прозвучал незнакомый голос.
Он принадлежал то ли юноше, который был лишь немного старше мальчика, то ли древнему старцу. Слова раздались не снаружи — они возникли прямо в сознании.
Размышлять было некогда. Вампиры приближались.
Нужна ли ему сила?
Что за дурацкий вопрос.
Да.
Мальчик сразу понял цену. Не только жизнь, но и всё, что ждёт его после смерти, отныне будет принадлежать хозяину голоса.
Он колебался всего мгновение.
Согласен...
В голове вспыхнуло знание. Вместе с ним пришла сила и понимание, как ею распорядиться.
Мальчик поднял руку навстречу вампирам.
Пастырь Агнцев, даруй мне свет, который покарает этих тварей.
Ладонь засияла.
Сотни лет этот мир не видел солнца. Теперь его свет вернулся — чистый, беспощадный и смертельный для вампиров.
Что за...
А-а-а-а!
Каждый из рыцарей мог в одиночку разорвать тысячи крепких мужчин. Но под солнечными лучами они вспыхнули, как сухая солома.
Солнечный свет обрывал их противоестественную жизнь единственно возможным способом.
Невероятно...
Первый сторожевой пёс Пастыря понял: полученной силы хватит не только на спасение сестры.
Пророчество исполнится. Король вампиров погибнет из-за новорождённого человеческого ребёнка.
Ещё один.
Туран плыл в пустоте между мирами и чувствовал, как внутри него замыкается новый договор.
Где-то далеко мальчик принял его силу и отдал взамен собственную душу.
Этот договор Турану понравился. Ребёнок был готов пожертвовать всем ради сестры. Такая преданность совпадала с тем, что сам Туран считал правильным.
Поэтому он не стал подчинять мальчика или ломать его волю. Полученную душу Туран поглотил и оставил медленно растворяться в своём внутреннем мире. Со временем она должна была укрепить его собственное бытие.
Когда он закончил и открыл глаза, вокруг по-прежнему не было ничего.
Пустота оставалась хаотичным пространством, где даже Туран не поручился бы за свою жизнь, окажись он здесь без защиты. От гибели его спасала лишь серая ветвь под ногами.
Стоя на ней, он неторопливо двигался к следующему миру.
Как же, блядь, медленно...
Поглотив всю силу Птицы, Пожирающей Луну, Туран наконец обрёл настоящую душу, подобную душам существ из других миров. Причём её уровень оказался чрезвычайно высок.
И именно это стало проблемой.
Раньше переход по одному межмировому коридору занимал у него от нескольких минут до нескольких часов. Теперь требовались десятки, а порой и сотни дней.
Сам он не стал сильнее в сотню раз. Выходило, душа весила несравнимо больше духовного тела и передвигать её было чертовски невыгодно. Возможно, причина крылась в сложном соединении души с существом из сущности. Точного ответа у него не было.
Зато стало понятно, почему Птица добиралась до Колыбели почти сто лет.
Если Туран уже полз как улитка, то ей, куда более тяжёлой и могущественной, пришлось совсем худо.
По той же причине можно было не бояться Царицы Зверей и прочих тварей, превосходивших Птицу. Им потребовались бы тысячи, а то и десятки тысяч лет. Даже для долгоживущего трансцендента такая месть не имела смысла.
Теперь Турану оставалось только добраться домой.
По пути он занялся делом, которое сперва казалось простой забавой. В закрытых мирах встречались смертные, чьи духовные колебания совпадали с его собственными. Туран говорил с ними и заключал договоры.
Условия были просты.
Он не принимал обрывки духовной силы и не позволял платить чужими жизнями. Договорник отдавал лишь собственную душу — целиком и без замены.
Взамен получал обработанную ману Колыбели, тот самый «ключ ко всемогуществу».
Обычный трансцендент мог делиться лишь той силой, которой владел сам. Турану же были доступны почти любые явления. Один и тот же бог посылал священный солнечный свет, яд, пламя, мороз и многое другое.
Люди, отозвавшиеся на его зов, тоже были разными.
Мальчик, спасавший сестру от вампиров. Хозяин приюта, который в одиночку выступил против шайки похитителей. Правитель, взявшийся за меч ради любимого города.
Получив помощь и защитив дорогое, они рассказывали другим о Пастыре Агнцев.
Так в нескольких закрытых мирах у Турана появились верующие, а вместе с ними — возможность влиять на происходящее внутри.
Чужие души открыли ему ещё один путь. Он научился работать с концептами.
Огонь вознёсшихся Колыбели, как бы ни был силён, оставался огнём. Холод — холодом. С помощью сущности можно было заставить пламя гореть ярче или не дать ему погаснуть, но не изменить саму природу явления.
Теперь Туран примешивал к магии силу души и наделял её новым смыслом.
Пламя могло сжигать только живое. Мороз — остановить даже течение времени.
Вероятно, именно такой силой Птица мешала его восстановлению.
Он шёл вперёд — месяцы или годы, в пустоте это было трудно понять, — и всё глубже погружался в новую область магии.
При этом Туран не забывал следить за договорниками.
С обретением души его сознание расширилось. Он мог одновременно решать сложные уравнения, петь и писать книгу. Поэтому наблюдать за несколькими десятками людей, не прерывая упражнений, оказалось совсем несложно.
Первые договорники в основном не доставляли хлопот. А вот среди тех, кого привели их проповедники, хватало мерзавцев. Некоторые собирались применить полученную силу для откровенного зла.
Таких Туран наказывал, воздействуя на принадлежавшие ему души.
Тем, кто оступился не слишком далеко, он причинял боль и давал возможность исправиться. Безнадёжных убивал сразу.
После этого желающих заключить договор стало меньше. Туран не расстроился. Души подонков ему всё равно не требовались.
В конце концов, вера была лишь побочным заработком.
Он надзирал за последователями, учился управлять концептами, но иногда всё равно замирал и смотрел в пустоту.
Скучаю.
В чёрной дали возникали и тут же таяли лица Мейсы, Луски, Солифа, Асиза и остальных.
Несколько лет в полном одиночестве свели бы обычного человека с ума. Без договорников и возможности наблюдать за их жизнями путешествие стало бы пыткой. Помогали и редкие разговоры с Бидже.
Так прошло больше десяти лет.
Когда до Колыбели оставалось два перехода, навстречу Турану вышла Мейса.
Туран!
Мейса? Ты как здесь...
Она не дала ему договорить. Подлетела, обняла и поцеловала.
Туран закрыл глаза. Он почти забыл тепло человеческого тела и вкус её губ.
Вы знали, где меня искать?
Про тебя уже по всем мирам слухи ходят. Пастырь Агнцев, видите ли, распространяет новую веру.
А-а...
Мейса посмотрела на него так, будто хотела спросить, какого хрена он, закончив дело, ещё и отвлекался на постороннее.
Туран смущённо улыбнулся. Когда он объяснил, почему путь растянулся на годы, она сразу смягчилась.
Прости. Ты столько пережил, а я встретила тебя с претензиями.
Всё нормально. Я и правда задержался. Как остальные?
Работы хватает. А отсюда до дома сколько?
Думаю, несколько месяцев.
Ближайшие к Колыбели коридоры были короткими. Для него — несколько месяцев, для Мейсы — всего несколько часов.
Может, вернёшься первой?
Зачем?
Ну...
Ей незачем торчать в пустоте месяцами. В отличие от Турана, она не могла развлекаться, подсматривая за договорниками.
Мейса фыркнула.
Не говори глупостей. С тобой мне не скучно. Или тебе со мной скучно?
Ещё чего.
Туран рассмеялся, притянул её к себе и вместе с ней вошёл в коридор.
Долгая разлука оставила слишком сильный голод, и первые дни они почти не отходили друг от друга.
Наверное, со стороны было смешно. Вознёсшиеся, управляющие сущностью, а теперь ещё и бог, способный вмешиваться в судьбы разных миров, оставались рабами обычного желания.
Впрочем, не все месяцы пути они провели, сцепившись, как звери. Самообладания обоим хватало.
Они обсуждали душу Турана, новую силу и правила, по которым следует заключать договоры.
Может, и мне стоит обзавестись душой?
Стоит. Только я пока не понимаю, как это сделать.
Туран поглотил Птицу и переварил её душу. У Мейсы подходящей добычи не было и, скорее всего, уже не появится.
Весть о том, что Птица конца света погибла в захолустном мире, быстро разлеталась по вселенной. После такого остальные сильные трансценденты вряд ли сунутся к Колыбели.
Оставался отвратительный способ: разводить людей Земли и веками пожирать их души, пока собственная не сформируется сама.
Даже не шути так, — Если бы я согласилась, ты бы первый пришёл в ярость.
Это правда.
Туран усмехнулся. Он потому и заговорил об этом, что знал: Мейса не станет убивать бесчисленных людей ради силы.
Есть другой вариант. Я могу отдать тебе часть своей души.
Тебе от этого не станет хуже?
Я постоянно получаю новые души.
Число договорников росло. Каждый приводил новых людей, и сила Турана со временем всё равно восстановилась бы.
Непосредственной угрозы Колыбели больше не было, поэтому спешить не требовалось.
Но мне как-то неловко...
А мне нравится эта мысль. Мы будем связаны не только жизнью, но и душой. Разве не романтично?
Мейса тихо рассмеялась.
Вы вернулись, отец.
Тебе пришлось нелегко.
Через несколько месяцев Туран пересёк границу Колыбели. Первым его встретил Луска.
Затем подошли Солиф, Асиз и остальные вознёсшиеся. Они наперебой рассказывали, что произошло за годы его отсутствия. Большую часть Туран уже слышал от Мейсы, но всё равно слушал с удовольствием.
Значит, дочь?
Ага. Ей уже три года, а крёстного она до сих пор не видела.
Надо скорее познакомиться.
Став отцом, Солиф почти не изменился. Впрочем, если даже рождение дочери не смогло сделать его взрослее, уже ничто не сможет.
Луска после нескольких десятилетий ухаживаний наконец получил от Милы осторожное согласие. Асиз опять кому-то признался и опять получил отказ. Новости сыпались одна за другой.
Наконец Туран повернулся к преграде, отделявшей материальный мир от границы.
Это Луска сделал?
Мы все помогали. Но сам видишь, что вышло...
Нынешнюю защиту собрали из сущности, рассеянной Тураном, когда он поглощал прежнюю мировую преграду. Никто из строителей не имел настоящего права на эту силу, поэтому оболочка получилась нестабильной.
Раньше преграда походила на сплошную стену. Теперь она колыхалась, как вода.
Туран протянул руку и одним движением втянул её в себя.
За годы пути его вес бытия вырос ещё сильнее. Возможно, помогла и душа. Как бы то ни было, чужая работа подчинилась без сопротивления.
Ого...
Теперь нас снизу видно?
Только как тени, дядя,
Люди и без того были напуганы прошлым вторжением. Оставлять небо открытым не стоило.
Туран сразу выпустил поглощённую сущность и создал новую защиту.
Это уже была не просто стена или магический барьер. Он смешал сущность с силой, полученной от Птицы и договорников, а затем вложил в неё концепт.
Вокруг мира выросла ограда, выкованная из звёздного света. Вдоль неё зашагал пастух с посохом в одной руке и пращой в другой. На его плече сидел беркут.
Готово.
Пастырь мира возьмёт на себя караулы. Вознёсшимся больше не придётся по очереди кружить над пустотой в ожидании врага.
Новость встретили радостно. Патрулирование границы считалось самой скучной работой во всей Колыбели.
Завершив последние приготовления, вознёсшиеся не перенеслись сразу во дворец Каламафа. Вместо этого они решили спуститься с небес на глазах у всего города.
Идею предложил Асиз.
Слишком уж торжественно,
Тебя искал весь мир, — Люди заслужили увидеть возвращение. К тому же так куда красивее, чем просто появиться посреди зала.
Туран пожал плечами. Спорить не хотелось. Империя столько лет ждала его, и небольшой подарок был вполне уместен.
Вскоре больше десятка вознёсшихся медленно опустились на площадь перед императорским дворцом.
Внизу стояли сотни тысяч людей. Возможно, их было больше миллиона. Они заполняли улицы и площади, соблюдая строй, и пели.
Из-за огромного расстояния отдельные голоса сливались в сплошной гул. Никого это не заботило.
Значение имели не слова сами по себе, а чувство, вложенное в них.
[На холме Хисарил родился Спаситель мира, Пастырь Агнцев.
Он вывел нас, заблудших, и нет конца его милости.
Он укрыл нас чёрными крылами и защитил от зла.
Славься вовеки, святой наш Владыка!]
Голоса агнцев, встречавших своего Пастыря, разнеслись далеко за пределы Каламафа.