Том 1 · Глава 253. Змея без яда, цветок без аромата (1)
Я проиграл.
Карим Джахар развеял заклинание и с почтительным поклоном признал поражение.
Несколько мгновений никто не говорил. Потом молодой противник посмотрел на тайное оружие, разбросанное по полу, и презрительно бросил:
Трусливый ублюдок.
Карим не ответил. Он вернулся на своё место, чувствуя спиной чужие взгляды.
Дворян Дома Джахар, правившего пустыней Энлиль, сравнивали с ядовитыми змеями. Безжалостные убийцы, способные добраться до любой жертвы, — так о них отзывались даже союзники.
Среди этих людей Карима считали трусом.
Он боялся соперничества, не любил причинять боль и уступал там, где от него ждали жестокости.
От полного забвения его спасало лишь происхождение. Карим был сыном Талиса Джахара — младшего брата главы Дома и человека, который фактически управлял делами рода.
Впрочем, Карим не был уверен, что отец и дядя вообще вспоминают о его существовании. Ни большим запасом маны, ни подходящим характером он не обладал. Гордиться было нечем.
После поединка Карим отошёл в сторону и долго умывался. Даже вода в Красной Цитадели считалась роскошью, но сын Талиса мог позволить себе такую мелочь.
Сзади раздался знакомый голос:
Опять ревел, Карим?
Нет, сестра.
Я сама видела, как ты плакал в прошлый раз. Не ври.
Ариль была его единственной родной сестрой и единственным человеком в Доме, рядом с которым Карим мог хоть немного расслабиться.
В отличие от остальных змей Джахара, в ней оставалось человеческое тепло. Правда, когда требовалось, Ариль умела быть жестокой. Поэтому окружающие уважали её куда больше, чем брата.
Зачем ты пришла?
В детстве они говорили часто, но с тех пор прошло много лет. Не из-за ссоры — просто их жизни разошлись слишком далеко.
Раз Ариль сама его нашла, дело было серьёзным.
Скоро начнётся война.
С кем?
С Арабионом.
Карим вытер лицо и резко поднял глаза. Даже Ариль на миг стало не по себе. Её огромный брат был слаб и пуглив, но стоило ему посерьёзнеть, как в нём проступало что-то от главы Дома.
Неужели из-за недавней свары? Начать войну по такой причине
Следи за языком. Решать, безумие это или нет, не нам.
Но...
Карим понял предупреждение и замолчал.
Красную Цитадель освещали так ярко, чтобы никто не мог незаметно бродить по коридорам. Однако и здесь находились способы подслушать чужой разговор.
Об этом знают только несколько старших, — Пока остальные не спохватились, купи хорошие боевые устройства. Деньги у тебя остались?
Нет.
Карим оплачивал лечение слуг, чьи семьи тяжело болели. Регулярно помогал приюту, где сирот учили жить самостоятельно. Находились и другие причины, по которым деньги не задерживались у него надолго.
Ариль, прекрасно знавшая привычки брата, поморщилась.
Господи, на какую ещё чушь ты всё спустил?
Когда трусом или идиотом его называли остальные, Кариму было всё равно. От сестры те же слова ранили.
Он промолчал. Ариль тяжело вздохнула.
Ладно. Я поговорю с отцом. Постараюсь устроить тебя в свой отряд.
Не нужно.
Любая политическая просьба превращалась в долг. Родство ничего не меняло. Карим не хотел, чтобы сестра расплачивалась перед отцом из-за него.
Один выживешь?
Постараюсь. А если не получится, значит, большего я и не стоил.
Уверенности у него не было. Он до смерти боялся войны и меньше всего хотел оказаться на поле боя.
Но выбора ему никто не предлагал.
Всю жизнь Карим делал то, чего от него требовал Дом.
Через несколько месяцев предсказание Ариль сбылось.
Магов Джахара собрали со всей пустыни Энлиль и погнали на запад. Одни ехали в повозках, запряжённых магическими зверями, другие передвигались верхом или бежали сами.
Карим попал под начало Перги Джахара — внука главы Дома. Кариму Перга приходился дальним племянником.
Карим.
Да, господин Перга.
Не стой так прямо. Меня бесит, когда рядом кто-то выше.
Как прикажете.
По возрасту Перга был младше, но здесь командовал он. Кроме того, его считали одним из вероятных наследников главы Дома. Карим сразу ссутулился.
К счастью, Перга быстро потерял к нему интерес. Куда больше его занимала борьба с другими претендентами. Он плёл интриги, переманивал влиятельных вассалов и заставлял нужных дворян называть себя друзьями.
Почти месяц войско шло на запад, пока не покинуло пустыню и не вышло в Серые земли.
И здесь одна пыль да камни.
А говорили, за пустыней трава по пояс и леса до горизонта.
Это дальше на запад.
Многие дворяне впервые выбрались за пределы Энлиля и теперь с любопытством вертели головами.
Перга поднял руку. Разговоры стихли мгновенно.
Длинные балахоны и маски делали строй магов похожим на сборище зловещих призраков.
Начнём с Бигена. Нам нужна база.
Правитель города уже объявил, что поддержит Арабион.
Слышал. Дурак. Ашу, Карим.
Да, господин Перга.
Во рту у Карима пересохло. Он заранее знал, что последует дальше.
Брат нынешнего правителя обещал перейти на нашу сторону. Посадите его на место главы. Остальное решите сами.
Будет исполнено,
Карим на миг задержался, затем тоже поклонился.
Окружающие смотрели на него с откровенным раздражением. Опять этот неповоротливый трус не сумел ответить вовремя.
За городом они встретились с Аллосом Меберном, младшим братом правителя Бигена.
Значит, после прихода к власти вы поддержите Джахар?
Да. Биген стоит на юго-востоке Серых земель, у самой границы Энлиля. Выжить наперекор вашему Дому мы не сможем.
Жаль, ваш брат этого не понял.
В молодости он совершал паломничество и попал в беду. Тогда дворянин Арабиона спас ему жизнь. Брат считает, что не вправе предать старый долг. Но я обязан думать о Доме Меберн.
В его словах была своя логика.
Без Аллоса войска Джахара, скорее всего, перебили бы весь правящий род Бигена и поставили во главе города собственного человека.
Но Кариму всё равно было мерзко смотреть на того, кто нанял чужаков убить родного брата.
Маска скрывала лицо, и притворяться не пришлось.
Благодаря Аллосу проникнуть в резиденцию оказалось просто.
Кха... кх...
Розо Меберн был опасным магом. В честном бою Карим и Ашу вдвоём едва ли одолели бы его. Среди дворян с одной родовой линией он считался одним из сильнейших. Возможно, во всех Серых землях не нашлось бы равного.
Но даже выдающийся маг ничего не мог сделать, когда во сне ему одновременно пронзили горло и сердце клинками, насыщенными маной.
Карим провернул нож и выдернул его из шеи.
Запах крови ударил в нос.
А когда прижмёт, ты всё-таки умеешь, трус,
Он растворился в тенях. Карим последовал за ним.
Аллос заранее погасил факелы в коридорах, и убийцы исчезли из дома, будто их никогда не было.
Через два дня новый глава Дома Меберн пригласил армию Джахара в город. Биген стал их опорной точкой.
Карим стоял в том самом коридоре и смотрел на руки.
Он вымыл их много раз, но запах крови никуда не уходил.
Для других дворян Джахара первое убийство оставалось далёким детским воспоминанием. Карим впервые отнял жизнь, уже будучи взрослым мужчиной.
Его тошнило от себя.
Но ни война, ни родной Дом не собирались щадить его слабость.
Первый большой бой начала армия Джахара.
Она устроила засаду в лесах между Серыми землями и равниной Дакейн, где проходили силы Арабиона.
Скрытые маги били по обозам, поджигали продовольствие, ранили командиров дальними бросками и исчезали раньше, чем противник успевал ответить.
Карим тоже метал копья. К счастью или к стыду, ни один человек от его руки тогда не погиб.
Однако остановить наступление не удалось.
Войска Арабиона залили окрестности светом, лишив убийц укрытий, и продолжали двигаться. Потерянные припасы они отбирали у магических Домов, встречавшихся на пути.
Не слишком-то помогает наша тактика.
Может, ударим в лоб?
И сдохнем. Прекрасный план.
Общим командованием занимался Талис. Под ним стояли три претендента на наследство, каждый со своим отрядом. Обычно они грызлись при любой возможности, но теперь обсуждали положение без привычных усмешек.
Сила Джахара была в терпении и незаметности. Их боялись за то, что они могли выслеживать цель месяцами, а потом оказаться рядом без единого звука.
Открытое сражение лишало их главного преимущества.
После долгих споров Альма Джахар предложила другой путь.
Ударим по землям Арабиона.
А если основная армия войдёт в Энлиль?
Они ползут медленно, потому что боятся засад. Вместо того чтобы ломать этот строй, разорим их вассалов.
Идею приняли.
Карима включили в отряд, который должен был обойти основные силы и вторгнуться на равнину Дакейн.
Маги равного с ним уровня завидовали.
Вот дерьмо. Мы торчим здесь, а самое весёлое досталось такому хлюпику.
Карим не отвечал.
Бесполезно ныть, что он охотно поменялся бы с любым из них.
В рейд отправились только дворяне — без рыцарей, слуг и тяжёлого обоза. Сорок с лишним магов верхом на зверях обошли армию Арабиона и быстро двинулись по Дакейну.
Первым целям не повезло.
А-а-а!
Нападение! К оружию!
Кровь, крики, пламя.
Дворяне Джахара ворвались в маленькие города, словно демоны. Они убивали местных магов, а заодно резали безоружных простолюдинов.
Ха-ха-ха!
Смотри! Если тянуть за голову, позвоночник выходит следом. Будто хвост!
Годы строгой дисциплины удерживали их жестокость под замком. Теперь замок сорвали.
Некоторые не просто убивали. Они смаковали чужую боль, стараясь придумать пытку поинтереснее.
Простите.
Карим оставался скрытым и бросал оружие в рыцарей, которые метались по улицам с обнажёнными клинками.
Никто не слышал его извинений.
Он понимал, насколько это жалко. Слова не спасали тех, кого он убивал, и не делали его лучше.
Но на прямой отказ от приказа у Карима не хватало смелости. За неповиновение его казнили бы. Бежать тоже было бессмысленно: главная ветвь регулярно получала его волосы и могла выследить по ним где угодно.
После каждого разгрома начинался пир.
Нет! Пожалуйста...
Не трогайте меня!
Магические Дома собирали красивых юношей и девушек со своих земель и выращивали при поместьях. Дворяне тоже испытывали желание и предпочитали иметь рядом привлекательных партнёров.
Таких людей называли цветами.
Захватчики получили право забрать цветы себе. Мужчины выбирали девушек и юношей, женщины — тех, кто нравился им. Пол пленника и хозяина никого не волновал.
Стоны боли и наслаждения смешивались над лагерем. Благородные дворяне превратили стоянку в звериный загон.
Карим отошёл подальше, чтобы его не вырвало.
Вскоре рядом остановился один из товарищей. Он был совершенно голым и лениво пил воду из фляги.
Ты никого не взял?
Нет.
Тогда уступи мне свою долю. Нам ведь ограничили число пленных.
Слишком большой обоз заложников замедлил бы возвращение. Поэтому начальство заранее установило, сколько пленников может забрать каждый дворянин.
Товарищ хотел, чтобы Карим оформил ещё одного человека на себя, а после похода передал ему.
Мне это неинтересно.
Да ладно тебе. Чего жадничать?
Карим отказал не потому, что этот человек с детства называл его трусом. Он просто не хотел помогать похищать невиновных.
Правда, открыто осудить остальных всё равно не решился.
После трёх разорённых городов отряд напал на Кимель.
Зажигайте огни! Они уже...
Крик оборвался хрипом.
Город пал так же быстро, как предыдущие. Большинство сильных дворян ушло с армией Арабиона, и защищать улицы оказалось некому.
Молодого мага, временно управлявшего владением, разорвали лучшие бойцы Джахара. Карима отправили грабить дома рыцарей возле резиденции.
Он делал вид, что участвует в бою, но старался никого не догонять. Наконец ему попался пустой дом. Владельцы либо бежали, либо уже лежали мёртвыми на улице.
Карим вошёл внутрь. Нужно было хотя бы собрать достаточно добычи, чтобы не вызвать подозрений.
И тут он почувствовал запах живого человека.
Кто-то остался.
Карим повернул голову.
В углу стоял красивый шкаф. Одна дверца была едва приоткрыта, и в щели виднелся карий глаз.
По запаху пряталась девушка, вероятно, родственница одного из рыцарей.
Почему она не ушла вместе со всеми? Решила, что в шкафу безопаснее?
Для обычного солдата уловка могла сработать. Для дворянина Джахара — нет.
Карим устало выдохнул и отвернулся.
Из шкафа донёсся тихий вздох облегчения.
Даже притвориться, что не заметил, нормально не могу.
Он обыскал другие комнаты и набил сумку всем ценным, что нашёл. Равнина Дакейн считалась богатейшей областью, и даже дома рыцарей здесь ломились от дорогих вещей.
Ожерелья, камни, украшения — добычи хватало.
Карим уже решил уйти, когда из глубины дома донёсся пронзительный крик.
А-а-а!
Он быстро вернулся в коридор.
Тот самый товарищ, который просил лишнего пленника, тащил девушку за волосы. Длинные пряди были серыми, а на вид ей было около девятнадцати.
О, это ты. Напугал.
Что происходит?
Спряталась в шкафу. Думала, мы её не найдём. Глупая сучка.
Мужчина захохотал и дёрнул её за волосы.
Эту часть дома поручили Кариму. Никто другой не должен был сюда заходить. Видимо, товарищ перепутал комнаты или просто решил проверить, что здесь можно украсть.
Он оглядел пленницу, будто выбирал товар.
Хорошенькая. Я бы забрал её, но менять на тех, кого уже выбрал, жалко. Трахну разок и зарежу. До сбора ещё есть время. Покараулишь?
Он потянулся к поясу.
Карим молча шагнул вперёд и вывернул руку, которой тот сжимал волосы девушки.
Ай! Ты охренел?
Я нашёл её первым и уже забрал себе.
Что за чушь... А-а-а! Отпусти!
Этот дом поручили мне. Всё внутри принадлежит мне. Не трогай её.
Запас маны у Карима был невелик для сына Талиса, зато телом он превосходил многих дворян.
Когда силы магов были примерно равны, в рукопашной решали рост и мышцы.
Товарищ растерялся. Трусливый Карим, который всегда уступал, вдруг предъявил права на пленницу и чуть не сломал ему руку.
Да забирай, псих! Можно было просто сказать. Всю жизнь строил из себя святого, а теперь туда же...
Большего он сделать не мог.
Слабого характером Карима привыкли помыкать, но тот оставался племянником главы Дома. Сам же обидчик происходил из ничем не примечательной боковой ветви.
Когда он ушёл, Карим поднял девушку одной рукой. После того как её таскали за волосы по полу, она едва держалась на ногах.
С этого дня ты моя добыча.
Слова оставили горький привкус.
В доме лежали убитые родственники девушки. Карим объявлял её рабыней и при этом убеждал себя, будто спасает.
Но отпустить её сейчас было невозможно.
Отряду приказали убивать или уводить всех, кто мог передать потомкам магическую кровь. Если оставить девушку в городе, её найдут другие.
Значит, пока придётся обращаться с ней как с пленницей. Позже, вдали от армии, он даст ей уйти.
Карим уже продумывал, как это устроить, когда девушка посмотрела на него.
В карих глазах не было ни ненависти, ни страха. Только странное любопытство, словно перед ней стоял невиданный зверь.
Как вас зовут?
Вопрос застал Карима врасплох.
Карим.
А я Биджела. Биджела Мирсель.
Она произнесла это почти беззаботно, будто знакомилась с попутчиком, а не с человеком из армии, которая только что уничтожила её семью.